61/2013
n.o 61/2013 6,50 €
INFORME ESPECIAL
Alimentación y salud mental
TDAH
JULIO/ AGOSTO 2013
¿Qué hace a los niños hiperactivos?
PSICOLOGÍA Adicción a las nuevas tecnologías
MEDICINA COGNICIÓN Terapia El cerebro contra los multitarea acúfenos
SERIE
TÉCNICAS DE LA NEUROCIENCIA (IV)
Microscopía electrónica
00061
9 771695 088703
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www.investigacionyciencia.es * Ejemplares de IyC disponibles desde 1996 y el archivo completo de MyC, TEMAS y CUADERNOS
SUM ARIO
10
56
40
Alcohol y agresividad
Neuronas en 3D
Del estómago a la cabeza
El alcohol inhibe la corteza prefrontal, un área del cerebro que participa en el control de nuestros actos.
La microscopía electrónica de bloques seriados frontales reconstruye las neuronas y sus conexiones en tres dimensiones.
Los ácidos grasos que incluimos en la dieta influyen sobre nuestro estado psicológico.
ARTÍCULOS N EURO CI EN CI A
10 Tragos de agresividad El alcohol desinhibe y torna agresi-
CO GN I CI Ó N
62 El cerebro multitarea El descubrimiento de mentes capaces
N U T R I CI Ó N
32 Alimento para la psique
vas a algunas personas, mientras que
de simultanear tareas revela cómo
a otras las tranquiliza y adormece.
opera el cerebro cuando se desarro-
Somos lo que comemos. Según
¿De qué depende? Por Anne Beck
llan varias actividades a la vez. Por
los estudios, el ácido omega 3 re-
y Andreas Heinz
David L. Strayer y Jason M. Watson
percute en especial sobre el ánimo.
66 Gestione sus capacidades P SI CO LO GÍ A
26 Adictos a las nuevas tecnologías La adicción a las redes sociales y a los teléfonos inteligentes constituye un fenómeno preocupante. Sin embargo, el abuso se debe con frecuencia a psicopatologías subyacentes. Por Enrique Echeburúa
Por Lena Groeger M ED I CI N A
70 Recuperar el silencio
S E R I E «T ÉCN I C A S DE L A N EURO CIEN CI A» (I V )
56 Neuronas en tres dimensiones Las técnicas modernas de microscopía permiten elaborar reconstrucciones tridimensionales de las grandes redes neuronales. Por Benjamin Titze
Julio / Agosto de 2013 – N.o 61
Por Stefanie Reinberger EN T R E V IS TA
39 «La alimentación influye poco en el TDAH» Según Mandfred Döpfner, de la
Los acúfenos acompañan a millones
Clínica U niversitaria de Colonia,
de personas en su día a día. Aunque
los padres de niños con TDAH
no se conoce una cura definitiva, la
sobrevaloran la alimentación.
estimulación cerebral y la terapia
Por Christiane Gelitz
sonora parecen mejorar los síntomas. Por Tobias Kleinjung y Berthold
2
ALIMENTACIÓ N Y SALUD MENTAL
Langguth PERCEP CI Ó N
76 Autoimagen distorsionada Con frecuencia, las personas diestras perciben su mitad derecha de mayor tamaño que su lado izquierdo. Según
N EU RO G A S T RO EN T ERO LO GÍ A
40 El estómago como regulador del ánimo La microbiota intestinal protege de los agentes patógenos y equilibra la psique. Por Stefanie Reinberger PERCEP CI Ó N
44 Cuestión de gustos
estudios en pacientes que han sufri-
La elección del menú no depende solo
do un ictus, la autopercepción asimé-
de la experiencia y la cultura. Cada
trica se basa en cómo el cerebro crea
persona percibe los sabores de forma
la imagen corporal. Por Sylvia Hach
distinta. Por Angelika Bauer-Delto
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
D É F I CIT D E ATE NCI Ó N E H I PE R ACTIV I DA D P SI Q U I AT RÍ A
16 Las múltiples caras del TDAH En la búsqueda de las bases biológicas del trastorno por déficit de atención e hiperactividad, los investigadores han hallado una serie de genes de riesgo y neurotransmisores implicados. Sin embargo, estos conocimientos no contribuyen por ahora a un mejor diagnóstico. Por Stefanie Reinberger EN T RE V IS TA
23 «El 75 por ciento del origen del TDAH es genético» Cada vez se diagnostican más niños con trastorno por déficit de atención e hiperactividad. Azucena Díez Suárez, psiquiatra infantil y pediatra en la Clínica Universidad de Navarra, aporta algunas claves sobre el TDAH y su tratamiento. Por Yvonne Buchholz
SECCIO NES
4 Encefaloscopio > Cerebro con dificultad para olvidar > Más felices con la edad > Psique de un pequeño emperador > Un antidepresivo de acción rápida > Sin la glía, el cerebro moriría de inanición > El problema mente y cuerpo > Células que le harán rascarse > El placer en las neuronas > Autocorrección cerebral > Amor con límites
48 Sinopsis Las fases del sueño 50 Avances > Cerebro muy sensible a los dilemas morales. Por Carles Soriano Mas y Narcís Cardoner Álvarez > Las neuronas necesitan la proteína RhoE. Por Rosa Guasch Aguilar > Coterapeutas peludos. Por Kurt Kotrschal 55 Instantánea Orientación neuronal en 3D
80 Syllabus Sistema de recompensa Por Claudia Christine Wolf 85 Ilusiones Pequeños grandes engaños Por S. Martinez-Conde y S. L. Macknik 88 Retrospectiva La medicina tradicional china Por Paul U. Unschuld 93 Libros Filosofía de la religión. Etología Por Luis Alonso
www.investigacionyciencia.es MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
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ENCEFALOSCO PIO
MEMORIA
Cerebro con dificultad para olvidar
L
os niños superan con bastante
vas sinapsis, conexiones que facultan
ventaja a los adultos a la hora de
su comunicación. En cambio, cuando
aprender, sobre todo si se trata de idio-
un recuerdo se desvanece, las sinap-
mas. Una de las razones podría encon-
sis correspondientes se debilitan. Un
trarse en que el cerebro adulto se halla,
equipo dirigido por Joe Tsien, del Co-
en cierto modo, «repleto». La creación
legio Médico de Georgia, dotó a rato-
de nuevos recuerdos depende, en par-
nes transgénicos de un nivel elevado
te, de la destrucción de otros antiguos.
de NR2A. Esta subunidad proteínica
Los adultos presentan en alto grado
forma parte de un receptor en la su-
una proteína que dificulta tal olvido,
perficie de ciertas neuronas, el cual re-
indica un estudio reciente.
gula el ingreso y egreso de magnesio
Cuando aprendemos, las neuronas
y calcio en la célula. Se sabe que en el
se conectan entre sí a través de nue-
cerebro de los mamíferos, el NR2A tien-
ISTOCKPHOTO
Los adultos se apegan a información inútil que les impide aprender
PSICOLOGÍA INFANTIL
Psique de un pequeño emperador La política monofilial impuesta en China ha afectado la personalidad de una generación de hijos únicos
C
hina instituyó en 1979 la
clutó 421 adultos jóvenes chi-
de valoración de un abanico
de 1979 eran hijos únicos,
política monofilial, que
nos nacidos en las cercanías de
de rasgos psicológicos, como
mientras que entre los nacidos
limitaba la progenie a un solo
Pekín entre 1975 y 1983, con el
su integridad moral o su opti-
antes de 1979 solo una quinta
descendiente por familia, en
propósito de efectuar una se-
mismo. Casi todos los partici-
parte no tenía hermanos. Se
un controvertido programa
rie de cuestionarios y pruebas
pantes que nacieron después
observó que los sujetos con
para atajar el peso aplastante
año de nacimiento tras la apli-
de su población. La ley, que
cación de la política monofilial
fue rigurosamente aplicada,
eran más desconfiados y me-
produjo los efectos deseados:
nos de fiar, menos dispuestos
los estudios demográficos in-
a asumir algún riesgo, menos
dicaban en 2011 que se habían
concienzudos y optimistas, y
evitado unos 400 millones de
menos competitivos que los
nacimientos. Pero, según un
que nacieron algunos años
estudio reciente publicado en
antes de la ley. «A causa de la política mo-
to otra consecuencia quizá no
nofilial, resulta menos probable
esperada: los «pequeños em-
que los progenitores inculquen
peradores» chinos son menos
a sus hijos valores como ser
optimistas, y más neuróticos
imaginativo, fiable y despren-
y egoístas que sus pares con
dido», afirma Meng. Faltos de
hermanos.
hermanos, añade, la necesidad
Xin Meng, de la Universidad de Australia en Canberra, junto con sus colaboradores, re-
4
ISTOCKPHOTO
Science, la medida ha supues-
de compartir no aparece tan acusada, lo que pudiera explicar estas observaciones. MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
CÓMO OLVIDAR
manipulados, aunque jóvenes, exhibían valores de NR2A propios de ejemplares adultos, de manera que acusaron cierta dificultad para formar recuerdos de larga
Supresión directa Se trata de bloquear los pensamientos de un cierto recuerdo:
duración. Su cerebro apenas podía debilitar las sinapsis, proceso que permitiría la pérdida de información inútil a favor de datos más recientes. Puede que un fenómeno similar regule la memoria a corto plazo. Según un ar-
Sustitución de pensamiento Se trata de reemplazar el recuerdo indeseado por otro más deseado:
Aumenta la actividad en la corteza prefrontal dorsolateral derecha, que media entre la memoria operacional y el control cognitivo. Reduce la actividad en el hipocampo, una región importante para la rememoración consciente.
Aumenta la actividad en la corteza prefrontal caudal izquierda, que reduce la prominencia de memorias intrusivas; también la corteza prefrontal mesoventrolateral, que contribuye a recuperar recuerdos concretos.
tículo aparecido en Cell en 2010, el cerebro produce una proteína que destruye las
la investigación psicológica. Según un
más laborioso aprender; asimismo escla-
sinapsis que codifican la recordación a
artículo de Tsien, publicado en Scientific
rece el motivo por el que los problemas
corto plazo.
Reports el pasado enero, los cerebros de
de memoria en edades avanzadas entra-
La tesis de que el olvido resulta esen-
más edad sienten un fuerte apego por
ñan a menudo la recordación accidental
cial para la memoria y la salud emocio-
sus conexiones sinápticas. Ello explica
de información obsoleta.
nal cuenta con abundante respaldo de
por qué cuando envejecemos nos resulta
Sin embargo, los hijos únicos
—Ian Chant
ENVE JECIMIENTO
tan llamativas diferencias con
Más felices con la edad
sus pares. Toni Falbo, de la Uni-
En función de cuándo hayamos nacido sentiremos más o menos felicidad
de otros países no manifiestan
ISTOCKPHOTO / JAMIE CARROLL
de a prevalecer con la edad. Los múridos
versidad de Texas en Austin y sugiere que poderosas fuerzas
C
on los años, ¿las personas son más felices
Entre otras informaciones, evaluaba el es-
o más maniáticas? Los científicos llevan
tado de ánimo y de bienestar, el éxito laboral
decenios estudiando esta cuestión, con resul-
y de pareja, además del estado de salud, de
contribuido a tales resultados.
tados contradictorios. Según una investiga-
los probandos.
«Los padres [chinos] soportan
ción reciente, sobre una población de varios
Los investigadores observaron que el
una gran presión para que su
millares de estadounidenses nacidos entre
bienestar aumentaba a lo largo de la vida.
hijo destaque lo máximo po-
1885 y 1980, el bienestar aumenta con la edad,
No obstante, quienes habían sufrido grandes
sible, puesto que solo tienen
pero la felicidad en su conjunto depende de
penalidades, partían de situaciones menos
uno», explica Falbo. Presiones
cuándo haya nacido el individuo.
felices que quienes habían disfrutado de una
sociales de otra índole hayan
de este tipo pudieran ser nega-
Estudios anteriores, en los que se habían
vida más cómoda. Este hallazgo explica los
tivas para todos, incluso para
comparado adultos de edad avanzada con
resultados contradictorios obtenidos en es-
otros posibles hermanos.
otros de mediana edad y con jóvenes, se había
tudios previos.
Cualquiera que sea la causa,
observado que los mayores no eran demasia-
Las experiencias personales son importan-
el perfil de personalidad de los
do felices. Sin embargo, estos en-
tes. Incluso los tiempos duros
tiranuelos chinos puede resul-
sayos presentaban un vacío: no
pueden pesar en toda una ge-
tar problemático a un país que
discernían si el descontento se
neración durante el resto de la
trata de elevar su prosperidad
debía a la edad o a las experien-
vida. Mas, la buena noticia ra-
económica. Las cualidades que
cias vitales. El nuevo trabajo, que
dica en que, con independencia
la política monofilial ha dejado
aparecía en línea el pasado enero
de lo que nos haya tocado vivir,
de lado, señala el equipo de la
en Psychological Science, elucida-
es probable que sintamos una
investigación, son precisamen-
ba la cuestión tras examinar a lo
mayor placidez conforme en-
te las requeridas en líderes y en
largo de treinta años los datos de
vejecemos.
emprendedores.
miles de ciudadanos de EE.UU.
GETTY IMAGES / ZHANG BO
no participante en el estudio,
—Karen Schrock Simring
—Carrie Arnold MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
5
ENCEFALOSCO PIO
PSICOLOGÍA
del no dormir. Este descubrimiento
Un antidepresivo de acción rápida
permite vislumbrar una nueva diana
La actividad glial revela cómo la privación de sueño mejora el estado de ánimo
ya que sugiere que la privación de sue-
para el desarrollo de nuevos fármacos, ño por medios químicos podría ofrecer
L
a privación de sueño constituye una
sión uniéndose a receptores de adenosi-
beneficios antidepresivos sin los efectos
forma rápida y eficiente de tratar la
na en el exterior de las neuronas, como
secundarios indeseables que provoca el
depresión. Resulta beneficiosa en entre
una llave encaja en su cerradura. Cuanta
hecho de no dormir. Esta intervención
un 60 y un 70 por ciento de los casos
más adenosina se acumula, más recep-
podría, además, ofrecer un alivio inme-
—mucho más que la mayoría de los fár-
tores se activan, y el deseo de dormir se
diato de la depresión, en nítido contraste
macos existentes—, pero, la mejoría del
hace más imperativo.
con los fármacos antidepresivos tradicio-
estado anímico suele durar solo hasta
En el estudio publicado en línea el
que el paciente cae dormido. Aunque la
pasado enero en la revista Translational
privación de sueño no es práctica como
Psychiatry, los científicos investigaron
Según Dustin Hines, investigador pos-
tratamiento prolongado, los científicos
si este proceso era responsable de los
doctoral en Tufts y autor principal de la
han estudiado el fenómeno con el obje-
efectos antidepresivos de la privación de
investigación, este trabajo puede tener
tivo de descubrir los mecanismos celu-
sueño. Con tal propósito, administraron
repercusiones en otros campos, además
lares subyacentes a la depresión y a su
a ratones con síntomas depresivos tres
de la depresión y la regulación del sue-
remisión. Un equipo de la Universidad
dosis de un principio activo que dispara
ño. «Los neurocientíficos llevan muchos
Tufts ha señalado en fecha reciente que
los receptores de adenosina, remedan-
años centrándose exclusivamente en las
el protagonismo le pertenece a las célu-
do así la privación de sueño. Aunque
neuronas y obviando la función
las de la glía.
los múridos siguieron durmiendo de
ISTOCKPHOTO / SHARON DOMINICK
Se había observado ya que los astroci-
nales, los cuales requieren de seis a ocho semanas para producir efecto.
manera normal, al cabo de 12 horas
de la glía», explica. «Sabemos ahora que la glía de-
tos, un tipo de células gliales con forma
mostraron una acusada mejoría en
sempeña un papel impor-
de estrella, regulan la química cerebral
el comportamiento y el estado
tante en el control de la
implicada en la somnolencia. Durante
de ánimo, resultados que
función cerebral y podría
las horas de vigilia, los astrocitos liberan
se mantuvieron duran-
contribuir al desarrollo de
sin cesar adenosina, un neurotransmisor
te 48 horas.
nuevos tratamientos para
que, al irse acumulando en el cerebro,
Los resultados con-
numerosas enfermeda-
provoca una «presión onírica». Esta se
firman que la acumu-
des, incluidas la depre-
traduce en somnolencia y en pérdida de
lación de adenosina
atención y de memoria concomitantes.
es responsable de los
Dicho neurotransmisor provoca la pre-
efectos antidepresivos
sión y los trastornos del sueño». —David Levine
DESARROLLO
El problema mente y cuerpo Según se ha descubierto en niños, la mente es menos replicable que el cuerpo
¿E
s la mente creación del cerebro? Numerosos
personas sería que la consciencia del duplicado se
neurocientíficos así lo afirmarían, pero la ma-
diferenciaría en diversos aspectos de la original.
yoría de nosotros —lo sugiere Bruce Hood, de la
Hood, junto con colegas de Bristol y de la Univer-
Universidad de Bristol— tenemos la convicción
sidad de Yale, decidió investigar esta cuestión en
de que nuestra mente constituye una entidad es-
niños pequeños, para ver si ya opinaban sobre
pecial, diferenciada de nuestro cuerpo material.
este asunto a los pocos años de vida.
Por ello, si fuera posible efectuar una reproduc-
Los investigadores mostraron a los jóvenes
ción exacta del cuerpo de una persona, incluido
probandos de cinco o seis años un hámster. El
su cerebro, la visceral convicción de casi todas las
animal presentaba ciertos rasgos distintivos,
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MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
NEUROLOGÍA
Sin la glía, el cerebro moriría de inanición Los vasos sanguíneos se rompen en ausencia de ciertas células gliales
E
l cerebro es muy voraz. En comparación con otros órganos,
mientras que, al reducir la Wnt, tales redes se conservaban. Dado
consume diez veces más oxígeno y nutrientes, los cuales
que el cerebro de las personas con alzhéimer se encuentra pla-
recibe gracias a tupidas redes de vasos sanguíneos. Se sabe el
gado de problemas vasculares, estos descubrimientos sugieren
modo en que inician su desarrollo estas redes, pero un estudio
que la glía radial —así como su cuidadoso control sobre Wnt—
novedoso permite conjeturar que un grupo de células pluripo-
podrían revestir importancia para asegurar un metabolismo
tentes del cerebro, la glía radial, se encargan de estabilizarlas
energético cerebral sano y prevenir la neurodegeneración.
al comienzo de su vida. Este descubrimiento pudiera entrañar
—Melinda Wenner Moyer
importantes consecuencias para entender la enfermedad de Alzheimer, una patología neurodegeneDE «NEUROSCIENCE: GLIA—MORE THAN JUST BRAIN GLUE». NICOLA J. ALLEN Y BEN A. BARRES, EN NATURE, VOL. 457, FEBRERO DE 2009
rativa que se caracteriza, entre otros fenómenos, por abundantes problemas vasculares que afectan a la totalidad del encéfalo.
Oligodendrocito Un tipo de célula glial que envuelve los axones con mielina, una proteína aislante Terminal Terminal presináptico postsináptico
Neurona
La glía radial consta de células madre que, según se ha demostrado, facilitan el crecimiento y la migración de neuronas a través del cerebro. Cuando Zhen Huang, de la Universidad de Wisconsin-Madison, eliminó en ratones cierto gen, impidiendo
Axón
por este medio la regeneración de la glía radial, observó la regresión de los vasos sanguíneos. Los
«Proceso» astrocítico. Enfunda la sinapsis
múridos carentes de ese gen no solo desarrollaron menos glía radial, sino que la densidad de vascularización en su corteza cerebral se desplomó en un 83 por ciento. Huang halló que la pérdida de células gliales provocaba un aumento de actividad en la ruta bioquímica Wnt. Experimentos adicionales demostraron que la elevación de Wnt en embriones sanos de ratón pro-
THINKSTOCK
vocaba el colapso de sus redes vasculares cerebrales,
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Microglía Células inmunitarias defensivas Vaso sanguíneo Terminales podales de astrocitos envuelven un vaso sanguíneo
Astrocito Un tipo de célula glial madura de la glía radial
entre otros, un diente roto. Los investigadores
mismos recuerdos. Tales observaciones, publica-
dejaron que cada niño interactuara durante un
das en la revista Cognition en diciembre de 2012,
breve espacio de tiempo con el roedor, con el fin
revelan que los humanos empezamos a elaborar
de que se crearan en ellos algunos recuerdos. A
las convicciones sobre la singularidad de la per-
continuación, colocaron al hámster en una caja
sona y de la mente a edades tempranas. Además,
de aspecto impresionante, un «duplicador». De
la discriminación entre la replicación física y la
ella dejaron salir un segundo animal parecido al
mental fue más acusada cuando se le adjudicó
primero, e hicieron a los niños una serie de pre-
un nombre al primer hámster, Dax. En este caso,
guntas para determinar en qué medida creían
alrededor del 70 por ciento de los niños dudaron
que el segundo hámster era idéntico al original.
de que los rasgos mentales se hubieran duplicado
Casi todos consideraron que los rasgos físicos,
a la par que los físicos. Hood sospecha que los
como el diente roto, eran los mismos en ambos
niños conferían al hámster con nombre propio
roedores. Pero casi la mitad opinaba que los hám-
un carácter más humano y singular.
steres original y duplicado no compartirían los
—Daisy Yuhas
7
ISTOCKPHOTO / COURTEY KEATING
ENCEFALOSCO PIO
NEUROLOGÍA
Células que le harán rascarse Hallan neuronas específicas para el picor
¿Q
a otras sensaciones. Para averiguarlo, idearon un receptor que respondía a capsaicina inyectada en las neuronas MrgprA3, en un tipo de ratón que carecía del receptor de capsaicina en todas sus demás células. Solo
ué se esconde tras el picor? Se ha es-
eléctricas, mientras que estímulos doloro-
las neuronas susceptibles a la capsaicina se-
peculado que se trata de una mani-
sos (el agua caliente o la capsaicina, potente
rían las neuronas MrgprA3. Si estas células
festación leve de dolor, o tal vez de un fun-
sustancia de los pimientos picantes), no lo
fueran específicas para el efecto del picor,
cionamiento anómalo de terminaciones
causaban.
la inyección de capsaicina en un pequeño
nerviosas muy sensibles, enclavadas en un
Los autores del trabajo, publicado en Na-
punto de la piel del animal debería provo-
bucle de retroalimentación. Incluso se ha
ture Neuroscience, se valieron de ingeniería
car que se rascase en lugar de retorcerse de
conjeturado que la comezón tiene un fuer-
genética para aniquilar de forma selecti-
dolor. Eso fue exactamente lo que ocurrió.
te componente psicológico (piense por un
va la población de neuronas MrgprA3 en
«Nuestro estudio ha demostrado de for-
momento en los piojos y verá lo que sucede).
ratones, a la par que dejaban intactas las
ma experimental y por vez primera la exis-
No obstante, un estudio reciente descarta
demás células nerviosas sensoriales. Los
tencia de nervios específicos para el picor»,
dichas posibilidades: los investigadores han
roedores ya no se rascaban al exponerlos
asegura Dong. El descubrimiento de que
logrado aislar un tipo singular de neurona
a sustancias picantes o alérgenos; además,
el picor es algo distinto del dolor, el tacto
que nos provoca el picor. Y solo el picor.
su respuesta al tacto y a los estímulos que
o la percepción de la temperatura debería
provocan dolor tampoco varió.
facilitar el desarrollo de principios activos
Liang Ha y Xinzhong Dong, de la Universidad Johns Hopkins, y sus colaboradores
El comportamiento de los múridos con-
que bloqueen los receptores M rgprA3, lo
determinaron que ciertas neuronas sen-
firmaba que las neuronas que contienen
que silenciaría la rabiosa picazón de las or-
soriales con terminaciones nerviosas en
MrgprA3 resultan esenciales para la come-
tigas o de los eccemas sin afectar a ningún
la piel cuentan con un receptor proteínico
zón. Aun así, no descartaba la posibilidad
otro sentido.
peculiar, MrgprA3. A través del microscopio
de que tales neuronas pudieran responder
—R. Douglas Fields
comprobaron que determinados compuestos que producen comezón provocaban que
El placer en las neuronas
estas células nerviosas generasen señales
Células sensoriales específicas transmiten las sensaciones placenteras del masaje
CORTESÍA DE XINZHONG DONG Y QIN LIU, UNIVERSIDAD JOHNS HOPKINS
U
n equipo del Instituto de Tecnología
nerviosas. Mientras que las neuronas sen-
de California ha identificado células
soriales que transmiten dolor han sido es-
nerviosas que transmiten las placente-
tudiadas al detalle, esta es la primera vez
ras sensaciones del masaje, al menos en
que se demuestra en animales vivos la
ratones. Estas neuronas responden a una
existencia de células sensoriales que ge-
frotación suave, pero no a pellizcos ni pun-
neran placer. Además, después de activar
zadas. Según explica David Anderson, di-
las neuronas con una droga de diseño, es-
rector de la investigación, la activación de
tos preferían el lugar donde habían recibi-
estas células requiere un «componente de
do la «dosis», según el artículo publicado
presión, muy similar al que aplicaríamos
en enero en Nature.
al acariciar a nuestro gato».
—Stephani Sutherland
El equipo identificó las misteriosas neuronas gracias a una inusitada proteína
CADA UNA LO SUYO
alojada en su superficie, MrgprB4, e ínti-
Alrededor de la mitad de las neuronas MrgprD+ (verdosas y amarillas) eran sensibles a un suplemento para la musculación que provoca una fuerte picazón. Xinzhong Dong, en cuyo laboratorio se obtuvo esta imagen, conjetura que estas neuronas detectan el picor, pero son de un tipo distinto a las descubiertas en el estudio de las células sensoriales del placer.
mamente relacionada con el receptor ex-
8
presado por las células nerviosas del picor. Estas raras células sensoriales constituyen solo alrededor del 2 por ciento de las neuro nas periféricas del cuerpo que responden GETTY IMAGES
a estímulos externos, aunque parecen cubrir casi la mitad de la superficie corporal con grandes y ramificadas terminaciones MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
CONDUC TA SO CIAL COGNICIÓN
Autocorrección cerebral Un implante cerebral favorece en monos la toma de decisiones correctas
C
Amor con límites Una hormona que promueve la atracción social también contribuye a mantener las distancias
asi todo el mundo toma casi siempre decisiones acertadas. Pero cuando la adicción, la enfermedad o la le-
sión cerebral entran en escena, el pensamiento racional puede fracasar. ¿Es posible que cuanto necesita el cerebro en esas circunstancias consista en un ligero recordatorio de lo que se siente al decidir con sabiduría? La prótesis neuronal MIMO, una matriz de electrodos que hacen contacto con ocho circuitos neuronales de la corteza prefrontal y que se implanta en el encéfalo, podría GETTY IMAGES
recuperar la capacidad de tomar decisiones. El dispositivo registra la actividad cerebral asociada a las decisiones correctas y estimula las neuronas relevantes para encarrilar de nuevo el cerebro. Aunque este implante solo consigue prestar atención a un pequeño subconjunto de las células nerviosas de la corteza prefrontal, sus autores, del Centro Médico Baptista Wake Forest, hallaron con sorpresa
L
a oxitocina, «hormona del
«engañados» con un placebo.
amor», activa sentimien-
Aunque la distancia en cuestión
tos de confianza y atracción en-
era solo de diez o quince centí-
que, a pesar de dicha limitación, lograban recoger pautas
tre personas al ser liberada en
metros mayor, esa separación
asociadas a elecciones correctas, al menos en el contexto
el cerebro. La concentración de
adicional dejaba a la mujer fue-
de una tarea sencilla.
esta sustancia se eleva duran-
ra de lo que por lo general una
Los investigadores probaron la prótesis en monos
te las fases iniciales del amor
persona considera su «espacio
previamente entrenados para desplazar un cursor por
romántico. Pero la oxitocina
personal», una zona que se re-
la pantalla de un ordenador con el objetivo de recibir
no es una flecha de Cupido que
serva para los seres amados.
una golosina a cambio. El implante registró, en primer
nos haga caer prendados de la
No se trataba de que no encon-
lugar, la actividad cerebral asociada a la elección de la
persona más cercana. Según un
trasen atractiva a la modelo: la
imagen correcta en el monitor. A continuación admi-
estudio aparecido en Journal of
valoración de los monógamos
nistraron cocaína a los monos; su rendimiento cayó a
Neuroscience, la magia social de
no difería en este punto de la
plomo. Sin embargo, al activar el implante, que enviaba
la oxitocina depende de que la
de los demás hombres.
señales eléctricas a las neuronas previamente asociadas
persona se encuentre, o no, en
con las respuestas acertadas, los animales volvieron de
una relación monógama.
Esos resultados apuntan a que la oxitocina cumple la fun-
inmediato a seleccionar las figuras adecuadas. Algunos
Un equipo liderado por in-
ción de mantener las relaciones
de ellos incluso ejecutaron la tarea mejor que antes de
vestigadores de la Universidad
una vez iniciadas, pero también
tomar la droga.
de Bonn supervisó en el labo-
apoya las crecientes pruebas so-
Está claro que las decisiones que hemos de afrontar los
ratorio un primer encuentro
bre la actuación de la hormona
humanos resultan más complejas que la identificación de
entre participantes masculinos
para modular las relaciones so-
figuras y que, por otro lado, la inserción quirúrgica de im-
heterosexuales y una atractiva
ciales: por ejemplo, promueve
plantes en el cerebro de una persona sana, en previsión de
modelo. Antes de la cita, los
vínculos con personas conoci-
futuras lesiones, no es verosímil a corto plazo. No obstan-
varones recibieron oxitocina a
das, pero provoca agresión hacia
te, los investigadores esperan que su trabajo pueda algún
través de la pulverización nasal.
los extraños. «En la oxitocina,
día conducir a implantes, o incluso a un estimulador no
Quienes indicaron que se ha-
no todo es positivo», afirma
invasivo que ayude a quienes sufren lesiones cerebrales a
llaban en ese momento en una
Dirk Scheele, uno de los auto-
realizar la evocación correcta con solo un leve recordatorio
relación estable se mantuvieron
res del estudio. «Lo que enten-
de la sabia decisión.
a mayor distancia de la mujer
damos por prosocial o antisocial
que los solteros que recibieron
depende del punto de vista».
—Ian Chant
oxitocina y que los probandos MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
—Michele Solis
9
NEURO CIENCIA
Tragos de agresividad El alcohol desinhibe y torna agresivas a algunas personas, mientras que a otras las tranquiliza y adormece. ¿De qué depende? ANNE BECK Y ANDRE A S HEINZ
EN SÍNTESIS
¿Fuera de control?
1
Algunas personas se vuelven agresivas cuan do han bebido demasiado. Está claro que el alcohol inhibe su corteza prefrontal, un área del cerebro que participa en el control de nuestros actos.
2
El nivel de diversos neurotransmisores cere brales también está alterado en los bebedores agresivos. Presentan sobre todo un déficit del neurotransmisor serotonina.
3
Además, las personas que en edades tempra nas se han confrontado con la agresividad y el alcohol, cuando están beodas tienen tendencia a sentirse amena zadas por los demás.
10
B
erlín, estación de metro Friedrichs-
embriaguez se ven implicadas en delitos de vio-
trasse. Un estudiante de bachiller de
lencia pública o doméstica el doble de ocasiones
18 años, Thorben P., ataca con una
que aquellas que son comedidas en el consumo
botella a un hombre y lo derriba. La
de alcohol.
víctima, un trabajador, cae al suelo
El efecto se antoja reversible: la superación del
sin sentido. El atacante le propina varias patadas
alcoholismo puede volver a normalizar la conduc-
en la cabeza, las cuales provocan un traumatis-
ta. Psicólogos de la Escuela de Medicina de Har-
mo craneoencefálico, la fractura de los huesos
vard demostraron que los hombres alcohólicos
de la nariz y diversas contusiones a la víctima.
capaces de mantenerse abstemios durante un año
El incidente, sucedido en 2011, se asocia con un
fueron menos violentos con su pareja.
consumo excesivo de alcohol. Al menos así lo de-
En todo caso, solo un reducido número de per-
cidió el Tribunal Regional de Berlín: consideró el
sonas se tornan agresivas con el consumo de alco-
alcoholismo una circunstancia atenuante de la
hol. La clave de este hecho se aloja en el cerebro.
culpabilidad.
Estudios comparativos con placebo demuestran
Según la perito que intervino en el caso: «No
que el alcohol altera las funciones de la corteza
se puede descartar del todo que la capacidad de
prefrontal, región cerebral activa en la planifica-
decisión del acusado en el momento de los hechos
ción y control de la conducta. Bajo sus efectos,
pudiera estar sustancialmente disminuida por el
pueden presentarse las mismas alteraciones de
alcohol». Aunque se desconocían los niveles de
conducta que en las personas con lesiones en el
alcoholemia que alcanzaba el estudiante, las imá-
lóbulo frontal como consecuencia de un acciden-
genes grabadas por la cámara de vigilancia del
te: la capacidad de dirigir los propios actos queda
suburbano parecían demostrar que su conducta
afectada, se origina un trastorno de la atención y
estaba «claramente condicionada» por el alcohol.
las informaciones se procesan de forma más lenta
Al final, el joven fue condenado por intento de
y equivocada. Los sujetos alcoholizados presentan
asesinato a dos años y diez meses de prisión.
asimismo limitaciones en la capacidad de adecuar
Según una apreciación de la Organización Mun-
su conducta a determinadas situaciones. Existe la
dial de la Salud (OMS), el alcohol es, de entre las
posibilidad de que reaccionen de forma agresiva
sustancias obnubilantes, la que provoca más agre-
o violenta cuando se sienten amenazados o pro-
sividad. Estudios epidemiológicos demuestran que
vocados por alguien.
en alrededor de la mitad de los delitos de agre-
Algunas regiones de la corteza prefrontal se co-
sión y violencia sexual, el alcoholismo desempeña
nectan con estructuras del sistema límbico, tales
una función decisiva. Un metanálisis de EE.UU.
como la amígdala, de manera que regulan el pro-
apoya esta relación: las personas que han sufrido
cesamiento de las emociones. Diversos estudios
al menos una vez al año episodios de completa
confirman que una afectación funcional del lóbuMENTE Y CEREBRO 61 - 2013
¿TODO CONTROLADO?
PICTURE ALLIANCE / CULTURA RM / RICKY JOHN MOLLOY
Quien ha bebido demasiado, puede perder el control ante la más mínima causa. Sin embargo, no todas las perso nas reaccionan a los efectos del alcohol con una conducta agresiva.
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
11
NEURO CIENCIA
¿Cuestión de genes? Alrededor del 35 por ciento del metabolismo de la serotonina en el cerebro se encuentra condicio nado por los genes. Pero las circunstancias vitales también desempeñan una importante función en este proceso, caso del aislamiento social. ¿Qué supone esto para la tendencia a la agresividad bajo la influencia del alcohol? Diversos estudios con gemelos univitelinos o con hermanos adoptados demuestran que los genes solo entran en acción cuando la persona presenta asimismo un riesgo elevado de alcoholismo. Ello indica que existe una confluencia de condicionamientos genéticos tanto de la dependencia del alcohol como de la conducta agresiva al alcoholizarse. A ello se suman ciertos factores ambientales desfavorables (por ejemplo, el estrés producido por el aislamiento). Los investigadores han descubierto varios genes que pueden ser responsables de esa carga he reditaria. Si el gen que codifica la molécula transportadora de la serotonina se halla presente en su variante ampliada, la persona portadora tolera más el alcohol. En cambio, los individuos con una varian te reducida reaccionan con un aumento de actividad de la amígdala ante imágenes desagradables. Después de vivencias traumáticas tienden a padecer trastornos de afectividad (depresiones), pero también agresividad. En estos casos, la dependencia de la bebida y la tendencia a actuar de forma agresiva aumentan con el consumo de alcohol. Otro sospechoso es MAOA. Se trata del gen responsable de la síntesis de la monoaminooxidasa A, enzima que, entre otras funciones, participa en el catabolismo de la serotonina. Si este neurotrans misor permanece demasiado tiempo en el espacio sináptico, su señal se queda largo tiempo en el «vacío», por lo que los correspondientes receptores pueden desorganizarse. La primera prueba de la importancia de este gen se descubrió en una extensa familia holandesa cuyos miembros varones mostraban una conducta impulsivo-agresiva y una tendencia a la criminalidad. Todos estos hombres presentaban una mutación del gen MAOA.
RETIRADO DE LA CIRCULACIÓN Cuantas más moléculas trans portadoras de serotonina es tén disponibles en el cerebro de los monos Rhesus tanto más agresivos reaccionan. Estas moléculas introducen el neurotransmisor en la célula y, en consecuencia, reducen su efecto.
lo frontal puede provocar un «recalentamiento»
al visionar los retratos. En efecto, la conexión en-
de esta área. Emil Coccaro, de la Universidad de
tre la amígdala y la corteza prefrontal se hallaba
Chicago, analizó el cerebro de un grupo de per-
alterada. Como consecuencia, manifestaban unas
sonas mientras veían fotografías de rostros con
emociones desbordadas y difíciles de controlar.
gestos de ira. Comprobó que en las personas más
Cuando en personas con tendencia a la agre-
proclives a mostrar una conducta agresiva aumen-
sividad aumenta la función de la amígdala, se
taba la actividad de la amígdala en comparación
habla de agresión reactiva (o «caliente»). Proba-
con los probandos de control. Por el contrario, los
blemente ocurre algo parecido cuando un beo-
lóbulos frontales no presentaban apenas cambios
do se halla descontrolado y ataca a una persona. En el otro extremo se encuentra la variante de agresión instrumental (o «fría»), que se presenta cuando la actividad de la amígdala disminuye. De la personalidad se muestran desprovistos de toda
Frecuencia de actos agresivos
GEHIRN UND GEIST, SEGÚN LOS AUTORES
hecho, los individuos con trastorno antisocial de emotividad ante el daño causado. Sin embargo, el hecho de que el alcohol influya en la corteza prefrontal no explica por completo la mayor predisposición a la agresividad, puesto que no todas las personas que han bebido en exceso se vuelven agresivas. Es probable que el equilibrio proporcionado por los neurotransmisores cerebrales desempeñe aquí una función decisiva. Disponibilidad de moléculas transportadoras de serotonina en el cerebro
Varios experimentos con animales demuestran que el consumo de bebidas alcohólicas aumenta
12
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
la secreción de determinados neurotransmisores
nina. Después del consumo de alcohol, aumenta
que influyen de diversas formas en la conducta.
su secreción en el cerebro. Por el contrario, en los
El neurotransmisor GABA (ácido gamma-amino-
bebedores crónicos, su metabolismo y el de sus
butírico) frena la estimulación de la corteza pre-
receptores (responsables de transmitir el mensaje
frontal, lo cual puede influir en el control de las
de la serotonina a la neurona contigua) se halla
emociones y de la conducta.
reducido. Silvana Chiavegatto, de la Universidad
El consumo de alcohol, al igual que ocurre en
de São Paulo, y Klaus Miczek, de la Universidad
situaciones de fuerte carga emocional, produce un
Tufts en Medford, encontraron que los ratones
aumento de secreción de dopamina, sobre todo
que reaccionaban con más agresividad tras ingerir
en los lóbulos frontales y en el cuerpo estriado,
alcohol presentaban menos receptores de seroto-
componente del sistema de recompensa [véase
nina en la corteza prefrontal en comparación con
«Sistema de recompensa», por Claudia Christine
los múridos en los que el alcohol no alteraba su
Wolf; en este mismo número]. Dicho neurotrans-
conducta. Ello habla en favor de la ominosa rela-
misor, que participa en el control de procesos
ción entre alcohol, disminución del metabolismo
importantes para la supervivencia, interviene
de la serotonina y agresividad.
además en procesos de recompensa o castigo y
Todavía se dispone de escasos datos de estu-
desempeña una función en la agresión. Ratas con
dios en humanos. Sin embargo, investigaciones
una elevada concentración de dopamina en la cor-
desarrolladas en monos Rhesus ofrecen indicios
teza prefrontal y en la porción anterior del cuerpo
de que sí existe una relación entre el metabolismo
estriado reaccionan ante congéneres desconocidos
de la serotonina y la agresividad inducida por las
de forma amenazante y tienden a atacarlos.
bebidas alcohólicas. El equipo dirigido por James
Eficaz provocación de temor
Dee Higley, de la Universidad Brigham Young en
CENTROS DE AGRESIÓN
Utah, observó que algunos factores ambientales,
En algunas personas, el alco hol inhibe la actividad de la corteza prefrontal en el cere bro anterior. Esta zona regula áreas que controlan las emo ciones, tales como la amígda la, por lo que puede reforzar se su función. Estos sujetos reaccionan irritándose rápida mente. Además, una elevada concentración de dopamina en la corteza prefrontal y en el núcleo estriado favorece una conducta agresiva.
Thorsten Kienast y su equipo, del Hospital Uni-
caso del aislamiento social, afectan a los monos
versitario de la Charité de Berlín, descubrieron
Rhesus jóvenes. Los investigadores separaron un
que el aumento de secreción de dopamina en
grupo de ejemplares muy jóvenes de sus madres
determinadas regiones del cerebro podía provo-
mientras que otros de la misma edad crecían al
car temor. Estos investigadores mostraron a un
cuidado materno. Durante este tiempo, todos los
grupo de personas imágenes que despertaban
animales podían beber en cualquier momento
de forma aleatoria emociones positivas y nega-
una solución alcohólica si les apetecía. Curiosa-
tivas. Paralelamente, estudiaron la concentración
mente, a los monos aislados de sus madres les
de dopamina en la amígdala. Con tomografía
venía más en gana beber del «aguardiente» y
funcional por resonancia magnética midieron
disfrutaban dando tragos con mayor frecuencia
la actividad de dicha área cerebral. Según con-
que el grupo de control. También se mostraron
cluyeron, cuanto mayor era la concentración de dopamina, con más intensidad reaccionaban a los estímulos negativos y, por tanto, aumentaba su temor. Quien tiene miedo, se siente amenazado
Mitad derecha del cerebro
con más facilidad. Hoy en día, nadie puede asegurar que exista una relación directa entre consumo de alcohol, dopamina y aumento de la agresividad, pero una
Núcleo caudado
Corteza prefrontal
Putamen
serie de indicios hablan en favor de esta relación;
Núcleo estriado
entre ellos, los resultados de los estudios acabados de mencionar. Sin embargo, la investigación en Debemos esperar a futuros trabajos para disponer de una definitiva y detallada demostración del fenómeno. Los investigadores poseen ya más información sobre el papel de otro neurotransmisor: la serotoMENTE Y CEREBRO 61 - 2013
Amígdala
GEHIRN UND GEIST / MEGANIM
este campo se encuentra todavía en sus inicios.
13
NEURO CIENCIA
¡NO ME TOQUES! DREAMSTIME / MONKEY BUSINESS IMAGES
Un joven que ha experimen tado episodios de agresividad y alcoholismo en su ámbito familiar, cuando se encuentra alcoholizado puede interpre tar como amenazadora cual quier situación, por anodina que esta sea, ante la cual reaccionará agresivamente.
más agresivos que sus compañeros que vivían al
mayor agresividad y un aumento del consumo
amparo de su progenitora.
de alcohol.
A esa observación pudimos añadir, en 1998, un
Todavía se desconocen los mecanismos que
detalle decisivo. Uno de los autores (Heinz) traba-
se esconden tras esos hechos. Tampoco dispone-
jaba entonces, entre otros centros, en el Instituto
mos de una detallada explicación científica de por
Nacional de la Salud Mental de Bethesda. En un
qué precisamente los animales con una variante
estudio similar al comentado, investigamos el me-
reducida son tan agresivos. Lo que está claro es
tabolismo de la serotonina. Comprobamos que los
que, en algunos individuos, el metabolismo de
monos Rhesus que en su primera infancia habían
la serotonina influye en los efectos del alcohol. El
sido separados de su madre reaccionaban con ma-
neurotransmisor GABA es responsable del efec-
EN BREVE
yor agresividad y bebían más alcohol cuanto más
to «tranquilizador». El alcohol y otras sustancias
ÁCIDO GAMMA-AMINOBUTÍRICO (GABA): Neurotransmisor que inhibe la actividad de las neuronas. Algunos psicofármacos, y también el alcohol, se unen a sus receptores ejerciendo así una función tranquilizadora.
alterado se hallaba el metabolismo de la serotoni-
estupefacientes actúan potenciando el receptor
na. Los monos bebedores con tendencia agresiva
y atenúan la neurona receptora produciendo el
tenían niveles bajos de dicho neurotransmisor y
mismo efecto que el neurotransmisor. Si por efec-
más transportadores de este hacia el interior de
to de la bebida, el alcohol ocupa muchos de estos
la célula, con lo cual agotaban su efecto.
receptores, el resultado final es la somnolencia,
DOPAMINA: Neurotransmisor que influye en casi todas las funciones psíquicas, como la regulación de los movimientos, la motivación, la emoción, el aprendizaje y la memoria. Además, a concentraciones elevadas parece favorecer la agresividad y el temor. SEROTONINA: La carencia de la misma aumenta la agresividad, pero también puede facilitar la depresión. El consumo crónico de alcohol provoca que el nivel de serotonina en el cerebro descienda. POLIMORFISMO: Concepto que designa las variaciones en la secuencia de un gen.
14
Genes y ambiente
cosa que no se da en los primates con un metabolismo de la serotonina disminuido. Es probable
Un dato interesante: no todos los animales de
que estos animales beban más alcohol porque son
experimentación que en sus años jóvenes han
quienes más lo toleran. Puede que no dispongan
tenido que enfrentarse con el estrés del aisla-
de la señal de advertencia: «Ya estoy completa-
miento social presentan este fenómeno. Afecta
mente beodo».
sobre todo a los que exhiben una particularidad
Algo semejante ocurre en los humanos. Anne
genética. Se trata de una variación (polimorfismo)
Hinckers, del Instituto Central para la Salud Men-
en el gen que codifica la molécula transportadora
tal de Mannheim, junto con nuestro grupo de tra-
de la serotonina. En los animales portadores de
bajo, investigó la conducta de los jóvenes bajo la
esta alteración, al menos en su variante reducida,
influencia del alcohol. Entregaron a un grupo de
la molécula transportadora trabaja con menos
estos probandos una encuesta en la que debían
efectividad. Ello repercute en la conducta: los
reseñar su valoración del propio consumo de be-
monos Rhesus con la variante reducida reaccio-
bidas alcohólicas y los efectos que les producía.
naban al aislamiento social con una disminución
Aquellos que tenían una menor reacción a la in-
del metabolismo de la serotonina y, como com-
gesta de alcohol (tardaban más en sentirse obnu-
probamos en estudios propios, también con una
bilados o padecían menos las consecuencias de MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
la bebida) tendían a ingerir cantidades mayores.
Hay estudios que demuestran que el consumo
Precisamente, este grupo de jóvenes presentaban
de alcohol en los humanos puede aumentar tanto
una alteración en el gen que codifica la molécu-
la tendencia a la agresividad como al temor. Que
la transportadora de la serotonina, exactamen-
el péndulo se desplace en una u otra dirección
te igual que el que habíamos descubierto en los
puede, a su vez, depender de la serotonina. Investi-
monos Rhesus. Sin embargo, a diferencia de lo
gadores del equipo de Klaus Miczek demostraron
que ocurría en los animales, el riesgo radicaba en
que ratas aficionadas a beber alcohol reacciona-
una variante ampliada: presentaban una mayor
ban de forma más agresiva ante desconocidos y
tolerancia, por lo que tendían a beber más, con un
atacaban a los intrusos. La tendencia a la agresión
mayor peligro de adicción al alcohol.
de los roedores iba asociada a una menor secre-
Las experiencias anteriores de episodios de
ción de serotonina.
violencia y consumo influyen asimismo, tanto si
A la luz de todos esos resultados puede conside-
alguien es agredido por un alcohólico o si es el
rarse que un aumento de serotonina contribuya
propio alcohólico quien agrede. Bajo el influjo del
a ayudar a las personas alcohólicas y a quienes
alcohol, las personas que han experimentado estas
tiendan a la agresividad. Ello podría conseguirse
vivencias presentan mayor tendencia a interpretar
con un tratamiento a base de medicamentos que
como amenazadoras situaciones sociales relativa-
aumenten el nivel de este neurotransmisor. Eso
mente inocuas; en consecuencia, reaccionan de
sugiere un estudio comparativo desarrollado en
forma agresiva. Es de suponer que aquí el miedo
2011 por los Institutos Nacionales de la Salud de
representa un importante factor que, asociado al
EE.UU. En el marco de una terapia conductista, los
alcohol, se convierte en un mal consejero.
científicos dirigidos por David George sometieron
¿Píldoras para la cooperación?
a un grupo de alcohólicos agresivos durante doce semanas a un tratamiento con el antidepresivo
A todo ello se suma, una vez más, la serotonina.
Fluoxetin, sustancia que frena la reabsorción de
Como demostró el equipo dirigido por Brian Kn-
serotonina. Gracias al tratamiento, los hombres se
utson, de la Universidad Stanford, un aumento de
mostraron más sociables y los casos de violencia
serotonina tiene como consecuencia una conducta
doméstica disminuyeron.
menos agresiva en situaciones de rivalidad. Estos
Posiblemente, unos niveles suficientemente
investigadores trataron a un grupo de volunta-
elevados de serotonina impidan que el miedo y
rios con el antidepresivo Parotexin, sustancia que
la inseguridad se transformen en agresión. Según
permite que la serotonina su mantenga durante
informaron los medios de comunicación en su
más tiempo en el entorno de las neuronas antes
día, Thorben P., el agresor del metro, era un tipo
de ser reabsorbida. A continuación, dividieron a
inseguro y tenía tendencia al victimismo. No obs-
los participantes en dos equipos para asignarles
tante, ello por sí solo no transforma a nadie en
la resolución de un rompecabezas Tangram, jue-
pendenciero, ni incluso estando beodo. Para que
go que consiste en ordenar lo más rápidamente
un alcohólico se convierta en agresor se necesita
posible siete piezas triangulares para formar una
la confluencia de varios factores. El modo en que
determinada figura. Se grabó el comportamiento
interactúan genes, neurotransmisores cerebrales,
de los probandos con una cámara oculta. Los que
factores ambientales y hábitos personales de con-
habían sido tratados con Parotexin estaban más
sumo es algo que deben aclarar futuros estudios
dispuestos a colaborar con sus compañeros en la
en humanos.
grupo de control se observaron más conductas individualistas, incluso muestras de rivalidad. Parece, pues, que la serotonina ejerce un mayor efecto sobre emociones negativas, como la inseguridad, que sobre la propia conducta agresiva. tes de la situación de rivalidad, por lo que prefirieron adoptar una actitud cooperativa y no una agresiva. MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
Individual vulnerability to escalated aggressive beha vior by a low dose of alcohol: Decreased serotonin receptor mRNA in the prefrontal cortex of male mice. S. Chiavegatto et al. en Genes, Brain and Behavior, vol. 9, págs. 110-119, 2010. Aggression und Gewalt: Ein biologischer, psychologischer und sozialwissenschaftlicher Überblick. K. Wahl. Spektrum Akademischer Verlag, Heidelberg, 2010. Fluoxetine treatment of alco holic perpetrators of domestic violence: A 12-week, doubleblind, randomized, placebocontrolled intervention study. D. T. George et al. en Journal of Clinical Psychiatry, vol. 72, págs. 60-65, 2011.
búsqueda de la solución. Por el contrario, en el
Probablemente, los participantes eran conscien-
Para saber más
Anne Beck es doctora en psicología y está integrada como investigadora en el equipo de Andreas Heinz en el Hospital Universitario de la Charité de Berlín. Andreas Heinz es profesor de psiquiatría y director de la Clínica de Psiquiatría y Psicoterapia de la Charité.
Cognitive and neurobiological mechanisms of alcohol-related aggression. A. J. Heinz et al. en Nature Reviews Neuroscience, vol. 12, págs. 400-413, 2011.
15
P SIQUIATRÍA
Las múltiples caras del TDAH En la búsqueda de las bases biológicas del trastorno por déficit de atención e hiperactividad, los investigadores han hallado una serie de genes de riesgo y neurotransmisores implicados. Sin embargo, estos conocimientos no contribuyen por ahora a un mejor diagnóstico STEFANIE REINBERGER
E
n el centro terapéutico de Lindenthal,
Tras escasos minutos, la trabajadora social se
un barrio de la ciudad alemana de Co-
queda con un primer bloque de construcción. Las-
lonia, se respira tranquilidad a prime-
se mira irritado; la terapeuta le anima a seguir
ra hora de la mañana. Nicole Benien,
jugando tal y como habían acordado. Así lo hace,
trabajadora social, se prepara para la
durante unos instantes. Acto seguido, otra pieza
sesión inicial. Dispone el juguete y el temporiza-
EN SÍNTESIS
Síndrome variado
1
El trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) puede manifestarse de numerosas maneras: sobreexcitación, impulsividad y distracción. También incluye a los niños que sueñan despiertos.
2
Diversos genes de riesgo contribuyen al trastorno al alterar el circuito del neurotransmisor dopamina.
3
Más allá de los medicamentos, la terapia conductual y el entrenamiento de los padres ofrecen una alternativa de tratamiento.
16
desaparece de su juego.
dor de cocina que necesita para el pequeño torbe-
Lasse se distrae a menudo y tiene dificultades
llino que aparecerá, en breve, acompañado de su
para concentrarse en una sola cosa. Con frecuen-
madre. A los pocos minutos llaman a la puerta.
cia molesta en la guardería, interrumpe a cada
Con energía irrumpe Lasse*, de cinco años, en la
momento y se muestra impetuoso. Además, pier-
habitación. Da educadamente los buenos días. Sus
de la paciencia con facilidad, arrebata los juguetes
ojos centellean con impaciencia: ¿Qué haremos
a sus compañeros cuando se aburre o para de-
hoy? ¿Qué va a pasar ahora? El niño apenas puede
mostrar que es el más fuerte. A veces solo quiere
refrenar su ímpetu. No obstante, debe aprender
ayudar, pero olvida decirlo. Cuando las cosas no
a controlarse.
salen como había imaginado, reacciona con un
En primer lugar, se pide a Lasse que se siente calmo sobre la colchoneta situada al lado de la
berrinche. Aun así, suele mostrarse alegre.
mesa donde su madre, Heike Becker, conversará
El modelo hiperactivo
con la trabajadora social. Puede escoger un jugue-
«Llegar a acuerdos con él, como lavarse los dientes
te con el que entretenerse mientras tanto. Elige
o ponerse el pijama antes de irse a dormir, resulta
unos bloques de construcción. La terapeuta pone
lo más complicado», explica Becker, madre de Las-
en marcha el temporizador: el niño debe aguantar
se. «A menudo mantenemos discusiones que me
15 minutos sin interrumpir a su madre mientras
crispan los nervios. En especial por las mañanas,
esta explica a Benien cómo ha ido la semana. En
cuando debemos ir un poco más rápido para que
caso de saltarse la norma, Lasse perderá una pieza
yo llegue a mi hora al trabajo.»
del juego. La cantidad de bloques que posea al
Becker es madre soltera. No cuenta con ningún
final de la conversación determinará de cuánto
tipo de apoyo para cuidar a su hijo. Confiesa que
tiempo dispondrán los tres para jugar juntos. La
a veces se siente al límite y desbordada. Los psi-
sustracción de piezas empieza pronto.
cólogos de la Clínica Universitaria de Colonia han
* Los nombres de los pacientes y familiares han sido modificados por la redacción
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
DREAMSTIME / GODFER
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
SIN FRENO Los niños hiperactivos son un gran desafío para padres y profesores.
17
P SIQUIATRÍA
Prevalencia
diagnosticado a Lasse un trastorno por déficit de
seguir el rastro de los trastornos a través de va-
Según los expertos, la incidencia del trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) en menores de edad oscila entre el 1 y el 7 por ciento. El estudio de salud infantojuvenil KiGGS, del Instituto Robert Koch, calculó en 2006 una cuota del 3,9 por ciento en Alemania. Por el contrario, en EE.UU. se estima que uno de cada diez menores de 17 años presenta un déficit de atención. El amplio margen se debe a que los límites diagnósticos de los «trastornos hipercinéticos», entre ellos el TDAH, son más estrictos según el inventario de patologías ICD-10 que en el Manual diagnóstico y estadístico DSM-IV de la Asociación Americana de Psiquiatría. La nueva edición del DSM-5 podría conducir a un nuevo aumento de los diagnósticos.
atención e hiperactividad (TDAH).
rias generaciones.» Las comparativas de gemelos,
La primera aparición del TDAH en la literatura
así como los estudios de adopciones constatan
fue en 1845 gracias al médico y escritor de libros
que este trastorno se encuentra condicionado
infantiles Heinrich Hoffmann (1809-1894). Hoff-
genéticamente entre un 70 y un 80 por ciento de
mann explicaba en su libro para niños Struwwel-
los casos. No obstante, la herencia no es la única
peter («Pedro Melenas») la historia de Felipe el
responsable.
Berrinchudo, un chico alborotador que se mece
De manera similar a como sucede en otras
en su silla durante el almuerzo, a pesar de las ad-
patologías complejas, otros factores se suman al
vertencias de los padres. Cada vez se agita más, sin
riesgo de TDAH: el tabaco y el alcohol durante
pensar en las posibles consecuencias de su com-
el embarazo, el nacimiento prematuro o el bajo
portamiento y ante la desesperación de madre y
peso del neonato. Una alimentación rica en azú-
padre. Hasta que sucede el desastre: el chico cae
cares y el estrés psicológico también fomentan
al suelo y arrastra consigo el mantel, la vajilla y la
el comportamiento inatento e hiperactivo. Con
comida. Pese al incidente, no comprende por qué
todo, la herencia genética es una condición pre-
motivo le vuelven a regañar los mayores.
via para que estos componentes influyan en la
Aunque no pueda considerarse literatura
enfermedad.
científica, Hoffmann describió en sus cuentos
En general, a los denominados por los medios
otros casos clínicos similares. Es probable que
de comunicación «genes del TDAH» pertenecen los
su personaje Federico el Cruel, un niño furioso
polimorfismos, es decir, variantes de un gen que
y agresivo, recibiese hoy en día el diagnóstico de
aparecen en la población con una frecuencia varia-
TDAH. Incluso Paulina, la niña que ignoraba las
ble. Estos realizan una función ligeramente modifi-
advertencias de los adultos y se ponía a jugar con
cada de la proteína correspondiente y codificada en
las cerillas, o Juan Babieca, el chico despistado que
el ADN. Los factores hereditarios relacionados con
andaba por donde no debía. En resumen, el TDAH
el susodicho trastorno son numerosos. «Por ahora
es un trastorno que presenta diversas caras, como
tenemos conocimiento de una docena de genes que
demuestran los hallazgos psicogenéticos y de bio-
parecen contribuir a desarrollar TDAH», apunta
logía molecular más recientes.
Klaus-Peter Lesch, quien estudia los fundamentos
«Probablemente, el TDAH tiene un componente
moleculares de las enfermedades mentales en la
genético destacado», indica Manfred Döpfner, de
Universidad de Wurzburgo. «Parto del supuesto de
la Clínica Universitaria de Psiquiatría Infantoju-
que existen más de un centenar de genes que influ-
venil de Colonia. «En muchas familias es posible
yen sobre la probabilidad del trastorno.»
Signos característicos Inatención, hiperactividad e impulsividad son los síntomas centrales del trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH), un síndrome al que antes se denominaba (según criterios similares) «disfunción cerebral mínima». Según los criterios de diagnóstico actuales, el niño debe presentar durante un mínimo de seis meses, tanto en casa como en la escuela, los siguientes síntomas: fácil distracción, inatención y tendencia al olvido, agitación motriz, tono de voz elevado, interrupción continua al interlocutor y ausencia de respuesta ante reprimendas o advertencias. Estos síntomas deben aparecer antes del séptimo año de vida y no estar vinculados a otras enfermedades, como un trastorno de ansiedad o de personalidad. Con frecuencia, el TDAH se acompaña de alteraciones emocionales o del comportamiento social, así como de trastornos del sueño y dificultades de aprendizaje. No obstante, síntomas similares pueden aparecer cuando las exigencias escolares son demasiado elevadas o bajas, o si existen problemas familiares. Aunque este síndrome se considera un cuadro de trastorno estable en adultos [véase «Sin rumbo fijo», por E. Sobanski y B. Alm; Mente y cerebro n.o 54, 2012], no está clara la validez de los criterios diagnósticos en menores de cinco años.
18
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
ISTOCKPHOTO / SERGEY AGAFONOV (izquierda); DPA / JULIAN STRATENSCHULTE (derecha)
DE RISUEÑO A TRAVIESO Mientras las niñas con trastorno por déficit de atención e hiperactividad suelen divagar en sus pensamientos, entre los chicos es más común la necesidad de moverse, incluso la agresividad. Algunos psicólogos también hablan de TDAH cuando el componente hiperactivo no es tan evidente.
Los factores hereditarios hallados hasta el mo-
plicadas en el trastorno. Este fenómeno podría
mento arrojan un cuadro enormemente irregular.
compararse con el tráfico aéreo: en toda España
Por el momento resulta imposible identificar un
existe una serie de aeropuertos a los que se accede
mecanismo concreto a partir de la genética. «Ello
desde diferentes ciudades. Los pasajeros viajan al
muestra cuán variable es el cuadro del TDAH»,
siguiente lugar donde realizan una escala o con-
resalta Lesch. Es posible que cada persona po-
tinúan directos hacia otro país. Si el tráfico se
sea una constelación genética y neurobiológica
detiene, por ejemplo, en Madrid, partirán menos
individual, con lo que presenta una forma muy
viajeros desde allí, lo cual puede provocar con-
personal de manifestar el trastorno. «Ello implica
secuencias diversas: un problema en el mismo
que cada paciente necesitaría una terapia indivi-
aeropuerto o que los pasajeros no logren llegar
dualizada, si esta existiera.»
al lugar a causa de una alteración en otro punto
Alteración de la señal cerebral
de conexión. Algo similar ocurre en el cerebro de los pa-
El síndrome de déficit de atención, en realidad,
cientes con TDAH: el trastorno actúa como des-
no existe. Mientras médicos y terapeutas partían
estabilizador de la actividad en la red neuronal.
hasta ahora del diagnóstico y de aspectos sinto-
Principalmente, se encuentran afectadas la cor-
máticos, en la actualidad se invierten cada vez
teza prefrontal (área asociada con la atención, la
más esfuerzos en la investigación de las causas.
toma de decisiones y la planificación) y el núcleo
«Una clasificación basada solo en signos externos,
estriado (implicado en el movimiento). Asimismo,
como que un niño se muestre hiperactivo o que
se ven perturbados el núcleo accumbens (encar-
tienda a distraerse, no refleja los conocimientos
gado del refuerzo y la atención), el hipocampo
neurobiológicos», continúa Lesch. «Necesitamos
(centralita de la memoria) y la amígdala (centro
realizar nuevas definiciones de los diversos sub-
del miedo).
tipos sobre una base biológica.»
La transmisión de señales mediante diversos
En opinión de Lesch, la investigación debería
neurotransmisores se ve modificada en el TDAH.
dirigirse a definir las conexiones centrales (hubs)
Al parecer, el sistema dopaminérgico se encuen-
que forman parte de las redes neuronales im-
tra afectado con frecuencia, razón por la que los
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
19
P SIQUIATRÍA
Metilfenidato: una historia de éxito El químico suizo Leandro Panizzon sintetizó en 1944 una sustancia que hoy en día constituye uno de los psicofármacos más populares: el metilfenidato. El grupo farmacéutico Ciba (actual Novartis) introdujo el principio activo en el mercado en 1954 bajo la denominación Ritalin, en referencia al nombre de la esposa de Panizzon, Marguerite («Rita») Pate. Este fármaco actúa como estimulante, ya que aumenta la vigilia. También inhibe el dolor, el agotamiento y la sensación de cansancio y hambre al reducir la recaptación de dopamina y noradrenalina en las sinapsis neuronales. En laridad incluso entre las personas sanas. Aunque no existen indicios de riesgo de dependencia debido a su consumo, pueden aparecer efectos secundarios, como la falta de apetito y los trastornos del sueño. En ningún caso debe administrarse metilfenidato a niños durante largos períodos de tiempo con el fin de que permanezcan más concentrados en las tareas.
Del mismo modo que no hay un diagnóstico único del trastorno, tampoco existe un fármaco para todos los casos
20
mensajes que transmite no llegan de manera efi-
Redes que se solapan
ciente. De hecho, entre las variantes genéticas de
«Por el momento, esto solo es una utopía», co-
pacientes con TDAH se halla un polimorfismo (se
menta Lesch. «Las investigaciones están en sus
repite un fragmento determinado) en el gen DAT.
inicios. Hasta que podamos sacar partido de estos
Se trata del código hereditario para un transpor-
conocimientos para la terapia, aún deberán pasar
tador de dopamina, cuya tarea consiste en retirar
años.» Este médico prevé investigar en un próxi-
el neurotransmisor del espacio sináptico. A través
mo trabajo el modo en el que diversos genes de
de la variación genética, el transportador aparece
riesgo influyen en el transcurso de la terapia. En
en abundancia en los afectados. Esta actividad
la actualidad estudia junto con sus colaboradores
excesiva provoca que la dopamina se retire con
algunos de los factores que intervienen en la ac-
rapidez del espacio donde acontece la sinapsis,
tividad del glutamato. Este neurotransmisor, que
de modo que la señal no alcanza las neuronas
ha pasado inadvertido en el estudio del TDAH,
siguientes.
modula la transmisión de señales en el receptor
Otra explicación centra la causa del desajuste
dopaminérgico. Y las irregularidades dentro de
en el receptor de la dopamina: cuando no fun-
una red determinada pueden llevar con rapidez
ciona de manera correcta, el mensaje acaba en
a confusión.
la «papelera». Se han hallado algunos genes de riesgo que respaldan esta teoría.
Así pues, ¿es posible que el sistema glutamatérgico actúe como una especie de tornillo con el que
Aparte de la dopamina, existen otros neuro-
modular la comunicación neuronal que se halla
transmisores en el punto de mira de los científi-
alterada? «En algunos pacientes existen cambios
cos: a saber, la noradrenalina y la serotonina. Nu-
en los genes que codifican receptores específicos
merosas variantes genéticas vinculadas con una
del glutamato o células estructurales de las sinap-
mayor tasa de diagnóstico de TDAH se relacionan
sis glutamatérgicas.» Cada vez resulta más claro
con estos neurotransmisores y sus redes. A través
que deben coincidir diversos factores para que
de los componentes genéticos, los investigadores
comience el trastorno.
pretenden averiguar ahora el lugar concreto en
Según descubrieron en 2007 Johannes Hebe-
el que se encuentran los centros de conexión de
brand, de la Universidad de Duisburgo-Essen, y su
la comunicación neuronal implicada en el TDAH.
equipo, los polimorfismos en el gen DAT aparecen
Una mejor definición de los mecanismos subya-
en más de dos terceras partes de los pacientes con
centes podría ayudar a descubrir nuevos objetivos
TDAH. Ello incrementa la probabilidad de presen-
para una terapia más precisa.
tar el trastorno en casi un 2,5 por ciento. Con todo, MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
DPA / JULIAN STRATENSCHULTE
Estados Unios, este estimulante cerebral ha ganado popu-
el ambiente determina la intensidad con la que
ban diferencias en los síntomas de TDAH, sin im-
actúan las peculiaridades genéticas. De este modo,
portar si el fármaco se había retirado a los sujetos
los estudios han revelado que fumar durante el
o si continuaban con él. Ello despierta dudas en
embarazo aumenta el riesgo del trastorno si se
torno a si el metilfenidato tiene alguna utilidad
dispone de ciertas variantes del DAT.
para los jóvenes pacientes. En la actualidad, los
El efecto limitado de las pastillas
científicos ponen especialmente en entredicho el empleo del medicamento a largo plazo.
De igual manera que no hay un diagnóstico único
¿Qué implican estos conocimientos en la prácti-
del TDAH, tampoco existe un fármaco milagroso
ca? «El TDAH no tiene por qué convertirse en una
para todos los casos. El metilfenidato, el medica-
problemática de por vida», apunta Döpfner. La
mento más empleado en el tratamiento del TDAH
sintomatología mejora de todas formas, en gran
(bajo los nombres comerciales Ritalin, Rubifén,
medida, con independencia del método de inter-
Concerta o Medikinet en España), solo resulta
vención. En cualquier caso, los médicos deberían
efectivo en dos de cada tres niños. Este fármaco
ser cautelosos con las recetas. La medicación solo
les ayuda a concentrarse y a manifestar menos
está indicada si el asesoramiento médico y la tera-
inquietud e impulsividad. Esta sustancia actúa
pia ya no resultan de ayuda para el paciente o si
donde, según se conoce hasta ahora, muchos pa-
los problemas son muy acentuados, según Döpf-
cientes con TDAH presentan alteraciones desde el
ner. Asimismo, es útil en casos de crisis, cuando
punto de vista neurobiológico: el transportador
los padres y el niño necesitan urgentemente to-
de dopamina. La sustancia activa bloquea la mo-
marse un respiro. En cualquier caso, es necesario
lécula de transporte, de manera que posibilita que
comprobar con regularidad si la dosis es correcta,
la dopamina se halle disponible en gran cantidad
y si su uso se puede disminuir o incluso retirar
para la transmisión de la señal.
con el transcurso del tiempo.
Sin embargo, en los últimos años, diversos trabajos han puesto en duda la eficacia del me-
Revisión médica
tilfenidato. En 2007, el Estudio Multimodal de
Otro hallazgo interesante del estudio MTA revela
Tratamiento (MTA, por sus siglas en inglés), in-
que los niños requieren dosis menores de metil-
vestigación mundial sobre la intervención en el
fenidato cuando este se combina con una terapia
TDAH dirigida por el Instituto Nacional de Salud
conductual. Una intervención multimodal, que
Mental estadounidense, concluyó que el metil-
incluye el entrenamiento dirigido a los padres,
fenidato mostraba efectos limitados tras su re-
contaría con tales requisitos.
tirada, incluso en combinación con psicoterapia.
En la misma dirección, la Agencia Europea de
No obstante, los síntomas mejoran al principio:
Medicamentos aconseja, asimismo, llevar a cabo
tanto el grupo de sujetos que se trataba solo con
el tratamiento farmacológico en colaboración con
la sustancia activa como el de niños que seguían
terapeutas, además de comprobar al menos una
una terapia combinada (farmacológica y conduc-
vez al año si el medicamento se puede retirar.
tual) mostraban mejores resultados en un primer
También aconseja fervientemente realizar revisio-
momento en comparación con los probandos que
nes médicas periódicas, ya que, según el estudio
solo recibían psicoterapia. Este efecto se observó
MTA, la administración de metilfenidato puede
hasta 24 meses después de haber retirado el me-
conllevar disminución del apetito, trastornos del
dicamento. Un año más tarde, es decir, después
sueño y retrasos en el crecimiento.
de tres años sin metilfenidato, la ventaja se había
Los expertos piden especial cautela a la hora
desvanecido. Los niños que habían sido tratados
de administrar fármacos a los niños con edades
con el fármaco presentaban los mismos síntomas
comprendidas entre tres y seis años. En 2006, Lau-
de TDAH que los que habían recibido solo el tra-
rence Greenhill, de la Universidad de Columbia
tamiento psicoterapéutico.
en Nueva York, y sus colaboradores comprobaron
La parte buena de la noticia es que los síntomas
que, hasta los seis años, los niños son en especial
habían mejorado de forma global en todos los gru-
sensibles a los efectos secundarios de los fárma-
pos. Así, en 2009, los investigadores de la Universi-
cos. Por otra parte, con estos pacientes puede lle-
dad de Pensilvania en Pittsburgh describieron que
varse a cabo una prevención terapéutica antes de
ocho años tras el inicio del estudio no se observa-
que los síntomas detonen.
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
Cinco consejos para los padres Mostrarse tolerante Los niños excesivamente movidos pueden resultar agotadores, pero tampoco deben reprimirse todos sus alborotos.
n
Anticipar las reglas Los niños con déficit de atención requieren de más rutina y normas más claras que el resto de los infantes. Los padres deben ser consecuentes.
n
Fomentar
n
la actividad física Los juegos que exigen esfuerzo físico y el deporte regular ayudan a disminuir la agitación.
Elogios y reconocimiento A menudo, recibir críticas continuadas agudiza los problemas de los niños con TDAH. En su lugar, padres y profesores deberían reforzar las experiencias de éxito del niño.
n
Conceder pausas Con frecuencia, los niños viven un día a día cronometrado. Los descansos y momentos de ocio no deberían ser cortos ni escasos para ellos.
n
21
P SIQUIATRÍA
Con todo, el diagnóstico a edades tempranas re-
bilidad: «¿Qué debes hacer ahora? ¿Qué necesi-
sulta complicado. ¿Dónde terminan las pataletas
tarás después? ¿No debemos repartir también
típicas de la edad y dónde comienza el trastorno?
las fichas de juego?». De este modo, la terapeuta
Una cuestión que se plantea la madre de Lasse.
apoya al niño para planificar la tarea paso a paso,
«Cuando hablo con otros padres, con frecuen-
sin dejar nada a medias. «Muchos niños con TDAH
cia escucho que sus hijos eran así de traviesos e
en edad preescolar no son capaces de hacerlo, por
impetuosos», comenta. «Quizá las expectativas
lo que no resultan interesantes como compañeros
que tengo del niño son muy elevadas.» Pero ya
de juego para los demás; esto produce frustración
no podía más: las discusiones con su hijo eran
y da pie a comportamientos agresivos», indica
continuas. Sin embargo, la necesidad de terapia
Metternich-Kaizmann.
no debe basarse en una cuestión de circunstancias personales y sufrimiento individual.
Ganar el control mediante el juego
Con el apoyo de Benien, Lasse ha dispuesto el tablero de juego y las fichas con rapidez. Le espera una nueva tarea. El niño es un mal perdedor y no es raro que una partida acabe con berrinches casi
La terapia conductual que sigue Lasse en la Clínica
insoportables. Por esta razón, la trabajadora social
Universitaria de Colonia le ayuda a aprender, a
ha escogido como lema de esta sesión: «Aguanta
través del juego, a autocontrolarse y a permanecer
aunque no salga todo tan bien». De repente, la
concentrado en una tarea. A pesar de que a veces
suerte de Lasse se tuerce y los dados le quitan ven-
no se divierta. El programa incluye un entrena-
taja en el juego. Le hierve la sangre y se remueve
miento dirigido a los padres con el objetivo de
nervioso sobre la silla, pero se controla. A pesar de
que sepan cómo apoyar a su hijo.
que es evidente que le resulta difícil, la terapeuta
Este concepto de terapia se estima prometedor.
elogia su logro.
William Pelham y Gregory Fabiano, de la Univer-
El programa piloto que se desarrolla en el
sidad estatal de Nueva York, tras analizar estudios
Centro Terapéutico de Linderthal se encuentra
acerca de las estrategias psicosociales en la terapia
todavía en sus inicios, pero empieza a cosechar
para el TDAH, concluyeron en 2008 que la com-
algunos éxitos. Con todo, los responsables buscan
binación de un entrenamiento para los padres y
a más padres y niños que quieran participar en
la sensibilización de los pedagogos en educación
él. «Ahora puedo volver a ver cosas buenas en mi
Para saber más
infantil y escolar beneficiaba el desarrollo de los
hijo, en lugar de estar estresada continuamen-
3-Year follow-up of the NIMH MTA study. P. S. Jensen et al. en Journal of the American Academy of Child and Adolescent Psychiatry, vol. 46, págs. 989-1002, agosto de 2007.
niños con síntomas del trastorno por déficit de
te.» Ponerse el pijama y lavarse los dientes por
atención e hiperactividad. No es de extrañar, si
la noche ya no suponen una ardua tarea para el
se tiene en cuenta que incluso la mejor terapia
niño. Ni para ella.
Therapieprogramm für Kinder mit hyperkinetischem und oppositionellem Problemverhalten THOP: Materialien für die klinische Praxis. M. Döpf ner. Beltz PVU, Weinheim, 4. Auflage 2007.
resulta de poca ayuda si los padres y el entorno no participan en ella.
Una vez en casa, madre e hijo practican las estrategias de conducta aprendidas en las sesio-
El equipo de Döpfner trabaja con éxito en un
nes de terapia. El dibujo de una simpática oruga
programa similar dirigido a escolares. En 2011 ini-
contribuye al esfuerzo. Siempre que el niño lleva
ciaron un estudio con niños de preescolar. «En
a cabo una tarea hasta el final, sin quejarse, des-
este ámbito existe una gran necesidad de inves-
pistarse o dejarlo todo a medias, pega un adhesi-
tigación. La utilidad de tales medidas terapéuticas
vo a lo largo del cuerpo del colorido insecto. Ese,
Evidence-based psychosocial treatments for attentiondeficit/hyperactivity disorder. W. E. Pelham y G. A. Fabiano en Journal of Clinical Child and Adolescent Psychology, vol. 37, págs. 184-214, enero de 2008.
conductuales en niños de preescolar no ha sido
en apariencia, sencillo gesto motiva a Lasse. «Mi
estudiada en absoluto hasta la fecha», afirma Tan-
pareja opina que Lasse y yo nos hemos vuelto
ja Wolff Metternich-Kainzmann, quien lidera la
más tranquilos», se despide Becker. «Eso ya es
investigación.
un paso.»
A lifetime of attentiondeficit/hyperactivity disorder: Diagnostic challenges, treatment and neurobiological mechanisms. J. Geissler y K. P. Lesch en Expert Reviews of Neurotherpeutics, vol. 11, págs. 1467-1484, octubre de 2011.
fase de la sesión, en la que debía entretenerse solo
22
Lasse participa en ese estudio. Tras la primera sin interrumpir la charla entre su madre y la terapeuta, toca el tiempo de juego compartido. Le han quedado cinco piezas de construcción, suficientes para intercambiarlas por una partida de dados. «¿Qué juego eliges?», pregunta la trabajadora social. Una vez escogido, insiste a Lasse con ama-
Stefanie Reinberger es doctora en biología y periodista científica. MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
ENTRE VISTA
«El 75 por ciento del origen del TDAH es genético» Cada vez se diagnostican más niños con trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH). Azucena Díez Suárez, psiquiatra infantil y pediatra en la Clínica Universidad de Navarra, aporta algunas claves sobre el TDAH y su tratamiento ENTRE VISTA RE ALIZ ADA P OR Y VONNE BUCHHOL Z
Los estudios más recientes en torno al TDAH
AZUCENA DÍEZ SUÁREZ
destacan las bases biológicas del mismo, es de-
Se licenció en medicina y cirugía en 1998. Desde 2004 es doctora en pediatría por la Universidad de Navarra y en 2011 se especializó en psiquiatría. Hoy trabaja en la unidad de psiquiatría infantil del departamento de psiquiatría y psicología médica de la Clínica Universidad de Navarra. Es profesora asociada de la facultad de medicina de la misma universidad y secretaria de la Sociedad de Psiquiatría Infantil de la Asociación Española de Pediatría. Es autora de numerosos artículos sobre psiquiatría infantil y coautora del libro Manual de diagnóstico y tratamiento del TDAH (Ed. Médica Panamericana, 2007).
cir, los factores genéticos y neurológicos. También se ha detectado un aumento de los casos de niños con este trastorno. ¿A qué se debe? El TDAH es un trastorno neurobiológico, es decir, de origen cerebral, en el que existe una disfunción del lóbulo prefrontal y otras regiones. El 75 por ciento de las causas que lo producen son de tipo genético. En realidad, la incidencia del trastorno por déficit de atención e hiperactividad se ha mantenido estable en los últimos años. Este posible aumento en los datos de prevalencia se debe más a la mejoría de los recursos de psiquiatría infantil y a una mayor concienciación de los profesionales de la salud mental sobre el trastorno. Entonces, ¿no se puede atribuir al cambio del estilo de vida de los niños ese incremento? En los estudios sobre las causas del TDAH no se ha identificado ningún factor ambiental o de estilo de vida que pueda provocar por sí solo síntomas de trastorno. Los factores ambientales que se asocian a la aparición de TDAH son en su mayoría prenatales, como el consumo de tabaco o alcohol durante el embarazo, o perinatales, entre ellos, la prematuridad, el bajo peso al nacer o las
¿Existen tantos TDAH como niños con trastorno
infecciones cerebrales. Ni la formación educativa
por déficit de atención e hiperactividad?
ni las aficiones del niño, sean los videojuegos o
Existen varias formas de presentación del TDAH:
Internet, ni el estilo de vida, por ejemplo, el tipo
con predominio de síntomas de inatención, de
de actividades extraescolares que realiza o una
hiperactividad o combinado, es decir, con sínto-
menor supervisión por parte de los padres, influ-
mas de hiperactividad-impulsividad y también
yen en el desarrollo del trastorno.
de inatención. Los niños con subtipo inatento son
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
23
ENTRE VISTA
las alteraciones de la conducta, las dificultades académicas, los problemas de relación con otros niños o los síntomas de ansiedad o depresión. ¿Cuál debe ser la conducta de los padres o responsables con un niño con trastorno por déficit de atención e hiperactividad? Las personas que se relacionan con niños con TDAH deben tratar de comprender su comportamiento, saber por qué el niño actúa de este modo. Por ejemplo, si no obedece, deben plantearse que quizá sea porque no ha atendido a la orden. O si en clase pide levantarse para ir al baño o sacar punta a menudo, probablemente sea FOTOLIA / JOGYX
porque tiene sentimientos de inquietud y necesite moverse. Los niños en general, y los niños con TDAH en particular, son muy sensibles a las
PROBLEMAS ASOCIADOS Muchos niños con trastorno por déficit de atención e hiperactividad presentan dificultades académicas, estados de depresión o ansiedad.
críticas y también a los elogios. Si ellos sienten muy diferentes de los hiperactivos, ya que no se
que los que están a su alrededor confían en que
mueven en exceso, no actúan sin pensar, «no mo-
lo hará bien, se motivará.
lestan». En estos casos, los padres suelen consultar por las dificultades académicas y los despistes
¿Piensa que puede estigmatizarse a un niño si
frecuentes de su hijo. Sin embargo, los niños con
se le diagnóstica TDAH?
el tipo combinado y sus padres suelen plantear
No. Sobre todo si se le diagnostica a tiempo. El
que existen dificultades para controlar el com-
TDAH, al igual que el resto de las enfermedades
portamiento. Además, algunos niños con TDAH
psiquiátricas y médicas, tiene una evolución mu-
desarrollan ansiedad; otros, síntomas depresivos,
cho más favorable cuanto más precoz es el diag-
y otros, abuso de sustancias tóxicas. La existencia
nóstico y cuanto antes se inicia un tratamiento
de estas patologías asociadas condicionan mucho
adecuado.
la presentación clínica y el tratamiento. ¿Qué tratamientos son los más indicados para ¿Tiene datos de la prevalencia de TDAH en niños
estos niños?
y adolescentes en España?
El tratamiento de elección para los síntomas nu-
Según un estudio de tipo metaanálisis desarro-
cleares del TDAH (inatención, hiperactividad e
llado recientemente en la población española, la
impulsividad) es el farmacológico. Los medica-
prevalencia del trastorno por déficit de atención
mentos, tanto estimulantes, metilfenidato, como
e hiperactividad en menores de 18 años es de un
no estimulantes, atomoxetina, resultan muy efec-
6,8 por ciento. Este dato coincide con las cifras de
tivos y seguros. Ahora bien, en niños pequeños es
prevalencia procedentes de otros países.
preferible comenzar con técnicas de modificación de la conducta mediante el entrenamiento de los
24
¿En qué deben fijarse los padres ante un posible
padres. Además de los fármacos, en todos los ca-
TDAH de su hijo?
sos debe realizarse psicoeducación. Hay que ense-
Los síntomas nucleares del TDAH son hiperactivi-
ñar al niño, a los padres y a los profesores qué es el
dad, es decir, grado de movimiento superior al que
trastorno por déficit de atención e hiperactividad
sería esperable para la edad del niño; la impulsivi-
y qué puede hacerse para mejorarlo. Por otro lado,
dad o tendencia a actuar y a hablar sin pensar, y
algunos niños pueden necesitar un tratamiento
la inatención, en este último caso, las dificultades
psicológico específico, por ejemplo, una terapia
para mantener la atención en actividades que re-
cognitivo-conductual si tienen síntomas de ansie-
quieren un esfuerzo mental. Además, como decía
dad o depresión asociados, o un entrenamiento en
antes, muchos niños con este trastorno manifies-
habilidades sociales si presentan dificultad para
tan también otros síntomas. Entre estos destacan
relacionarse con los demás. Por último, en los caMENTE Y CEREBRO 61 - 2013
filosofía ciencia opinión
sos que lo requieran, se debe instaurar un apoyo
educación
académico extraescolar.
universidad
Así, además del tratamiento del niño, es clave
comunicación historia cuestionar
ética
el asesoramiento y entrenamiento de los padres
2.0 reflexiónblog
y los educadores. La psicoeducación es imprescindible. Debe rea-
observar
conocimiento
experimento
investigación diálogo
lizarse con el niño, los padres y los profesores. Cuando los niños presenten dificultades de comportamiento, los padres y cuidadores deberán recibir un entrenamiento en técnicas de modifi-
SciLogs
cación de la conducta. En el colegio, los profesores también deben aplicar medidas para mejorar el rendimiento de estos niños. Un niño con TDAH, ¿será un adolescente y un
Ciencia en primera persona
adulto con TDAH? En general, los síntomas de este trastorno tienden
ALBERTO RAMOS
a disminuir con la edad. La hiperactividad suele
Laboratorio de computación
reducirse de forma notable a partir de la adolescencia. Sin embargo, la impulsividad y la inatención son más persistentes. Muchos adolescentes
CLAUDI MANS TEIXIDÓ
y adultos con TDAH necesitan tratamiento de por
Ciencia de la vida cotidiana
vida; en cambio, otros, dependiendo de su actividad, pueden desarrollar una vida normalizada sin necesidad de tratamiento.
CARMEN AGUSTÍN PAVÓN Neurobiología
¿Aporta la última edición del Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (DSM5), novedades importantes en el diagnóstico del
ENRIQUE F. BORJA
trastorno por déficit de atención e hiperactivi-
Avances de la física
dad? El DSM-5, publicado el pasado 18 de mayo, incluye tres modificaciones principales para el diagnós-
ÁNGEL GARCIMARTÍN MONTERO
tico del TDAH. En primer lugar, los síntomas de
Física y sociedad
hiperactividad, impulsividad o inatención deben estar presentes en el niño antes de los doce años, mientras que el DSM-IV indicaba que los síntomas
IGNACIO UGARTE
debían objetivarse antes de los siete años. Esto
A una unidad astronómica
parece que mejorará la detección en adolescentes y adultos que recuerdan peor los síntomas que tenían en la infancia. También se han modificado los criterios de los síntomas de inatención, hiperactividad e impulsividad, adaptándolos mejor a los que presentan adolescentes y adultos. En el DSM-IV los síntomas describían situaciones principalmente en edad escolar. Y finalmente, el TDAH puede diagnosticarse, según el actual manual, en pacientes que padezcan un trastorno del espectro autista. La versión anterior no permitía la coexistencia de ambos diagnósticos. MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
La psicoe ducación es imprescindible. Debe realizarse con el niño, los padres y los profesores
LUIS CARDONA PASCUAL Ciencia marina
JOSÉ MARÍA EIRÍN LÓPEZ Evolución molecular
Y MÁS...
www.investigacionyciencia.es/blogs 25
P SICOLO GÍA
Adictos a las nuevas tecnologías La adicción a las redes sociales y a los teléfonos inteligentes constituye un fenómeno preocupante. Sin embargo, el abuso se debe con frecuencia a otras psicopatologías subyacentes ENRIQUE ECHEBURÚA
EN SÍNTESIS
Conexiones dañinas
1
El abuso de las redes sociales o de los teléfonos inteligentes puede ser una manifestación secundaria de otros problemas personales, familiares o psicopatológicos.
L
as tecnologías de la información y de
a los ojos adolescentes en los últimos tiempos.
la comunicación (TIC) están llamadas
Existen diversas razones: la respuesta es rápida;
a facilitarnos la vida, pero también
las recompensas, inmediatas, y permiten interac
pueden complicárnosla. Los recursos
tividad y variadas posibilidades para relacionarse.
técnicos para acceder a Internet, en
Sin embargo, la práctica excesiva del hábito en
tre ellos el cada vez más presente teléfono inteli
apariencia inofensivo puede acabar en una adic
gente (smartphone), pueden convertirse en un fin
ción u ocultar problemas personales, familiares
y no en un medio, sobre todo entre la población
o psicopatológicos subyacentes.
adolescente. La repetición excesiva de un sencillo gesto con los dedos sobre una pantalla táctil de
Distinguir el buen uso del malo
El uso abusivo puede provocar una pérdida de habilidades en el intercambio social y facilitar la construcción de relaciones sociales ficticias.
un dispositivo inteligente puede derivar de este
El uso de las nuevas tecnologías resulta positivo
modo en trastorno.
siempre que no se dejen de lado el resto de las
3
2
El objetivo terapéutico en las adicciones sin drogas corresponde al reaprendizaje de una conducta controlada.
26
Twitter y Facebook, entre otras redes sociales,
actividades sociales y habituales en la vida de un
ofrecen al usuario la posibilidad de conseguir
adolescente (estudiar, practicar deporte, ir al cine,
visibilidad ante los demás, reafirmar su identi
salir con los amigos o relacionarse con la fami
dad ante el grupo y mantenerse conectado con
lia). La cara negativa del fenómeno surge cuando
los amigos o seguidores. Un dulce caramelo si se
existe un abuso por parte del joven, de manera
compara con el terror que producen por lo gene
que ese comportamiento le provoca aislamiento y
ral el anonimato y la soledad [véase «Soledad»,
ansiedad, afecta a su autoestima y pierde la capa
53, 2012].
cidad de control. De hecho, cualquier inclinación
En las redes sociales se vuelcan las emociones
desmedida hacia alguna actividad puede desem
bajo la protección que ofrece la pantalla y se
bocar en una adicción, exista o no una sustancia
comparte el tiempo libre. Las personas incluso
química de por medio.
por E. Stachura; Mente y cerebro
n.o
pueden creerse populares; les crece la autoestima
Conectarse a la Red nada más despertarse, al
en correspondencia con el engorde de la lista vir
llegar a casa o justo antes de acostarse, y con ello
tual de amigos. En los casos más preocupantes,
reducir el tiempo dedicado a las tareas cotidianas
las redes virtuales pueden «atrapar» al individuo,
(comer, dormir, estudiar o charlar con la fami
pues le permiten crearse una falsa identidad y
lia) son algunos de los comportamientos usuales
distanciarse de las demás personas (pérdida de
del adicto a las redes sociales o, en su caso, a las
contacto personal).
nuevas tecnologías. Es decir, más que el número
Las TIC, sobre todo los dispositivos como los
de horas, el factor determinante en la adicción
teléfonos inteligentes, cobran atractivo por sí solas
es el grado de interferencia negativa que ejerce MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
ISTOCKPHOTO / LILIBOAS
NO ME PASA NADA De manera similar a lo que sucede con las drogas, resulta difícil que un adicto a las redes sociales se considere como tal. Por lo general, sucesos negativos (fracaso escolar, trastornos de conducta, mentiras reiteradas, aislamiento social, entre otros) dan la señal de alarma a padres y educadores.
27
P SICOLO GÍA
discusiones por no entender el tono irónico de un
Señales de alerta
mensaje o considerarlo controlador) o de pérdida
Las principales señales de alarma que denotan la conversión de una afición en una adicción son: n
Privarse de sueño (menos de 5 horas) para estar conectado a la Red, a la
de intimidad (posibilidad de «copia y pega»). Con todo, no debe confundirse el mal uso de las redes sociales con la adicción a ellas. En este último caso existe una pérdida de control, una
que se dedica un tiempo excesivo de conexión.
absorción mental y una interferencia grave en
Descuidar otras actividades importantes, como el contacto con la familia,
la vida cotidiana (en la escuela, en la familia o
las relaciones sociales, el estudio o el cuidado de la salud.
en el ámbito social). Los comportamientos del
Recibir quejas en relación con el uso de Internet de alguien cercano, como
usuario se tornan automáticos, emocionalmente
los padres o los hermanos.
activados y con poco control cognitivo sobre el
Pensar en la Red a todas horas, incluso cuando no se está conectado a ella;
acierto o error de la decisión. El adicto sopesa los
mostrar una irritación excesiva cuando la conexión falla o resulta muy lenta.
beneficios de la gratificación inmediata, pero no
Intentar limitar el tiempo de conexión sin conseguirlo; perder la noción del
repara en las posibles consecuencias negativas a
tiempo.
largo plazo. Por ello, el abuso de las comunidades
n
Mentir sobre el tiempo real que se está conectado.
virtuales puede facilitar el aislamiento, el bajo
n
Aislarse socialmente, mostrarse irritable y empeorar el rendimiento en los
rendimiento, el desinterés por otros asuntos, los
estudios.
trastornos de conducta y el quebranto económico
Sentir una euforia y activación anómalas cuando se está delante de la
(por la compra desmesurada de videojuegos, por
pantalla.
ejemplo), así como el sedentarismo y la obesidad.
n
n
n
n
n
Diversos fenómenos advierten de que la adic ción se ha instalado en el individuo: el uso exce ese comportamiento en la vida cotidiana del
sivo va asociado a una pérdida de control, exis
afectado. Así, el teléfono inteligente puede crear
ten síntomas de abstinencia (ansiedad, depresión,
dependencia en individuos que consideran el dis
irritabilidad) ante la imposibilidad temporal de
positivo indispensable para la vida y que no saben
acceder a la Red, se establece un estado de tole
cuándo deben prescindir de él. Su atención a los
rancia (necesidad creciente de aumentar el tiempo
mensajes que reciben es constante, por lo que con
de conexión en línea para sentirse satisfecho) y
frecuencia desatienden otras actividades, incluso
el comportamiento repercute de forma negativa
la comunicación cara a cara, para contestar a los
en la vida rutinaria.
contactos virtuales.
Amenazas en línea Además de la adicción, las redes sociales y las tecnologías de la información y de la comunicación comportan otras conductas de riesgo. Entre ellas, el acceso a contenidos inapropiados (pornográficos o violentos), el ciberacoso o la pérdida de intimidad. Asimismo, pueden incitar a la comisión de delitos (carreras de coches ilegales, por ejemplo).
28
Las consecuencias del uso abusivo de un teléfo
En un estudio británico desarrollado en 2011
no inteligente suponen, asimismo, una diversidad
por Ofcom, ente regulador del Reino Unido para
de efectos negativos: existe una focalización aten
el sector de las telecomunicaciones, un 15 por
cional en torno al dispositivo y sus aplicaciones, se
ciento de los adolescentes admitía leer menos a
reduce la actividad física, y no se es capaz de diver
causa del smartphone; un 34 por ciento afirmaba
sificar el tiempo e interesarse por otras activida
que lo usaba durante las comidas; el 40 por ciento
des o temas. El sujeto muestra ansia por las redes
reconoció que lo encendía nada más despertarse,
sociales y se produce un flujo de transrealidad que
y un 65 por ciento, que trasteaba con el aparato
recuerda la experiencia adictiva de las drogas. Se
mientras socializaba con otras personas.
crea un efecto bola de nieve, ya que los problemas
La mensajería inmediata, como el exitoso WhatsApp, favorece de alguna manera ese uso
se extienden a todas las parcelas personales (salud, familia, escuela y relaciones sociales).
abusivo. La llegada de mensajes es perceptible
En definitiva, la dependencia y la supeditación
siempre que se tiene conectado el teléfono a la
del estilo de vida al mantenimiento del hábito
Red. Por otro lado, la aplicación propicia las con
conforman el núcleo central de la adicción. Así, la
ductas controladoras. Se sabe si un individuo se
dependencia a las redes sociales no se caracteriza
halla en línea o a qué hora se ha conectado por úl
tanto por el tipo de conducta implicada, sino por
tima vez con solo echar un vistazo al dispositivo.
la forma de relación que el sujeto establece con
También puede originar problemas de exclusión
ella. Todo esto puede desembocar en una especie
social (cuando una persona ve que no la incor
de analfabetismo relacional y facilitar la construc
poran a un grupo), de malentendidos (peleas o
ción de relaciones sociales ficticias. MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
Como ya se ha dicho, los adolescentes consti
con un mundo imaginario. Los dispositivos móvi
tuyen un grupo especialmente vulnerable a este
les de última generación actúan como una suerte
trastorno por su tendencia a buscar sensaciones
de «prótesis tecnológica». Más que de un perfil
novedosas. A ello se suma su habituación y fami
de adicto a las nuevas tecnologías debe hablarse
liarización con Internet y las nuevas tecnologías.
en estos casos de una persona propensa a sufrir
Sin embargo, existen sujetos más sensibles a de
adicciones. El contenido concreto del trastorno va
sarrollar un comportamiento de dependencia y
a estar marcado por la disponibilidad ambiental.
de falta de control. Solo hace falta pensar en la amplia disponibilidad ambiental de las TIC en las
Estrategias preventivas
sociedades desarrolladas y el número reducido de
En términos generales, debe enseñarse al ado
personas que manifiesta problemas de adicción
lescente a hacer un uso razonable de las nuevas
para confirmarlo.
tecnologías. Para ello, especialmente durante la
Factores de riesgo
El joven adicto utiliza las redes sociales para escapar de la vida real y mejorar su estado de ánimo
infancia, hay que elaborar, junto con el niño, una planificación horaria de las distintas tareas que
Ciertas características de personalidad o estados
deberá realizar durante el día. También se reco
emocionales aumentan la vulnerabilidad psico
mienda limitar el tiempo de conexión (unas 1,5
lógica a la adicción. Destacan la impulsividad, la
horas diarias, excepto los fines de semana) y revi
disforia (estado anormal del ánimo que el sujeto
sar los contenidos. Los padres y educadores deben
experimenta como desagradable y que se carac
instruir a los menores en configurar su intimidad,
teriza por oscilaciones frecuentes del humor), la
ATRAPADO EN LA RED
lo que implica, por ejemplo, explicarles que no
intolerancia a los estímulos displacenteros —tan
deben exponer datos personales ni fotografías
to físicos (dolores, insomnio o fatiga) como psí
comprometedoras. Algunos adolescentes acceden
quicos (disgustos, preocupaciones o responsabi
a desvelar su intimidad por la presión del gru
lidades)— y la búsqueda exagerada de emociones
po, el sentimiento de pertenencia o el deseo de
fuertes que se traduce en el deseo de manifestar
transgredir. Si el sistema preventivo falla, hay que
Las comunidades virtuales pueden «atrapar» a un individuo al permitirle elaborar una falsa identidad, distanciarse del contacto físico con otras personas o distorsionar el mundo real.
una transgresión de las normas. Además, cabe la posibilidad de que el uso abusivo de las comuni dades virtuales favorezca las conductas histrióni cas y narcisistas, cuando no deformadoras de la realidad (por ejemplo, alardear del número de amigos agregados). En ocasiones, un problema de personalidad subyace a la adicción: una timidez exagerada, una baja autoestima o un rechazo de la imagen corporal, entre otros, pueden contarse entre es tas. Trastornos psiquiátricos previos (depresión, trastorno por déficit de atención e hiperactividad, fobia social u hostilidad) aumentan, asimismo, la conducta adictiva a las TIC y a las comunidades virtuales. El ambiente también influye. El ais lamiento social o las relaciones con un grupo de personas habituados a utilizar en exceso las nue vas tecnologías pueden incitar al adolescente a «engancharse». Esta tendencia a dejarse influir por el entorno o a compensar en el mundo virtual no existe un ambiente familiar cohesionado capaz de modular los impulsos del joven. Otras veces se trata de sujetos que se sienten insatisfechos con su vida o que carecen de un afecto consistente, déficits que intentan resolver MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
DREAMSTIME / VCLEMENTS
las carencias del mundo real se intensifica cuando
29
P SICOLO GÍA
PROGRAMAS DE TRATAMIENTO
Algunos de los centros que tratan adicciones o problemas de salud mental en general disponen de un programa específico para la adicción a Internet. Entre ellos: Centro de Tratamiento y Desintoxicación de Adicciones Llaurant La Llum
darles seguridad para que, en el caso de que surja
sitivos tecnológicos resulta difícil que un adicto
un problema, acudan a los padres o educadores
se considere como tal. Por lo general, un suceso
en busca de ayuda.
negativo (fracaso escolar, trastornos de conducta,
Resulta conveniente que los progenitores par
mentiras reiteradas, aislamiento social, problemas
ticipen de forma activa en la relación de sus hijos
económicos, presión familiar, etcétera) desenca
con Internet y las redes sociales: deben navegar
dena la toma de consciencia del problema en los
con ellos en la Red, saber a qué páginas acceden
padres u otros familiares, más que en el propio
e interactuar con ellos en su mismo lenguaje. En
afectado.
el ámbito escolar se requiere la alfabetización
En el ámbito de las adicciones químicas (ta
digital de los educadores. Asimismo, padres y
baquismo, alcoholismo, dependencia a opiáceos,
docentes deben ayudar a los jóvenes a que de
etcétera) la meta terapéutica suele consistir en
sarrollen la habilidad de la comunicación cara a
la abstinencia total de la sustancia en cuestión.
cara, lo que, entre otras cosas, supone: limitar el
En cambio, en el tratamiento de las adicciones
Capio Nightingale Hospital
uso de aparatos tecnológicos y pactar las horas
sin drogas (con excepción del juego patológico)
Lisson Grove, 11-19 Marylebone, Londres www.nightingalehospital. co.uk
de uso; fomentar la relación con otras personas;
resulta implanteable ese mismo objetivo ya que
potenciar aficiones tales como la lectura, el cine
se trata de conductas que, a pesar de estar descon
y otras actividades culturales; estimularles en la
troladas, son necesarias en la vida cotidiana, como
práctica del deporte y las actividades en equipo;
conectarse a la Red o hablar por teléfono móvil.
desarrollar tareas grupales, como las vinculadas
Por ello, el objetivo terapéutico debe centrarse en
al voluntariado, y estimular la comunicación y el
el reaprendizaje del control de la conducta.
Partida de Terrabona, s/n Picassent, Valencia www.llaurantlallum.com
diálogo en la propia familia.
Tratamiento del trastorno
Las vías de intervención postuladas presentan gran similitud en todos los casos descritos. A corto plazo es importante el aprendizaje de respuestas
Como también ocurre en el ámbito de las drogas,
de afrontamiento adecuadas ante las situaciones
en la adicción a las redes sociales o a los dispo
de riesgo (técnicas de control de estímulos). En
Decálogo del uso inteligente del smartphone nes personales cara a cara, por ejemplo.
cara a cara. Evitar dejar el móvil en un
cuentre activo cuando se desarrollan
lugar visible (encima de la mesa, en las
actividades incompatibles con su uso
manos) cuando se está manteniendo
cuada. No mostrar datos personales ni
(si se está en clase, estudiando o con
una conversación con otra persona.
imágenes comprometidas.
otra persona en comunicación cara a
6 Apagar el teléfono inteligente cuando
cara). 2 Apagarlo cuando se va a dormir; respetar las horas de sueño. 3 Evitar, en los momentos fuera de línea,
ya no se necesite su uso. Si se quiere
posponer la llegada de mensajes de
mirar el dispositivo (sonido, tono de
WhatsApp.
te o mantenerlo apagado en activida-
10 Buscar un equilibrio entre las relaciones en línea y las d irectas.
de desactivar la itinerancia de datos (el 3G o la conexión a Internet) para
4 No llevar encima el teléfono inteligen-
9 Configurar la intimidad de forma ade-
no requiera la conexión en línea, pue-
la atención o provocar la tentación de
trarse en la actividad que se desarrolla.
Cuidar las relaciones verdaderas.
utilizar una de sus aplicaciones que
cualquier estímulo que pueda llamar
llamada, vibración). Ello ayuda a cen-
30
5 Cuidar las relaciones interpersonales
que el teléfono inteligente no se en-
7 Planificar más actividades diarias en las que el uso del aparato esté restringido o no sea necesario (prácticas deportivas, de ocio, encuentros sociales).
des de ocio o tiempo libre (salida a la
8 Establecer unas reglas personales sobre
playa, al monte, al cine, etcétera). De
el uso del WhatsApp: utilizarlo para
ese modo podrá disfrutar por comple-
mensajes informativos o envío de foto-
to del momento.
grafías, pero no para sustituir las relacio-
ISTOCKPHOTO / PIXELEMBARGO
1 Limitar el tiempo de conexión para
EDUCACIÓN NECESARIA
ISTOCKPHOTO / MEREDITH MULLINS
Hay que enseñar a los jóvenes y adolescentes a hacer un uso razonable de las nuevas tecnologías. Es una función fundamental de los padres y educadores enseñarles a configurar su intimidad en las redes.
Para saber más la adicción a las redes sociales se trata de ejercer
Según confirmó Kimberly S. Young, de la Uni
un control sobre el horario y la frecuencia de co
versidad de San Buenaventura, en un reciente es
nexión a la Red, así como de eludir los lugares de
tudio, la mayoría de un total de 117 adultos con
riesgo (aislarse en la habitación para navegar por
adicción a Internet conseguía controlar los pro
Internet). A medida que avanza el tratamiento,
blemas del trastorno a través de un tratamiento
el control de estímulos tiende a hacerse menos
psicológico cognitivo-conductual de 12 sesiones.
estricto, pero la persona debe seguir unas reglas
Esta mejoría se mantuvo a los seis meses de se
de conducta determinadas.
guimiento. Daniel King, de la Universidad de
A medio plazo, una vez reasumido el control de
Adelaida, y sus colaboradores adaptaron el mismo
la conducta, la terapia de mantenimiento requiere
enfoque terapéutico para tratar, en su caso, a un
actuar sobre la prevención de recaídas. Se trata
adolescente de 16 años con adicción a Red. Los
de identificar situaciones de riesgo y de aprender
resultados fueron también positivos.
respuestas adecuadas para el afrontamiento de las
En conclusión, el objetivo terapéutico en las
mismas. Si una persona se mantiene alejada de la
adicciones sin drogas se basa en el reaprendizaje
adicción durante un período prolongado (uno o
de la conducta de una forma controlada. Conclui
dos años), la probabilidad de recaída disminuye
da la intervención inicial, los programas de pre
de forma considerable. A medida que aumenta
vención de recaídas, en los que se prepara al sujeto
temporalmente el control de la conducta y que
para afrontar las situaciones críticas y abordar
se es capaz de enfrentarse con éxito a las diversas
la vida cotidiana de una forma distinta, pueden
situaciones presentadas en la vida cotidiana, el
reducir de manera notable el riesgo de volver a
sujeto experimenta una percepción de control,
caer en la adicción.
la cual aumenta la expectativa de éxito en el fu turo. Por último, y más a largo plazo, conviene solucionar los problemas específicos (de ansiedad, depresión, de pareja) e introducir cambios en el estilo de vida del individuo, de modo que sea ca paz de hacer frente con éxito a las dificultades de la vida cotidiana y de obtener otras fuentes de gratificación alternativas al mundo virtual. MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
Enrique Echeburúa es catedrático de psicología clínica de la Universidad del País Vasco, investigador del Centro de Investigaciones Biomédicas en Red de Salud Mental (CIBERSAM) y miembro de la Academia Jakiunde.
¿Adicciones sin drogas? Las nuevas adicciones. E. Echeburúa. Desclée de Brouwer, Bilbao, 1999. Cognitive behavior therapy with Internet addicts: Treatment outcomes and implications. K. S. Young en Cyberpsychology & Behavior, vol. 10, n.o 5, octubre de 2007. Adolescentes y nuevas tecnologías: ¿innovación o adicción? J. L. Matalí y J. A. Alda. Edebé, Barcelona, 2008. Adicción a las nuevas tecnologías en adolescentes y jóvenes. Dirigido por E. Echeburúa, F. J. Labrador y E. Becoña. Pirámide, Madrid, 2009. Adicción a Internet y redes sociales. Tratamiento psicológico. M. Chóliz y C. Marco. Alianza Editorial, Madrid, 2011. Adicción a las redes sociales y a las nuevas tecnologías en jóvenes y adolescentes. Guía para educadores. E. Echeburúa y A. Requesens. Pirámide, Madrid, 2012. Cognitive-behavioral approaches to outpatient treatment of Internet addiction in children and adolescents. D. L. King, P. H. Delfabbro, M. D. Griffiths y M. Gradisar en Journal of Clinical Psychology, vol. 68, n.o 11, págs. 1185-1195, noviembre de 2012.
31
INFOR ME ESPECIAL: ALIMENTACIÓN Y SALUD MENTAL
NUTRICIÓN
Alimento para la psique Numerosos estudios constatan el dicho: somos lo que comemos. Según revelan, el ácido omega 3 repercute en especial sobre el ánimo. Es posible que una porción extra de pescado disminuya incluso el riesgo de padecer enfermedades mentales STEFANIE REINBERGER
«Q
uién sabe si no le debemos la
El endocrinólogo ideó un plan de alimentación
bomba neumática a una sopa
que acataron un total de 18 voluntarios. La dieta
bien cocinada o la guerra a una
incluía las siguientes normas: durante un mes
mal cocida», filosofaba Georg
los probandos debían ingerir comida rápida en
Christoph Lichtenberg (1742-
grandes cantidades, de manera que consumirían
1799). A pesar de que la calidad
casi el doble de calorías de las habituales. Ade-
de una sopa tampoco decida irremediablemen-
más, debían moverse lo menos posible; cualquier
te el destino del mundo, el famoso naturalista y
actividad o esfuerzo físico quedaba descartado.
escritor de aforismos de Gotinga iba bien encami-
A pesar de ello, la mayoría de los sujetos no en-
nado. ¿Quién no ha experimentado una mejora
gordó en la misma medida que Spurlock. Aunque
del ánimo tras degustar un delicioso bocado o,
sí manifestaron uno de sus síntomas: el pésimo
por el contrario, una sensación de apatía y lasitud
estado de ánimo. De hecho, cuanto más comían,
tras zamparse una hamburguesa con sus pata-
peor se sentían anímicamente.
tas fritas, alitas de pollo y refresco de tamaño EN SÍNTESIS
Del mar a la psique
1
Los ácidos grasos que incluimos en la dieta influyen sobre nuestro equilibrio psicológico.
2
El exceso de grasas hidrogenadas y de azúcar perjudican el estado de ánimo y la capacidad de aprendizaje. Por el contrario, determinados ácidos grasos omega 3 (presentes sobre todo en las grasas del pescado), previenen la depresión, las psicosis y las conductas impulsivas.
3
El efecto beneficioso se atribuye a cambios en la membrana de las neuronas, lo que facilita la transmisión de señales. El factor de crecimiento BDNF actúa como mediador.
32
gigante?
¿Deprimen las patatas fritas?
El director de documentales Morgan Spurlock
Junto al incremento calórico y a la disminución
experimentó en su propia piel el sufrimiento que
de actividad física, las grasas trans (abundantes
se infringe a la psique cuando se sigue una dieta
en las patatas fritas y las alitas de pollo) podrían
desequilibrada de manera regular. Para su pelícu-
influir en el estado de ánimo bajo. Según constata-
la Super size me se propuso desayunar, almorzar y
ron Almudena Sánchez Villegas, de la Universidad
cenar durante 30 días tan solo en establecimien-
de Las Palmas de Gran Canaria, y su equipo, la
tos de la cadena de comida rápida McDonald’s. El
grasa perjudicial no solo daña el cuerpo: también
reto conllevó consecuencias desastrosas para su
desencadena estados depresivos.
cuerpo y su mente, según testimonia el filme. Al
Durante seis años, los científicos españoles
término del rodaje, Spurlock pesaba once kilos
reunieron información sobre el estilo de vida,
de más, su índice hepático era preocupante y se
las costumbres alimentarias y las enfermedades
sentía deprimido. El cineasta describió su estado
de más de 12.000 personas. Al finalizar el estudio,
de ánimo de «irritable, furioso e infeliz».
registraron 675 casos de depresión. En los sujetos
Ese autoexperimento carece, no obstante, de
que habían incluido más grasas trans en su dieta
fundamentos científicos. Un caso único no pro-
aumentaba el riesgo de sufrir un estado depresivo
porciona resultados estadísticos concluyentes
en un 48 por ciento. Cuanto más aumentaba una,
(deben tenerse en cuenta factores como el meta-
más crecía el otro. Por el contrario, las grasas salu-
bolismo individual y el azar). Tampoco contras-
dables (procedentes, por ejemplo, del aceite de oli-
ta las conclusiones. Con el fin de solventar tales
va y el pescado) parecían obrar el efecto opuesto.
carencias y verificar los datos desde el rigor de
Si beneficia al cuerpo, también favorece a la
la ciencia, Frederik Nyström, de la Universidad
psique. Con el fin de comprobarlo, el equipo de
de Linköping, replicó la experiencia en 2010 bajo
Ap Zaalberg, de la Universidad de los Países Ba-
condiciones controladas de laboratorio.
jos, desarrolló un estudio con 200 reclusos en los MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
SALMÓN DE VIVERO: contiene un 2,6 % de ácidos grasos omega 3 EPA y DHA.
BOQUERÓN: contiene un 2,1 % de ácidos grasos omega 3 EPA y DHA.
CABALLA: contiene un 1,2 % de ácidos grasos omega 3 EPA y DHA.
SARDINA: contiene un 1 % de ácidos grasos omega 3 EPA y DHA.
RICOS EN OMEGA 3
100 gramos de carne de salmón criado en vivero contienen 2,6 gramos de ácidos eicosapentaenoico (EPA) y docosahexae-
noico (DHA), dos ácidos grasos omega 3 con efecto antidepresivo. Los valores varían según la temporada y otros factores. MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
FOTOLIA, DE ARRIBA ABAJO: WITOLD KRASOWSKI, DELARUE, HELLE M., MIKHAIL MANDRYGIN, O. MEERSON
ARENQUE: contiene un 2 % de ácidos grasos omega 3 EPA y DHA.
33
INFOR ME ESPECIAL: ALIMENTACIÓN Y SALUD MENTAL
NUTRICIÓN
En la lista negra Los ácidos grasos trans se encuentran en las grasas insaturadas industriales. Se forman al asar y freír con aceites usados; también cuando los aceites vegetales se recalientan a más de 130 oC. Su consumo excesivo eleva el riesgo de padecer enfermedades coronarias. En algunos estados de EE.UU., la ley prohíbe emplear grasas trans en restaurantes y pastelerías. En la Unión Europea no existe por ahora una normativa unitaria, a excepción de los preparados para bebés, en los que se permite un máximo del 4 por ciento de grasas insaturadas en el total de la porción alimenticia. En Alemania, tan solo existe la obligación de señalizarlo, mientras en España, Dinamarca e Islandia la grasa alimentaria no debe contener más de un 2 por ciento de grasas trans.
EN BREVE
La familia de los ácidos grasos Las grasas pueden distinguirse según el número y ubicación de los enlaces dobles en su estructura química: 1. Los ácidos grasos saturados (sin enlaces dobles) se encuentran con mayor pureza en la mantequilla, la nata, las salchichas y la carne. Perjudican la salud si se consumen en grandes cantidades. 2. Las grasas trans (grasas vegetales hidrogenadas) se hallan sobre todo en los alimentos precocinados, la comida rápida, la pastelería y los dulces. 3. Los ácidos grasos monoinsaturados (con un enlace doble) se encuentran, por ejemplo, en las nueces, el aguacate o las aceitunas; son muy sanos. 4. Los ácidos grasos poliinsaturados (dos o más enlaces dobles) cuentan con al menos dos componentes vitales que nuestro organismo no es capaz de sintetizar: a) Los omega 6, cuyo principal representante es el ácido linolénico, se hallan sobre todo en los
aceites de girasol, de maíz y de soja. Resultan beneficiosos cuando su concentración es de 5 a 1
respecto a los ácidos grasos omega 3, debido a que ambos nutrientes esenciales compiten por un espacio de almacenamiento que se encuentra limitado en el organismo. b) Los omega 3 abarcan, por un lado, el ácido alfa linolénico que contienen en gran medida los aceites de linaza, de colza y de nuez. Por otro, incluyen los ácidos eicosapentaenoico y docosahexaenoico, los cuales se obtienen principalmente de las grasas del pescado, aunque también se presentan en la carne de animales salvajes y de pastoreo.
Países Bajos. En 2010, los voluntarios recibieron
una investigación con delincuentes de la prisión
junto a su alimentación habitual unas cápsulas
juvenil escocesa Polmont, en Reddingmuirhead.
que podían contener bien un cóctel a base de vi-
Por su parte, las autoridades sanitarias de los
taminas, minerales y ácidos grasos omega 3 o bien
Institutos Nacionales de Salud de Estados Uni-
un simple placebo. Debían tomar ese suplemento
dos comprobaron que los alcohólicos violentos se
a diario durante uno o tres meses.
mostraban menos agresivos si habían consumido
Los presos que habían recibido el complejo nu-
complementos alimenticios.
tritivo manifestaron menos conductas agresivas
«Es como si la alimentación tuviese una re
en comparación con los probandos del grupo de
lación directa con el comportamiento conflicti-
control. Ni ellos ni los celadores sabían qué tipo
vo», opina Zaalberg. Junto con sus colaboradores
de cápsulas habían recibido, pero los disturbios y
concluye que la tendencia a la agresividad y, po-
actos violentos menguaron.
siblemente también, la tasa de suicidios en las
Un fenómeno similar describió en 2002 Bernard
prisiones podrían reducirse mediante una dosis
Gesch, de la Universidad de Oxford, a partir de
extra de vitaminas, minerales y grasas procedentes del pescado. Stephen Schoenthaler, profesor de derecho penal en la Universidad estatal de California en Stanislaus, investiga sobre el terreno. Ha ideado un programa del que podrán beneficiarse 300 recluidos violentos de entre 18 y 20 años. En un futuro, pretende ampliar la medida incluso a
NUECES Contenido de ácido graso omega 3 ALA en el aceite de nuez: 10 por ciento
34
ISTOCKPHOTO / LJUPCO SMOKOVSKI
escuelas de EE.UU.
Beneficioso para el humor Diversos ácidos grasos insaturados ejercen un efecto positivo sobre el estado de ánimo. Estudios controlados mediante placebo constatan que los ácidos grasos omega 3 benefician a las personas con depresión o trastorno maníaco-depresivo (biMENTE Y CEREBRO 61 - 2013
polar). También disminuyen los síntomas en el trastorno límite de personalidad (TLP), asegura Mary Zanarini, de la Escuela Médica de Harvard. Durante ocho semanas, un total de 10 mujeres con TLP recibieron un suplemento alimenticio que contenía ácidos grasos insaturados. Los resultados del estudio piloto de Zanarini, publicado en 2003, demostraron que, tras el tratamiento, las participantes manifestaban menos síntomas depresivos e impulsos agresivos en comparación FOTOLIA / BARBARA PHEBY
con las participantes de control que consumían un placebo. Ninguna de las pacientes sabía qué tipo de sustancia recibía. Con todo, todavía resulta un misterio de qué manera influyen los ácidos grasos omega 3 sobre el estado de ánimo. Todo apunta a que las personas que padecen una enfermedad mental o un
firmarlo: existen pruebas de que el crecimiento
trastorno de conducta presentan una carencia de
de la masa cerebral de los primeros homínidos
dicha sustancia nutritiva. De hecho, los episodios
experimentó un impulso en un momento que
depresivos y los trastornos bipolares resultan más
coincidió, aproximadamente, con el inicio de la
frecuentes en los individuos que ingieren menos
inclusión de un mayor consumo de pescado en
ácidos grasos omega 3. Elizabeth Sublette, de la
la dieta.
Universidad Columbia en Nueva York, y sus cola-
A pesar de que los ácidos grasos omega 3 re-
boradores ven en el déficit de este compuesto un
sultan vitales, el cuerpo humano no es capaz
indicador del riesgo de suicidio.
de sintetizarlos por sí mismo. Por esa razón, de-
Refuerzo corporal y cerebral
SEMILLAS DEL LINO El aceite de linaza contiene un 50 por ciento de ácido alfa-linolénico, un omega 3.
ben incluirse en la alimentación mediante, por ejemplo, el consumo de pescado y algas. Estos
«En los últimos 100 años, la ingesta de grasas saturadas, ácido linoleico y grasas trans ha aumentado de forma espectacular en el mundo occidental, mientras que el consumo de ácidos grasos omega 3 ha disminuido», afirmaba en 2008 Fernando Gómez Pinilla, de la Universidad de California en Los Ángeles, en una revisión de artículos. Este fenómeno, concluía el estudio, podría acarrear el aumento de enfermedades depresivas en países como Alemania o Estados Unidos. Los científicos empiezan a descifrar los mecanismos bioquímicos de los ácidos grasos omega 3 en el cerebro. El extracto seco del encéfalo humano se compone entre un 50 y un 60 por ciento de grasa, en especial, de grasas insaturadas de cadena larga. Estas conforman la estructura básica de cada una de las membranas celulares, por lo
Porcentaje de omega 3 en diferentes tipos de pescado 2,6 Salmón (de vivero) 2,1
Anchoa (boquerón)
2
Arenque (Atlántico)
1,0
Sardina, salmón en libertad
1,2
0,9
Caballa (Atlántico) Trucha, perca, bonito del norte
0,8
Pez espada, marisco
0,5
Fletán, carbonero, abadejo, hamburguesa de pescado (comida rápida)
0,7
Tiburón, ostras
0,4 Cangrejo de mar, cangrejo, vieira, sierra o carito rey 0,3 Gambas, mejillones
0,2 Bacalao, siluro, palitos de pescado congelado 0,1
Langosta
que, per se, ya resultan imprescindibles para el correcto funcionamiento cerebral. De hecho, es probable que el consumo de grasas procedentes del pescado haya desempeñado un papel esencial en la historia de la humanidad, pues favoreció que Homo sapiens desarrollase un cerebro efi-
INTERPRETACIÓN
Un 2,6 por ciento significa que, de 100 gramos de salmón, hasta 2,6 gramos de los diferentes ácidos grasos insaturados omega 3 pueden contener ácidos eicosapentaenoico y docosahexaenoico. Esta proporción puede variar según la época del año y la alimentación de los peces, entre otros factores.
ciente. Los hallazgos arqueológicos parecen conMENTE Y CEREBRO 61 - 2013
35
INFOR ME ESPECIAL: ALIMENTACIÓN Y SALUD MENTAL
NUTRICIÓN
FOTOLIA / NITO
De sano a tóxico: el abecé de la comida marina CONSEJOS PARA EL MENÚ Las autoridades sanitarias y los expertos en nutrición suelen aconsejar la ingesta de una porción generosa de pescado dos veces por semana. Debido a que el organismo almacena los ácidos grasos omega 3, esa sería la manera de alcanzar la
cantidad media recomendada de 250 miligramos de los ácidos eicosapentaenoico (EPA) y docosahexaenoico (DHA). El cuerpo es capaz de sintetizar una pequeña parte de EPA y DHA a partir de los ácidos grasos linolénicos (también pertenecientes a la categoría omega 3), no obstante, esta transformación la contrarresta
el ácido linolénico (omega 6). Es por esta razón que se recomienda equilibrar en
proporción de 5 a 1 la ingesta de omega 6 respecto a la de omega 3 (por ejemplo, es preferible usar aceite de linaza antes que de girasol). La relación proporcional de EPA y DHA resulta asimismo clave. El ácido EPA ejerce un efecto antidepresivo, mientras el DHA, en el mejor de los casos, lo hace de forma débil. Combinados, ambos ácidos mejoran el estado de ánimo solo si existe una disponibilidad ma-
GAMBAS
Contienen un 0,3 por ciento de ácidos grasos omega 3 EPA y DHA.
yor de EPA que de DHA. Peter Singer, médico y experto en control de calidad de alimentos, sostiene que no es necesario tomar complementos nutricionales: «Las cápsulas con aceite de pescado son adecuadas como complemento solo si una persona ingiere escaso o ningún pescado, o bien, cuando existen riesgos cardiovasculares».
contienen los ácidos grasos docosahexaenoico (DHA) y eicosapentaenoico (EPA), los cuales ayudan al organismo a sintetizar hormonas que refuerzan el sistema inmunitario y mitigan las
VENTAJAS PARA LA SALUD
inflamaciones. El DHA actúa también como pie-
Los ácidos grasos omega 3 reducen el riesgo de padecer una serie de enferme-
dra angular de la vaina que recubre las células
dades. Entre otros efectos, mejoran la circulación y la presión sanguínea, dis-
nerviosas (mielina), formando una capa más per-
minuyen el riesgo de infarto de corazón y las arritmias, así como los problemas
meable que la de los ácidos grasos saturados. Con
reumáticos. A partir de un estudio longitudinal, un equipo de investigación
ello, el DHA facilita el transporte de proteínas,
internacional halló, además, que incluir el pescado en la dieta de mujeres em-
fenómeno que posibilita a su vez la creación de
barazadas beneficiaba el desarrollo del niño: el consumo de pescado fomentaba
nuevas sinapsis.
la inteligencia y el desarrollo social del bebé.
RIESGOS DEL MERCURIO Pueden encontrarse sustancias tóxicas en el pescado y el marisco, en especial mercurio, un metal pesado tóxico. Según las autoridades europeas de seguridad alimentaria, los pescados más afectados son el pez espada, el tiburón, el atún, el fletán y el lucio. Por este motivo, las mujeres embarazadas y lactantes deben evitar su consumo; tampoco deben alimentar con ellos a sus bebés. En cambio, la menor concentración de mercurio se encuentra en las gambas, el salmón y el siluro, informan las autoridades sanitarias de EE UU. Los peces listados en la clasificación al inicio del artículo presentan un resultado inferior a 0,05 miligramos, valor límite estipulado para metales pesados en el consumo de animales marinos.
Alimento sináptico En otras palabras: una porción extra de dicho componente esencial de la membrana celular fomenta la plasticidad sináptica y, con ello, la capacidad de aprendizaje. En 2008, Gómez Pinilla proporcionó durante siete días una alimentación rica en DHA a un grupo de ratas de su laboratorio, mientras que otras (las de control) recibían la comida usual. Transcurrida la semana, colocó a cada uno de los ejemplares en el laberinto de agua, una prueba de aprendizaje espacial en la que el animal debe alcanzar una plataforma
PELIGRO DE SOBREEXPLOTACIÓN PESQUERA
oculta bajo el agua turbia con tal de ponerse a
Puesto que numerosas especies de peces se encuentran en peligro de extin-
salvo. Para facilitar la orientación a las ratas, los
ción, las organizaciones para la protección de la fauna y del medio recomiendan
investigadores pintaron una marca de color en el
consumir solo aquellas que no estén amenazadas, entre ellas, el arenque y la
borde de la piscina, de manera que cuanto mejor
caballa procedentes del Atlántico Norte, o el salmón, la carpa, el bacalao y el
memorizaban esa señal, más rápido localizaban
abadejo del Pacífico Este y del mar Báltico. La organización para la protección
la plataforma sumergida.
de animales WWF aconseja el consumo de pescados y productos del mar que contengan el sello de MSC, Bioland y Naturland.
Los roedores alimentados con una dieta rica en DHA destacaron con diferencia en la prueba: hallaban el camino con mayor rapidez que los que
36
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
El cacao: ¿un amargo placer? Una onza de chocolate eleva el estado de ánimo a corto plazo.
Peter Rodgers, de la Universidad de Bristol, opina que la fama del
Incluso amortigua el efecto del estrés en el feto. En 2004, Ka-
chocolate como desencadenante de placer se apoya antes bien en
tri Raikkonen, de la Universidad de Helsinki, y sus colaboradores
la psicología de la alimentación que en los estimulantes que con-
demostraron que los bebés de mujeres que habían consumido
tiene. De hecho, las sustancias farmacológicamente activas como
chocolate de forma regular durante su embarazo se mostraban
el triptófano, se hallan asimismo en otros alimentos, sin que estos
más activos y felices a los seis meses que los niños de madres
destaquen por su influencia sobre el ánimo. Un «programa» ali-
que se abstuvieron de probarlo. Para evaluar la felicidad de los
mentario anclado en nuestra historia evolutiva sería el responsable
pequeños, los investigadores se basaron en la frecuencia con la
del estado transitorio de euforia por el chocolate. Esta disposición
que reían y sonreían. En los bebés de madres estresadas, el efecto
nos inclinaría a buscar una alimentación rica en grasas y azúcares
resultó incluso más evidente.
(caso de la manteca de cacao), puesto que proporcionan energía
¿Influye el chocolate realmente en el humor? Si es así ¿de qué
al cerebro. Nuestro centro neuronal del refuerzo reacciona incluso
manera? El organismo necesita una serie de aminoácidos esen-
ante la sola imagen de una tableta de chocolate. Por otra parte,
ciales con el fin de sintetizar neurotransmisores, los cuales se
debe tenerse en cuenta que, culturalmente, hemos aprendido a
encargan de la transmisión de señales de una neurona a otra. El
asociar el chocolate con el premio o el consuelo. De igual modo,
aminoácido triptófano actúa como punto de partida para la sero-
es posible que nuestras expectativas influyan en la sensación de
tonina (el «neurotransmisor de la felicidad»). Cuando esta molécu-
felicidad que nos produce comer alguna que otra chuchería.
la escasea, pueden surgir depresiones o estados de ansiedad. De
Desde una perspectiva orgánica, el exceso de alimentos ricos en
hecho, la presencia de triptófano parece mitigar los síntomas de
azúcar conlleva, por lo común, consecuencias menos agradables,
depresión: cuanto más fluye hacia el cerebro, más serotonina se
como el sobrepeso y la diabetes. A largo plazo, las grasas y los
produce. La soja, el anacardo y el polvo de cacao no azucarado son
azúcares del chocolate, junto con un estilo de vida sedentario, pue-
ricos en triptófano. El azúcar del chocolate refuerza su efecto, ya
den convertirse en un riesgo para la salud y el bienestar mental.
que estimula al páncreas para que libere insulina. Este fenómeno contribuye a que el triptófano penetre con mayor facilidad en el cerebro, lo cual aumenta la tasa de serotonina y, a su vez, mejora el humor. Junto al triptófano, la anandamida y feniletilamina ejercen un FOTOLIA / PICSFIVE
efecto positivo sobre el estado de ánimo, a tenor de las investigaciones. Sin embargo, su concentración en el chocolate resulta tan reducida que impide revelar un efecto notable. Las habas de cacao contienen además algo de cafeína, así como de teobromina (sustancia equiparable a la cafeína), cuyos efectos resultan ligeramente excitantes y elevan el ánimo.
solo habían consumido el alimento habitual. Si
o esquizofrenia presentan una menor concentra-
además se ejercitaban en la rueda giratoria, el
ción de BDNF en el hipocampo, área cerebral clave
efecto se incrementaba.
en el proceso de la memoria. El tratamiento con
Otra observación en los múridos aportó más
fármacos y la actividad física sostenida ayudan a
detalles sobre el modo en que el DHA podría pro-
elevar la tasa de BDNF, con lo que disminuyen los
mover la plasticidad neuronal. La dieta especial
síntomas depresivos.
favoreció que en el encéfalo de las ratas aumen-
Es probable que ese mensajero se halle implica-
tara el nivel del factor neurotrófico derivado del
do en otras psicopatologías, como son la demencia
cerebro (BDNF, según sus siglas en inglés). Esta
y el trastorno por déficit de atención e hiperactivi-
proteína señalizadora, que sintetiza el propio or-
dad (TDAH). El equipo en torno a Peter Grass, del
ganismo, fomenta la conexión entre neuronas y
Instituto Central para la Salud Mental en Mann-
protege a las células nerviosas y a sus sinapsis.
heim, criaron en 2003 ratones transgénicos a los
También se relaciona con diversos trastornos
que les faltaba el receptor trkB, principal captador
psicológicos, ya que las personas con depresión
del susodicho factor neurotrófico. Los roedores
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
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INFOR ME ESPECIAL: ALIMENTACIÓN Y SALUD MENTAL
NUTRICIÓN
recían la plasticidad cerebral», recuerda. «Pero en la práctica solo se ha constatado ese efecto en las depresiones, así como en los episodios depresivos del trastorno bipolar.» Los pacientes con esquizofrenia apenas se benefician de los ácidos grasos omega 3; al menos cuando la enfermedad ya se manifiesta plenamente. En cambio, en estadios primarios (pródromo), el DHA resulta efectivo, según constataron FOTOLIA / ELENA ELISSEEVA
Paul Amminger, del departamento de psiquiatría infantojuvenil de la Universidad de Viena, y sus colaboradores en 2010. Los probandos, de edades comprendidas entre los 13 y 25 años, presentaban riesgos de desarro-
SOJA El aceite de soja contiene un 7 por ciento de ácido alfalinolénico, omega 3.
llar la psicopatología, ya fuese por sus antecedeneran hiperactivos y mostraban conductas estereo-
tes familiares, ya porque manifestaban síntomas
tipadas, así como dificultades de aprendizaje. Los
iniciales de esquizofrenia. Se comprobó que en
investigadores vieron en este comportamiento
el grupo de individuos que habían recibido cáp-
ciertos paralelismos con los síntomas de pacientes
sulas con grasa de pescado como suplemento
con TDAH.
alimenticio disminuía el riesgo de padecer una
Capacidad cognitiva
Para saber más Welcher Fisch soll auf den Tisch? Omega-3-Fettsäuren versus Quecksilberbelastung. K. Widhalm et al. en Journal für Ernährungsmedizin, vol. 9, págs. 6-13, 2007. Brain foods: The effects of nutrients on brain function. F. Gómez Pinilla en Nature Reviews Neuroscience, vol. 9, págs. 568-578, julio de 2008. Effects of nutritional supplements on aggression, rule-breaking, and psychopathology among young adult prisioners. A. Zaalberg et al. en Aggressive Behavior, vol. 36, págs. 117-126, marzo de 2010. Dietary fat intake and the risk of depression: The sun project. A. Sánchez Villegas et al. en PLoS One, vol. 6, n.o 1, pág. e16268, enero de 2011. Update on ompdate on Omega-3 polyunsaturated fatty acids in early-stage psychotic disorders. P. Amminger y P. D. McGorry en Neuropsychopharmacology, vol. 37, págs. 309-310, enero de 2012. Los ácidos grasos y la salud. J. M. Lecerf y S. Vancassel en Investigación y ciencia, n.o 427, abril de 2012.
38
psicosis en un año en un 25 por ciento en comparación con los participantes que consumían
Cabe pensar, pues, que los ácidos grasos omega 3
placebo. Cuando la enfermedad debutaba, los
influyen sobre el bienestar psicológico. Otra prue-
ácidos grasos suavizaban los síntomas de los jó-
ba de ello resultó de observar el efecto contrario
venes pacientes, con lo que también mejoraba
que la «comida basura» ejercía en los roedores.
su calidad de vida. Los científicos atribuyeron
Ya desde la tercera semana en que el azúcar y las
el efecto de los ácidos grasos a los cambios que
grasas saturadas predominaban en el menú de
suceden en la membrana de las neuronas. Se-
los ratones, la plasticidad mediada por el BDNF
gún indicaron, estas modificaciones facilitan a
en el hipocampo de los animales se redujo. De
su vez la transmisión de señales a través de los
manera concordante, su rendimiento cognitivo
neurotransmisores.
dejaba mucho que desear.
«La alimentación desempeña, junto con la acti-
En la actualidad se estudia si los ácidos grasos
vidad física y la estimulación social, una función
omega 3 influyen de modo directo o indirecto
destacada en la salud mental», comenta Falkai,
sobre la transmisión de señales producidas por
quien en la actualidad investiga cómo mejorar la
neurotransmisores como la dopamina o la sero-
terapia de los pacientes con esquizofrenia a través
tonina. Numerosas psicopatologías se acompañan
del deporte y el entrenamiento cognitivo. En un
de alteraciones en el metabolismo de estos men-
futuro prevé ampliar el programa aprovechando
sajeros cerebrales. Unas modificaciones que los
los efectos beneficiosos que pueden aportar los
psicofármacos habituales tratan de combatir.
suplementos alimenticios. A las personas sanas les
«La alimentación actúa como un fármaco en nuestro cerebro», afirma convencido Gómez Pi-
aconseja seguir una dieta equilibrada y practicar alguna actividad física.
nilla. En su opinión, las costumbres alimenta-
En resumen, las cápsulas de aceite de pescado
rias adecuadas, la actividad física y el descanso
por si solas no evitan las psicopatologías. De he-
mejoran las habilidades cognitivas y protegen el
cho, protegen de modo limitado de alteraciones
encéfalo de posibles daños.
anímicas. Al fin y al cabo, el estado de ánimo
Peter Falkai, director del departamento de psi-
depende de numerosos factores sociales, am-
quiatría y psicoterapia de la Clínica Universitaria
bientales y orgánicos. Sin embargo, un estilo de
de Gotinga, se muestra más cauteloso. «Se reac-
vida sano y una alimentación saludable pueden
cionó con una gran euforia al descubrirse que los
aportar grandes beneficios a nuestro bienestar
ácidos grasos omega 3, y en concreto el DHA, favo-
mental. MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
INFOR ME ESPECIAL: ALIMENTACIÓN Y SALUD MENTAL
ENTRE VISTA
«La alimentación influye poco en el TDAH» Diversas teorías sugieren la influencia de componentes alimenticios en el trastornopor déficit de atención e hiperactividad. Mandfred Döpfner, de la Clínica Universitaria de Colonia, explica que la alimentación no influye tanto como se piensa
¿Puede provocar una alimentación ina
sores no toleran por más tiempo el com-
decuada problemas de hiperactividad y
portamiento del niño en clase. Según los
atención?
primeros resultados, pueden pasar tres
Hace unos tres años, una investigación pu-
meses hasta que los ácidos grasos mues-
blicada en The Lancet afirmaba que ciertos
tran sus efectos. Resulta difícil esperar ese
complementos alimenticios podían incre-
tiempo cuando se sabe que los medicamen-
mentar los síntomas del TDAH. Científicos
tos que contienen metilfenidato mostrarán
ingleses administraron a niños durante
un efecto inmediato. En cambio, en niños
más de seis semanas zumos que contenían
preescolares no existe por lo general tal
colorantes y el conservante benzoato de so-
apremio. Además, médicos y padres se
dio en la misma cantidad que una bolsa de
muestran reticentes a tratar a niños tan
golosinas. Según los padres y los profesores,
pequeños con fármacos. Por ello, en la Clí-
los niños se mostraban más hiperactivos
nica Universitaria de Colonia les tratamos
que los que habían tomado la misma be-
con ácidos grasos omega 3 y omega 6. Se-
bida pero sin añadidos. Los probandos de
gún nuestra experiencia, el efecto es solo
mayor edad obtuvieron, además, peores
la mitad de fuerte en comparación con el
resultados en las pruebas de atención.
psicofármaco. Además, no sabemos de antemano qué niños se beneficiarán de ello.
¿Existen alimentos que reduzcan los sín
CORTESÍA DE MANFRED DÖPFNER
ENTRE VISTA RE ALIZ ADA P OR CHRISTIANE GELIT Z
MANFRED DÖPFNER Es profesor de psicoterapia para niños y adolescentes en la Universidad de Colonia. Su interés se centra en los trastornos hipercinéticos. Junto con su equipo de la Clínica Universitaria de Colonia investiga, entre otros asuntos, si los ácidos grasos omega 3 y omega 6 reducen los síntomas de hiperactividad y déficit de atención.
tomas del TDAH?
¿Qué sucede con otros complementos
En años anteriores aumentaron los datos
alimenticios como el zinc, el hierro o el
que sugerían que el omega 3 y, en menor
magnesio?
ción por motivos psicológicos. Imaginemos
medida, el omega 6, podían tener un efec-
Las pruebas de los efectos positivos de mi-
que una familia modifica la alimentación
to beneficioso. Esa influencia era fácil de
nerales y oligoelementos son más débiles.
porque un médico piensa que el azúcar
explicar, pues los ácidos grasos esenciales
Su efecto parece que depende de la región
provoca que su hijo sea hiperactivo. Los pa-
alteran el metabolismo de dopamina en
en la que vive el sujeto. Algunos estudios
dres toman el efecto como cierto: si el niño
el cerebro, fenómeno que interviene en el
que revelan datos en este sentido proceden
come en diez ocasiones ositos de goma, y
TDAH. Sin embargo, los metanálisis no han
de Turquía o de Irán. Allí predominan cos-
en una de esas veces descontrola su com-
aportado ninguna conclusión al respecto:
tumbres alimentarias muy diferentes a las
portamiento, esa experiencia permanece
la mitad de los estudios confirma el efecto;
de Alemania. Es probable que los niños de
en la memoria. Además, a menudo mejora
la otra mitad, no.
esas regiones presenten falta de minerales
la atmósfera en casa, porque los padres ven
y los de aquí necesiten más omega 3.
en la alimentación la causa de la conducta:
No obstante, ¿se podría intentar su uso
cambia la actitud hacia el hijo. Indepen-
antes de administrar fármacos al niño?
¿Qué aconsejaría a los padres?
dientemente de esto, si los niños toman
En escolares, a menudo se exige un éxito
Muchos padres con hijos con TDAH tien-
menos azúcar, colorantes y conservantes,
rápido del tratamiento, ya que los profe-
den a sobrevalorar el efecto de la alimenta-
seguro que no les perjudica.
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
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INFOR ME ESPECIAL: ALIMENTACIÓN Y SALUD MENTAL
NEURO GA STROENTEROLO GÍA
El estómago como regulador del ánimo La microbiota intestinal protege de los agentes patógenos, fomenta el bienestar corporal e incluso equilibra la psique
E
l intestino hierve. Billones de inquilinos
en el estado de ánimo. En 2011, Emeran Mayer,
se alojan en su interior. Juntos alcanzan
de la Universidad de California en Los Ángeles y
hasta dos kilogramos de peso. A pesar
considerado uno de los principales científicos en
de esta considerable cifra, el tamaño de
neurogastroenterología (disciplina que vincula
cada uno de estos habitantes es tan mi-
los trastornos digestivos con la psique), indicaba
núsculo que solo se dejan ver bajo un microscopio.
en un artículo de revisión que las señales de los
Además, esta comunidad microbiana exhibe una
microbios intestinales pueden modificar la me-
extraordinaria variedad: solo en el intestino grueso
moria y los sentimientos.
se alojan más de 400 especies bacterianas. Hasta
La participación de las bacterias de la flora intes-
la fecha, sin embargo, los investigadores creen
tinal en el estado de ánimo resulta cada vez más
conocer solo una fracción de todos los inquilinos
patente. Los microbios se comunican entre sí a tra-
intestinales que habitan en nosotros.
vés de mensajeros; también lo hacen con el cuer-
En épocas pasadas, se consideraba que los mi-
po humano. Miles de neuronas reciben señales de
croorganismos del intestino constituían un motivo
estos seres unicelulares y las transmiten, por vía
de enfermedad. Robert Koch (1843-1910) demostró
del nervio vago, al cerebro. Los microorganismos
en 1876 que las bacterias pueden causar patologías
influyen asimismo en los procesos inflamatorios,
infecciosas. Este supuesto mal lo denominó «toxe-
y algunas bacterias sintetizan el aminoácido trip-
mia intestinal», es decir, «intoxicación de las entra-
tófano, precursor de la serotonina («hormona de
ñas». Más de un médico llegó incluso a aconsejar a
la felicidad»), de manera que puede acumularse
sus pacientes la extirpación del intestino grueso.
en el intestino. Por estas vías influyen en nuestro
Hoy se sabe que la comunidad microbiana del
bienestar. «Si existe una relación entre los mi-
tubo digestivo conforma la microbiota (o «flora»)
crobios intestinales y los problemas psíquicos, se
intestinal natural que anida poco después del par-
podría plantear algún tratamiento por esa vía»,
to e impide que agentes patógenos, como los que
confía Mayer. No obstante, advierte de no incurrir
absorbe un lactante al alimentarse, se extiendan
en una euforia precipitada, pues los datos en la
por el organismo. Los microorganismos saprófitos
especie humana todavía resultan escasos.
ayudan a la digestión, estimulan los movimientos
De todas maneras, emergen los primeros indi-
naturales del intestino, protegen de las toxinas y
cios. Ciertos informes muestran que los niños con
refuerzan el sistema inmunitario. Además, sinteti-
autismo presentan, a menudo, una flora intesti-
zan vitaminas y aportan energía a las células de la
nal alterada. Otros investigadores han encontra-
mucosa intestinal. En pocas palabras, las bacterias
do en pacientes con síndrome de fatiga crónica
intestinales resultan provechosas para el bienestar
modificaciones parecidas. De cualquier modo,
[véase «El ecosistema microbiano humano», por
la comunicación entre el intestino y el cerebro
Jennifer Acherman; Investigación y ciencia,
siempre es bilateral. «Ello dificulta valorar dónde
agosto de 2012].
reside la causa y dónde el efecto», admite Mayer.
Mas no solo se trata del bienestar somático. Al
¿Acaso son las bacterias las que, por medio de sus
parecer, este hervidero intestinal influye también
señales, influyen en el cerebro o, por el contrario,
40
DREAMSTIME / YURI ARCURS
STEFANIE REINBERGER
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
SENSACIONES POSITIVAS ¿Refuerzan las bebidas lácteas probióticas el estado psíquico, además de la «flora» intestinal?
EN SÍNTESIS
Amortiguador del estrés
1
Las bifidobacterias y los lactobacilos de la alimentación refuerzan la resistencia de los roedores al estrés. Es muy probable que este tipo de acciones ocurra también en la especie humana.
2
La «flora» intestinal envía señales al cerebro a través del nervio vago y modifica, de esta manera, el estado de ánimo.
3
Los estudios preliminares confirman la eficacia antidepresiva de los alimentos probióticos para la especie humana.
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
41
INFOR ME ESPECIAL: ALIMENTACIÓN Y SALUD MENTAL
GLOSARIO
Factor de crecimiento neural BDNF El factor de crecimiento neural BDNF (de brain-derived neurotrophic factor) es un mensajero endógeno y una especie de «fertilizante» cerebral. Se acopla a unos receptores especiales de la membrana celular, uniendo de esta manera las neuronas entre sí y contribuyendo a la protección y creación de redes neuronales.
NEURO GA STROENTEROLO GÍA
es el cerebro el que, con sus mensajes, regula la
surtir un efecto antidepresivo. Al menos, así ocurre
colonización microbiana del intestino?
en ratas. En 2010, John Cryan, de la Universidad de
También debe tenerse en cuenta que las per-
Cork, y sus colaboradores separaron a las crías de
sonas con fatiga crónica o depresión podrían ali-
estos animales de sus respectivas progenitoras con
mentarse de forma distinta a las sanas, por lo que
la intención de provocarles estrés. Los miembros de
la comunidad microbiana de su aparato digestivo
la camada «huérfana» manifestaron un aumento
sería diferente. En tal caso, las peculiaridades mi-
de los niveles de interleucina 6 en la sangre y una
crobianas no serían la causa, sino la consecuencia
reducción del neurotransmisor noradrenalina en
de la enfermedad psíquica.
el tronco encefálico. Estos fenómenos se asemejan
Sin embargo, los hallazgos revelan que la flora
a los que presentan las personas con depresión. Los
intestinal influye en el desarrollo del cerebro y, por
jóvenes roedores también mostraron una conduc-
tanto, también en el comportamiento. «La micro-
ta depresiva. Los científicos usaron una sencilla
biota intestinal constituye una estación de relevo
prueba para comprobarlo: cuando colocaban a las
entre la alimentación y la genética», opina Jane
crías desprovistas de madre en una palangana con
Foster, de la Universidad McMaster de Hamilton.
agua, estas no se mantenían tanto tiempo en la
En 2011 descubrió junto con sus colaboradores
superficie como los animales sanos.
que ejemplares de ratón carentes de bacterias en
Sin embargo, las crías (desmadradas) que co-
el intestino se comportaban de modo más curioso
mieron pienso enriquecido con bifidobacterias
y atrevido que los roedores que presentaban una
se comportaron de forma muy distinta. Nadaron
colonización normal del tubo digestivo. Asimis-
con entusiasmo por la palangana y recuperaron
mo, hallaron que el factor de crecimiento neural
las concentraciones normales de IL 6 y de nora-
BDNF se acumulaba en el hipocampo de los mú-
drenalina. En otro estudio del mismo grupo, la
Interleucina 6 (IL-6)
ridos criados en condiciones especiales. Más aún,
alimentación probiótica aumentaba el factor de
Este mediador del sistema inmunitario desempeña una misión clave en todas las reacciones inflamatorias. En las enfermedades autoinmunitarias e infecciones bacterianas y víricas se observan valores altos de IL-6 en la sangre.
la composición de los receptores de la amígdala
crecimiento neural BNDF en el hipocampo de los
(centro neuronal del miedo) se alteraba.
roedores. Esta estructura cerebral, que contribuye
Lactobacilos y bifidobacterias Pertenecen a los microbios del intestino y descomponen el azúcar, generando, entre otros compuestos, ácido láctico. Como componentes del yogur, estas dos bacterias son conocidas por su acción probiótica (reforzadora de la «flora» intestinal). Acidifican el medio intestinal; de esta manera evitan la colonización por otras bacterias patógenas.
Microbiota intestinal Más de 400 especies bacterianas colonizan, junto con otros microorganismos, el intestino. Las bacterias contribuyen no solo a la digestión sino también a la defensa frente a los patógenos. Algunas sintetizan aminoácidos y vitaminas que dan vida al cuerpo humano.
42
Pero también existe la otra cara de la moneda: el estrés modifica la composición bacteriana del tubo digestivo. El equipo de Michael Bailey, de la
al aprendizaje, por lo general disminuye de tamaño en caso de depresión. Cryan y sus colaboradores mantienen el ojo
Universidad estatal de Ohio, expuso a ratones a un
puesto en otro candidato: Lactobacillus rhamnosus.
estrés intenso. En el intestino de los animales se
En 2011, esta bacteria propició la primera prueba
multiplicaron tipos de bacteria característicos. A la
de que los microorganismos intestinales transmi-
par, los roedores manifestaron un aumento de los
ten señales al cerebro a través del nervio vago. Los
mensajeros de la inmunidad, entre estos la inter-
ratones que ingerían lactobacilos con la comida
leucina 6 (IL-6), que media en los procesos infla-
resistían mejor el estrés que sus compañeros que
matorios. Desde hace tiempo se sabe que el estrés
no consumían dicha bacteria. Asimismo, presen-
puede ocasionar inflamaciones. Los investigadores
taban una conducta menos temerosa. También su
sospechan, además, que existe una relación entre
nivel de corticosterona (hormona del estrés) era
los factores inflamatorios y la depresión. Pero otro
menor. Por último, el cerebro de los roedores con
descubrimiento de Bailey arrojó luz nueva sobre
una alimentación especial presentaba cantidades
los mecanismos de acción: después de tratar a los
elevadas de receptores GABA (lugar donde se fija
ratones estresados con antibióticos, los niveles de
el neurotransmisor ácido gamma-aminobutírico
los mensajeros inmunitarios se normalizaron. En
o GABA), sobre todo en aquellas áreas en las que
conclusión, las bacterias provocaban el exceso de
las personas con depresión manifiestan una caren-
mediadores inflamatorios que sufrían los múridos
cia de tales receptores. Mas, si los investigadores
en la primera fase del experimento.
cortaban el nervio vago a los ratones, los efectos
Microbios antidepresivos
positivos de los lactobacilos desaparecían. «Estos resultados subrayan la importancia de
Con todo, los microorganismos intestinales pueden
las bacterias intestinales en la comunicación entre
ejercer efectos saludables. Las bifidobacterias, mi-
el intestino y el cerebro», concluye Cryan. En su
crobios habituales de la «flora» intestinal que los
opinión, «ello alienta la posibilidad de elaborar
lactantes ingieren con la leche materna, podrían
estrategias basadas en los microorganismos para MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
GLOSARIO
Nervio vago La actividad de las bacterias intestinales repercute en: la densidad de los receptores GABA de numerosas regiones cerebrales la concentración de BDNF en el hipocampo los niveles de noradrenalina en el tronco encefálico
Nervio vago
Torrente sanguíneo Interleucina-6
Nervio vago
Epitelio (mucosa intestinal) Bacterias intestinales
Los microbios también se comunican, fuera del intestino, con el resto del cuerpo. El nervio vago recibe las señales y las conduce hasta el cerebro. A su vez, este nervio regula la actividad intestinal a través de informaciones que recibe del cerebro.
Receptores GABA Estos lugares de anclaje de las células nerviosas se unen sobre todo al mensajero cerebral ácido gamma-aminobutírico (GABA). Cuando se activan los receptores GABA, despliegan una acción inhibidora de la excitabilidad celular.
Triptófano y serotonina GEHIRN UND GEIST / MEGANIM
EL NERVIO COMO INTERMEDIARIO La experimentación con animales ha revelado que las bacterias intestinales transmiten señales al cerebro a través del nervio vago. Los aditivos probióticos alimentarios modifican la concentración de los factores de crecimiento, los mensajeros cerebrales y sus receptores, así como la concentración sanguínea de la interleucina 6.
tratar los trastornos psíquicos» [véase «Desde el
se mostraban menos deprimidos y angustiados
centro del cuerpo», por Gabriele Moser; Mente y
al término de la prueba que los participantes que
cerebro
n.o 57,
2012].
Algunas bacterias intestinales sintetizan el aminoácido triptófano, precursor de la serotonina, considerada la «hormona de la felicidad». En el cuerpo humano, la serotonina se encuentra, sobre todo, en el tubo digestivo.
habían consumido placebo.
Con todo, los ratones no son personas. Y, aun-
Faltan, sin embargo, estudios que refuercen
que los resultados pudieran extrapolarse, se pre-
esas observaciones y que aporten pruebas bioló-
cisa una demostración. Aun así, algunos estudios
gicas firmes de la influencia de los microorganis-
albergan esperanzas. En 2007, investigadores de
mos sobre el cerebro humano. Mayer confía en
Para saber más
la Universidad de Gales en Swansea examinaron
obtener pronto los primeros indicios.
Ingestion of lactobacillus strain regulates emotional behavior and central GABA receptor expression in a mouse via the vagus nerve. J. A. Bravo et al. en Proceedings of the National Academy of Sciences, vol. 108, págs. 16.050-16.055, febrero de 2011.
a 132 probandos sanos. Estos consumieron a lo
Los lactobacilos y las bifidobacterias son com-
largo de tres semanas bien un placebo, bien una
ponentes de nuestra alimentación cotidiana, sea
bebida láctea probiótica. Los psicólogos evaluaron
en el yogur, sea en los quesos. ¿Resultaría tan fá-
el estado anímico de los participantes antes y des-
cil allanar el camino para asegurarse una psique
pués de la prueba. Los voluntarios que tomaron la
sana? Los investigadores no se atreven a ir tan
bebida láctea probiótica manifestaron una mejora
lejos en sus afirmaciones, dado que las bacterias
en su estado de ánimo, sobre todo aquellos que
intestinales ni representan la causa ni tampoco
se encontraban de mal humor o más tristes antes
un remedio para los trastornos psíquicos. Sin
del ensayo.
embargo, estos hallazgos demuestran, una vez
En 2009, un grupo de la Universidad de Toronto
más, la estrecha relación entre el cuerpo y la
describió un efecto parecido a partir de un estu-
mente. Además, los billones de microorganis-
dio piloto con un número reducido de pacientes
mos que albergamos en nuestro interior ocu-
con síndrome de fatiga crónica. Los sujetos que
pan un lugar consolidado en este sistema, por
habían ingerido a diario y durante dos meses
lo que podrían ayudar a recuperar el equilibrio
una bebida láctea enriquecida con lactobacilos
anímico.
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
Brain-gut-microbe communication in health and disease. S. Grenham et al. en Frontiers in Physiology, vol. 2, diciembre de 2011. Reduced anxiety-like behavior and central neurochemical change in germ-free mice. K. M. Neufeld et al. en Neurogastroenterology and Motility, vol. 23, págs. 255-265, noviembre de 2011.
43
INFOR ME ESPECIAL: ALIMENTACIÓN Y SALUD MENTAL
PERCEPCIÓN
Cuestión de gustos ¿Sushi o carne a la brasa? Según los fisiólogos sensoriales, la elección del menú no depende solo de las experiencias y el entorno cultural. Las personas divergimos en los gustos culinarios porque percibimos los sabores de forma distinta ANGELIK A BAUER- DELTO
MMM... Los genes influyen en la predilección que los niños sienten por el sabor dulce.
C
elebración en casa. A un invitado le apetece el pastel de nata, al otro las patatas fritas. Unos se conforman con una ensalada fresca y otros se decantan por los canapés de foie
gras. Es sabido que los gustos varían de una persona a otra, pero ¿por qué? A menudo, las preferencias gastronómicas en la Según el equipo liderado por Julie Mennella, del Centro de Sentidos Químicos Monell de Filadelfia, el aroma de la leche materna influye en los gustos futuros: los niños cuya progenitora acostumbraba a beber zumo de zanahoria durante el embarazo mostraban una predilección mayor por las papillas de cereales con aroma de zanahoria en comparación con los pequeños que no habían probado antes este sabor.
44
GEHIRN UND GEIST / GETTY IMAGES / UWE UMSTAETTER
adultez vienen marcadas desde la tierna infancia.
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
También el aprendizaje influye en el desarrollo
samos solo en la información gustativa que per-
de preferencias gustativas. Cuando un alimento
cibimos mediante la lengua. Aunque a través de
nos sacia y además contribuye a nuestro bienestar
ella diferenciamos el dulce, el ácido, el salado, el
(por ejemplo, una tableta de chocolate), su aroma
amargo y el umami (del japonés umai, es decir,
se «almacena» en ciertas redes neuronales del ce-
«sabroso»), los millones de aromas que somos
rebro. Como consecuencia, volvemos a recurrir
capaces de distinguir los apreciamos, sobre todo,
con especial apetencia a ese bocado. Si, por el con-
a través de la mucosa nasal. Asimismo, el nervio
trario, sentimos malestar después de una comida,
trigémino, que se ramifica entre otros lugares
relacionamos su sabor con la idea de enfermar,
por el rostro, percibe diversas sensaciones: bur-
por lo que evitamos ingerir ese alimento en fu-
bujeo, picante, ardiente y punzante. También el
turas ocasiones. Esta conducta alimentaria se ha
tacto y el oído aportan información sobre las
desarrollado a lo largo de la evolución humana y
características del alimento: las patatas fritas
nos protege de los víveres en mal estado o todavía
son angulosas y crujen al masticarlas, mientras
inmaduros para su consumo.
que las gominolas son blandas, viscosas e «in-
Para apostar por lo seguro, podríamos co-
sonoras». Todo ello contribuye a que creemos
mer cada día carne empanada y patatas fritas,
una imagen sensorial compleja de la comida que
alimentos que por experiencia y por lo general
ingerimos.
nos satisfacen, aunque corramos el riesgo de padecer desnutrición. Sin embargo, las personas no
Comandos especiales en la lengua
solemos llegar a tales extremos. Antes de incurrir
Las sensaciones gustativas se transmiten por
en esta conducta aparece una señal de saturación
quimiorreceptores. Estos se hallan en las papilas
sensorial que nos reprime. De repente, deja de
gustativas con forma de cebolla alojadas tanto en
gustarnos nuestro plato favorito y nos apetece
la lengua como en la parte posterior del paladar y
cambiar de menú. Gracias a este mecanismo
la superior del esófago. Las células sensoriales que
biológico, las personas tienden a acogerse a una
conforman la papila contienen receptores gus-
dieta variada.
tativos, unas proteínas especiales que absorben
Ya lo dice el refrán: «Más vale malo conocido
aromas disueltos en la saliva. Cuando una molé-
que bueno por conocer». Cuando topamos con
cula de azúcar activa uno de estos receptores, el
alimentos desconocidos, solemos contemplarlos
cerebro recibe la información de dulzor mediante
con escepticismo. Este miedo innato, que recibe
la transducción de una señal a través de fibras
el nombre de neofobia, nos abstiene de probar
nerviosas sensoriales.
una fruta exótica sin la precaución de degustar
Los receptores de la familia TAS1, específicos del
primero una pequeña porción y aguardar a que
sabor dulce y el «sabroso», se clasifican en diversos
el cuerpo reaccione.
subgrupos. TAS1R1 y TAS1R 3, que reaccionan de
Las preferencias gustativas también se trans-
manera conjunta ante el glutamato (un aminoáci-
miten de un alimento a otro. Mostramos una
do que se utiliza en saborizantes como los cubitos
mayor disposición a aceptar nuevos platos si
Maggi), se activan para el umami. TAS1R2 y TAS1R3,
estos se combinan con productos que nos son
sensibles a los azúcares, aminoácidos y proteínas,
conocidos y nos gustan. Se trata del aprendizaje
se activan para el sabor dulce.
sabor-sabor.
Las «antenas» moleculares gustativas TAS2R
No obstante, existen alimentos que requieren
reaccionan ante las sustancias amargas. En la
un proceso de familiarización. Como sucede con
actualidad se conocen 25 variantes; cada una re-
el café. Cuando se bebe por primera vez, no resul-
conoce un elemento distinto. El receptor TAS2R38
ta extraño que se pida más leche o azúcar para
detecta solo una clase de moléculas que se encuen-
disimular su sabor amargo; incluso surge la pre-
tran en el brócoli o la col lombarda. El TAS2R16, por
gunta de por qué tanta gente elige esta infusión
otra parte, está especializado en sustancias que
para desayunar o rematar un sabroso almuerzo.
contienen las almendras amargas.
Poco a poco, sin embargo, aprendemos a valorar esta bebida estimulante.
El sabor de comidas saladas o ácidas se percibe merced a los canales iónicos de las membranas
¿Cómo distinguimos los aromas? Cuando nos
celulares. En cuanto discurren a través de ellas
entusiasma el sabor de una comida, no nos ba-
partículas con carga eléctrica, caso de un ion de
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
AUTOTEST
¿A qué sabe? Tápese la nariz y chupe un caramelo con sabor a fruta. Es probable que no perciba más allá de un sabor dulce. Destápese la nariz; sienta ahora el aroma de la fruta. Explicación: los receptores gustativos de la lengua funcionan con el azúcar, sin embargo, los aromas frutales los registra la mucosa nasal. Por ello, solo los percibimos si tenemos la nariz destapada.
EN SÍNTESIS
¡Qué rico!
1
Las preferencias y aversiones gustativas surgen de una compleja combinación entre las experiencias durante la infancia, las costumbres sociales y los mecanismos biológicos.
2
La percepción de las cualidades gustativas depende de la dotación genética de cada persona.
3
Factores físicos y psíquicos influyen también en la percepción de los diversos aromas y los alimentos preferidos.
45
INFOR ME ESPECIAL: ALIMENTACIÓN Y SALUD MENTAL
PERCEPCIÓN
El dulce en los genes
sodio de la sal común, se liberan transmisores
además del dulce, el ácido, el salado, el amargo y
Debido a una variante genética, los europeos perciben el dulce con mayor intensidad que los asiáticos o los africanos. Una pequeña diferencia genética es la causante del mayor desarrollo de receptores de hidratos de carbono.
químicos. Ante las cantidades de cloruro sódico
el umami, distinguimos otro aspecto gustativo:
que condimentan un plato, se activa el canal de
la calidad de graso. Esta última percepción se re-
sodio epitelial (ENaC). Un equipo liderado por
lacionaba hasta ahora con una sensación blanda y
Charles Zuker, de la Universidad de California
cremosa en boca. No obstante, el equipo de Meyer-
en San Diego, describió dicho fenómeno hace
hof comprobó que somos capaces de apreciar pe-
unos dos años al desactivar dicho canal con un
queñas concentraciones de ciertos ácidos grasos
«truco» bioquímico en unos ratones. De golpe,
en un alimento. Los investigadores desarrollaron
los roedores perdieron el interés por la comida
una lengua artificial con la que averiguaron que
salada.
los ácidos grasos activan el receptor GRP120 .
Demasiada sal
comportamiento alimentario de los humanos: un
Sin embargo, parece que el ENaC no está espe-
sabor dulce indica comida energética en forma de
cializado en concentraciones de sal que resultan
hidratos de carbono; el umami apunta a un alto
desagradables al paladar. Los múridos a los que
contenido de proteínas. Puesto que ambos sabores
se había desactivado el canal de sodio epitelial se-
se perciben como agradables, gustan las comidas
guían reaccionando con aversión ante alimentos
nutritivas. Pero si esta tendencia resultaba muy
demasiado salados. Hoy por hoy, se desconoce el
útil para nuestros antepasados prehistóricos, no
receptor responsable de detectar altas concentra-
así para el ritmo de vida actual: hoy en día seguir
ciones de sal en la comida.
una dieta de esas características puede perjudicar
(«Allelic Polymorphism within the TAS1R3 Promoter Is Associated with Human Taste Sensitivity to Sucrose». A. Fusham et. al. en Current Biology, vol. 19, págs. 1288-1293, 2009.)
La percepción de cualidades gustativas guía el
¿Cómo percibimos el ácido de una rodaja de
la salud. Para potenciar la ingesta de minerales y
limón? Si bien se ha demostrado que las células
electrolitos vitales, también nos agradan los aro-
que reaccionan ante un sabor ácido presentan el
mas ligeramente ácidos o salados. No obstante,
canal de iones PKD2L1 y que dicha sensación desa-
cuando un alimento es ácido, salado o amargo
parece cuando este se bloquea, su proceso exacto
en extremo, reaccionamos con repulsión. De este
continúa siendo un enigma.
modo evitamos comer víveres en mal estado o
Wolfgang Meyerhof, del Instituto Alemán de
venenosos.
Investigación Alimentaria de Potsdam-Rehbrücke,
La preferencia del dulce y la aversión a las
y sus colaboradores descubrieron en 2011 que,
sustancias amargas no solo se remontan a experiencias personales tempranas. En cierta medida, son innatas y universales. Mennella y su equipo
Menú personal
observaron que un feto de ocho meses bebía con más frecuencia líquido amniótico dulce que si
La experiencia cotidiana demuestra que las preferencias gustativas no siem-
presentaba una nota amarga. Del mismo modo,
pre corresponden a lo que se ingiere. Una variedad de razones influyen en
la mayoría de los bebés responden con una expre-
la elección del menú: algunas personas optan por desayunar una fruta y
sión de satisfacción si se les ofrece una solución
rechazan el pastelito de crema influenciadas por su elevada conciencia de
azucarada, sea cual sea el ambiente cultural en
vida saludable; el bolsillo obliga a otros a comprar gambas congeladas en
el que hayan nacido. Por el contrario, rechazan
lugar de frescas; y cuando triunfa el exotismo en el entorno social, un indi-
el sabor ácido y el amargo.
viduo puede elegir sushi para almorzar a pesar de que el pescado crudo no
Varios estudios han demostrado, no obstante,
le acabe de convencer. En resumidas cuentas, el sabor no es siempre motivo
que percibimos las cualidades gustativas de for-
de elección de una comida.
mas distintas debido a pequeñísimas variaciones
Según los primeros resultados de un estudio de la fundación Dr. Rainer Wild-
en los genes que codifican los sensores gustativos
Stiftung, organización dedicada al estudio de la buena alimentación, de vez en
correspondientes. Mennella comprobó que los
cuando consumimos alimentos que no nos apetecen. A través de una encuesta
niños entre cinco y diez años percibían las sus-
entre unas 1000 personas, los investigadores descubrieron que el 81 % de los individuos ingiere a veces comida que no se corresponde a sus preferencias gastronómicas, que un 73 % sigue comiendo aunque no le guste y que, de estos, un 40 % se termina el plato casi o por completo. Los motivos de este comportamiento se están estudiando.
tancias amargas con diferente intensidad según la variante del gen TAS2R38 que tuvieran. Cuanto más les gustaba el dulce, más sensibles eran al amargo. La variante genética también influía en la percepción del sabor amargo en las madres,
46
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
LENGUA
PAPILAS GUSTATIVAS
BOTÓN GUSTATIVO Célula gustativa
Papilas filiformes
Microvellosidades Terminaciones nerviosas
Papilas caliciformes
GEHIRN UND GEIST / MEGANIM
Tejido conjuntivo
SENSIBLES
Poro gustativo
Las papilas gustativas de la lengua, perceptibles a simple vista, están formadas por varias células gustativas. Cuando una sustancia llega a las microvellosidades, la célula envía una señal eléctrica al cerebro.
aunque con menor fuerza. En cambio, su nivel
emociones positivas afectan al cóctel de hormo-
de predilección por el dulce no se veía afectado.
nas corporal e influyen sobre la transmisión de
Ello apunta a que la dotación genética sobre las
impulsos nerviosos, provocando así una variación
preferencias gustativas pierde peso con el paso
en la percepción.
de los años.
De elevada amargura
En 2009, Lucy F. Donaldson, de la Universidad de Bristol, estudió junto con sus colaboradores si las percepciones gustativas afectaban al compor-
Meyerhof y su equipo demostraron que algunas
tamiento alimentario. Evaluaron diversos artícu-
sustancias amargas activan solo variantes especí-
los especializados que relacionaban el sobrepeso
ficas del receptor TAS2R38, lo que explica en parte
con una percepción alterada de los sabores. Según
que haya personas que perciban más amargor en
averiguaron, las personas con obesidad perciben
el brócoli y la col lombarda que otras.
el sabor dulce con menor intensidad y, por ello,
Junto a la constitución genética, el estado físico y psíquico también determinan la percep-
toleran concentraciones de azúcar más altas que los sujetos con un peso normal.
ción de las notas de sabor. El equipo de Ajmol
Sin embargo, las conclusiones no resultan escla-
Ali, del Instituto de Alimentación, Nutrición y
recedoras. Parece que las personas obesas también
Salud Humana de Auckland, reveló en 2011 que
son menos sensibles al sabor amargo y al ácido,
la percepción gustativa varía bajo un esfuerzo
aunque no al salado. La ciencia no puede explicar
físico. Cuanto más tiempo llevaba un deportista
todavía los mecanismos biológicos que subyacen
entrenando sobre la cinta de correr, más dulces le
a la relación entre la masa corporal y las preferen-
parecían las bebidas energéticas, más sentía que
cias gustativas.
le aliviaban la sed, más le agradaban y menos saladas las encontraba.
Sin duda, nos esperan nuevos hallazgos en este campo. Los investigadores acaban de ini-
Lo mismo ocurre con el amor. Según descubrie-
ciar un estudio sistemático de la interrelación
ron investigadores del Centro de Transferencia
entre la percepción gustativa y la alimentación.
Tecnológica de Bremerhaven, para percibir el dul-
Es probable que los resultados contribuyan a la
ce o el amargo los recién enamorados necesitaban
prevención de enfermedades relacionadas con
mayores concentraciones que las parejas que lle-
la alimentación.
vaban años de relación estable. Por el contrario, reaccionaban con más sensibilidad ante el ácido y el salado. Los investigadores conjeturan que las MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
Angelika Bauer-Delto es periodista científica especializada en temas médicos.
Para saber más El sentido del gusto. D. V. Smith y R. F. Margolskee, en Los cinco sentidos, Temas de IyC n. o 39, 2005. Taste and weight: Is there a link? L. F. Donaldson et al. en American Journal of Clinical Nutrition, vol. 90, págs. 80058035, julio de 2009. Changes in sensory perception of sports drinks and post exercise. A. Ali et al. en Physiology & Behavior, vol. 102, págs. 437-443, marzo de 2011. Innate and learned preferen ces for sweet taste during childhood. A. K. Ventura, J. K. Mennella en Current Opinion in Clinical Nutrition and Metabolic Care, vol. 14, págs. 379384, julio de 2011.
47
SINO P SIS
Las fases del sueño Durante la noche, nuestro cuerpo funciona a medio gas. La temperatura y la presión sanguínea desminuyen, la respiración y el pulso se relantizan, y la consciencia se desconecta cada vez más y más. En cambio, nuestro cerebro se encuentra todo menos inactivo: durante el sueño varía regular mente de estadios, los cuales se alternan en distintos ciclos.
Adormecimiento / Estado de vigilia Tan pronto como cerramos los ojos, se acumulan en la imagen del electroencefa lograma (EEG) las ondas alfa con una frecuencia entre 8 y 13 hercios. Estas se ñales se consideran un barómetro de la relajación, pues se presentan durante la meditación o la hipnosis. Se sabe que las ondas alfa no se extinguen al dormirnos; al contrario, aparecen en otras fases del sueño. Durante la noche nos despertamos diversas veces. Mas tales despertares son tan breves que no nos acordamos de ellos al día siguiente. Sin embargo, a algunas personas les cuesta retomar el sueño una vez se han desvelado y, con f recuencia, empiezan a darle vueltas a pensamientos sombríos. Al parecer, la h ormona mela tonina tiene parte de responsabilidad en ello: no solo se encarga de provocar la sensación de cansancio, sino que también nos traslada a una es pecie de estado depresivo.
Ondas alfa
Fase 1
Adormecimiento / Estado de vigilia Fase 1 Fase 2 Fase 3 Fase 4
1
Después de dormirnos, entramos en la primera fase del sueño. En ella, el cerebro disminuye su actividad. A veces acontecen contracciones musculares repentinas, cuya causa no se conoce. En la noche de los tiempos pudiera ser que estos espasmos mioclónicos evitaran que nuestros antepa sados se cayeran de los árboles. Fase 2
Husos del sueño
48
Complejo K
Mientras los músculos se relajan cada vez más y el estado de consciencia disminuye, la imagen de EEG refleja fuertes oscilacio nes en forma de complejos K. Aparecen también los husos del sueño, una rápida sucesión de ondas, las cuales duran hasta dos segundos. La amplitud de las señales EEG aumenta, mientras que la frecuencia continúa menguando.
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
2
Fase 3 La tensión muscular disminuye más y más; ya no percibimos nuestro entorno. De forma esporádica aparecen ondas del ta, las de menor frecuencia. Cuanto mayor es su número, más profundo es el sueño.
Ondas delta Fase 4 En este estadio del sueño predominan las ondas delta. Nos encontramos totalmente inconscientes y relajados. Incluso nos des pertamos con dificultad si suena la alarma del despertador. También es el momento en el que pueden darse fenómenos como el sonambulismo o hablar en sueños.
3
4
5
Horas desde el adormecimiento
6
7
8 Fase REM En el estadio REM (de rapid eye movement), son típicos los movimientos rápidos de los ojos. Además, aumentan la presión sanguínea, el pulso y la respiración. Este momento del sueño se describe, asimismo, como fase de las ensoñaciones, ya que a menudo se acompaña de sueños vívidos. Los investigadores conti núan especulando sobre el significado de los sueños. Probablemente sirvan para procesar las experiencias, encontrar enfoques creativos o «limpiar» el almacén de la memoria.
El sueño REM se acompaña principal mente de una completa pérdida de la tensión muscular. La inmovilidad controlada por el cerebro impide que transformemos los sucesos de las enso ñaciones en hechos. Despertarse puede comportar la desagradable sensación de no poderse mover. MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
MARTIN MÜLLER
Pérdida del tono muscular
49
AVANCES NEURO CIENCIA
Cerebro muy sensible a los dilemas morales Las personas con un trastorno obsesivo-compulsivo manifiestan una mayor actividad cerebral ante las disyuntivas morales C ARLES SORIANO M A S Y NARCÍS C ARDONER ÁLVAREZ
E
l trastorno obsesivo-compulsivo
mesa no se hallan en perfecta alineación
(TOC) se caracteriza por la presen-
y simetría.
Otra característica del trastorno, en especial entre el subgrupo de individuos que
cia de pensamientos intrusos (ob-
Por lo general, esas obsesiones se acom-
presentan un temor obsesivo a ofender o
sesiones) que generan ansiedad a quien
pañan de conductas rituales (compulsiones),
blasfemar, es la preocupación excesiva ante
los sufre. El contenido de estas obsesiones
cuyo objetivo estriba en reducir la ansiedad
problemas morales. En este sentido, algu-
es diverso: desde ideas de contaminación
causada por esas ideas intrusas. Las personas
nos autores han propuesto que lo patológi-
tras tocar algún objeto o a alguna perso-
con TOC pueden limpiarse de forma repe-
co no es la presencia de las obsesiones, sino
na, dudas sobre ciertas acciones relevan-
tida —incluso hasta sangrar—, comprobar
la valoración demasiado estricta que los su-
tes («¿He cerrado puertas y ventanas?»),
puertas y ventanas un número concreto de
jetos hacen de ellas. De esta manera llegan
miedo a comportarse de forma inapro-
veces, volver sobre sus pasos para asegurarse
a considerar que no es aceptable desde un
piada («¿He molestado a otros?, ¿he blas-
de que no han ofendido a nadie, o colocar
punto de vista moral tener determinados
femado?»), o pensamientos de que algún
minuciosamente todos los enseres de la
pensamientos.
suceso grave sucederá si los objetos de la
mesa en una posición determinada.
Esta explicación «puramente cognitiva» del TOC se encontraba, hasta la fecha, parcialmente enfrentada con los modelos
a
b
RESPUESTA DISPAR
neurobiológicos desarrollados durante la
Las imágenes por resonancia magnética muestran que el cerebro de personas con trastorno obsesivo-compulsivo presenta una mayor actividad en la corteza orbitofrontal (a) ante los dilemas morales que el de sujetos sanos. Entre otras se planteó a los probandos las siguientes disyuntivas: en un escenario de guerra debían decidir entre colaborar en un asesinato o la supervivencia de un grupo de civiles (b, izquierda). También se les expuso a elecciones triviales, como elegir entre comer carne o pescado para cenar (derecha). La intención era comparar la actividad cerebral de los participantes ante las respectivas alternativas (morales y triviales).
última década, los cuales centran el origen de la psicopatología en las alteraciones de circuitos cerebrales concretos. Nuestro estudio, publicado en fecha reciente en Archives of General Psychiatry y llevado a cabo entre investigadores de los hospitales de Bellvitge, y del Mar, de Barcelona, y de la Universidad de Melbourne, intenta ir un paso más allá: busca integrar ambos puntos de vista, en apariencia opuestos, sobre las causas del trastorno obsesivo-compulsivo. Una fusión que, como veremos, es posible.
Decisiones en el encéfalo Para desarrollar nuestra investigación, presentamos a un total de 73 probandos
DE B. J. HARRISON ET AL., 2012 (véase «Para saber más»); ILUSTRACIONES DE ALBERTO HERNÁNDEZ
con TOC y otros tantos sanos una serie de dilemas morales, es decir, circunstancias en las que cada sujeto debía escoger entre dos alternativas, ambas con consecuencias negativas. Se les planteó, entre otras situaciones hipotéticas, un escenario de guerra en el que formaban parte de un grupo de civiles apresados en un campo de concentración. En ese contexto, los participantes
50
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
debían elegir entre colaborar con un oficial
actividad que los sanos en la corteza orbi-
aspectos morales que manifiestan este
del campo y asesinar a un menor inocente,
tofrontal medial, región del cerebro que se
subgrupo de pacientes.
o dejar que los soldados fusilasen al resto
relaciona con los procesos de toma de deci-
En conclusión, la investigación revela por
del grupo, entre los que también se encon-
siones y con el desarrollo del sentimiento
primera vez en pacientes con TOC la rela-
traban niños.
de moralidad. Cabe resaltar que, como ya
ción entre disfunciones cerebrales determi-
Los probandos llevaron a cabo la tarea
se ha demostrado, las personas con tras-
nadas y alteraciones en cogniciones comple-
encomendada mientras se encontraban
torno obsesivo-compulsivo presentan una
jas, como es el sentimiento de moralidad.
tumbados dentro de un escáner de reso-
alteración en dicha área, lo que sugiere que
Con ello se integra el modelo cognitivo con
nancia magnética. Este requisito revelaba
la actividad anormalmente alta durante
el neurobiológico, es decir, las alteraciones
las regiones del cerebro que se activaban
los problemas morales se encuentra rela-
cognitivas con las cerebrales.
ante un dilema moral. Los resultados se
cionada con la disfunción de los mismos
compararon con la actividad cerebral de
circuitos.
Carles Soriano Mas y Narcís Cardoner Álvarez Instituto de Investigación Biomédica de Bellvitge-IDIBELL. CIBERSAM Instituto de Salud Carlos III
los individuos ante elecciones triviales (es-
Además observamos que los afectados
coger entre comer carne o pescado para
de obsesiones relacionadas con el temor
cenar, por ejemplo). En pocas palabras, este
de haber ofendido a otros o blasfemado,
método permitía aislar las áreas específicas
manifestaban una mayor activación en re-
que respondían ante un dilema moral pero
giones de las cortezas orbitofrontal lateral
Para saber más
que permanecían en reposo ante la simple
y prefrontal dorsolateral, así como en la
necesidad de elegir (elección trivial).
ínsula, el cíngulo anterior o la amígdala,
Rituales sin fin. Anne Katrin Külz y U. Vorderholzer en Mente y cerebro, n.o 47, 2011.
Más actividad neuronal
áreas asociadas con el procesamiento de las emociones. Tales resultados proporcio-
Ante las situaciones de dilema moral, los
nan un substrato neurobiológico específico
sujetos con TOC manifestaron una mayor
para explicar la mayor preocupación por
Neural correlates of moral sensitivity in obsessive-compulsive disorder. Ben J. Harrison, Jesús Pujol, Carles Soriano Mas, et. al en Archives of General Psychiatry, vol. 69, n.o 7, págs. 741-749, 2012.
NEUROLO GÍA
Las neuronas necesitan la proteína RhoE La carencia de la proteína RhoE provoca alteraciones en el desarrollo del sistema nervioso. Modelos animales transgénicos revelan la aparición de daños neuromotores y neuromusculares ROSA GUA SCH AGUIL AR
H
oy en día se sabe que un correcto
neuronal. Tanto es así que la carencia de
desestructura el citoesqueleto celular e in-
desarrollo de las neuronas resul-
dicha proteína induce alteraciones en la po-
terviene en procesos fundamentales para
ta esencial para la salud mental.
larización de las neuronas del hipocampo y,
las neuronas, como son la proliferación,
Por el contrario, su alteración puede dar
de esta manera, un retraso en el crecimien-
migración y supervivencia celular.
lugar a importantes daños cognitivos,
to de las neuronas, un daño neuromotor y
Para llevar a cabo el estudio se utilizó
como ocurre en las enfermedades neuro-
neuromuscular observándose un desarro-
un ratón transgénico que no expresaba la
degenerativas.
llo anormal del sistema nervioso.
proteína RhoE y se cultivaron las neuronas
En el Centro de Investigación Príncipe
Las proteínas Rho controlan, junto con
procedentes de su hipocampo. Estas neuro-
Felipe, en colaboración con la Universidad
otras moléculas, la reorganización del ci-
nas, en condiciones controladas de cultivo
CEU-Cardenal Herrera y la Universidad de
toesqueleto celular, regulando el proceso
y separadas de la complejidad del sistema
Valencia, constatamos en 2012 en una in-
de formación de las dendritas y del axón.
nervioso, tienen la ventaja de mantener
vestigación publicada en Journal of Neuro-
Sin embargo, según descubrimos a través
la capacidad de desarrollar su polaridad
chemistry la importancia que desempeña
de la clonación de la proteína RhoE (tam-
morfológica y funcional. Obtuvimos los
la proteína RhoE en el correcto desarrollo
bién conocida como Rnd3), esta proteína
primeros resultados.
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
51
AVANCES Neuronas control
Neuronas sin RhoE
nas y en otras que no expresaban la RhoE. Según observamos, la ausencia de dicha proteína provocaba un retraso notable en el proceso investigado. En otras palabras,
3 días
las neuronas carentes de la proteína RhoE tardaban más tiempo en extender sus dendritas y axón. En trabajos anteriores ya observamos que los roedores con ese tipo de déficit presentaban un tamaño corporal menor y una mortalidad muy temprana (fallecían a las tres o cuatro semanas de vida cuando los ratones sanos suelen vivir unos
6 días
dos años). Asimismo, manifestaban alteraciones neuromotoras y neuromusculares, lo que revelaba la función destacada que desempeña RhoE en el desarrollo del sistema nervioso. Al analizar la vía de señalización de la RhoE, es decir, las proteínas sobre las que actúa para producir los daños que habíamos observado, confirmamos que las neu-
9 días
ronas que no expresaban RhoE presentaban una serie de proteínas (las que forman la vía de señalización RhoA/Rock/Limk/ Cofilina) más activas que en el caso de las neuronas control. Tales descubrimientos allanan el camino hacia el conocimiento de las moléculas que se encuentran implicadas en alteraciones neuromotoras y neuromusculares. Ofrecen pistas en torno al modo en que se debe acCORTESÍA DE ROSA GUASCH
14 días
tuar sobre ellas para conseguir revertir o
MENOR CRECIMIENTO Las neuronas que no expresan la proteína RhoE presentan una menor arborización, es decir, una disminución en el crecimiento tanto de las dendritas como del axón (derecha). Para comprobarlo, se aislaron y cultivaron neuronas del hipocampo de un ratón que no expresaban la proteína RhoE.
Estas moléculas podrían servir como dianas terapéuticas en el tratamiento de los trastornos neurodegenerativos.
Rosa María Guasch Aguilar Laboratorio de Señalización de Proteínas Rho en Neuropatologías Centro de Investigación Príncipe Felipe Valencia
Para saber más
Dentritas y axón alterados
una disminución de la mielina que recubre
Las dendritas de las neuronas que no ex-
los axones.
presaban la proteína RhoE mostraban un
Con el fin de ahondar en el efecto que
desarrollo deficiente: su número y longitud
produce la carencia de la proteína RhoE en
eran menores que las de las neuronas con-
el proceso de polarización neuronal, com-
trol. Asimismo, el crecimiento del axón se
paramos los tiempos en los que ocurrían
reducía. Estudios en curso revelan, además,
los cambios morfológicos en neuronas sa-
52
disminuir el desarrollo neuronal deficiente.
RhoE deficiency produces postnatal lethality, profound motor deficits and neurodevelopmental delay in mice. E. Mocholí et al. en PLoS ONE, vol. 6, pág. e19236, abril de 2011. Neuronal polarization is impaired in mice lacking RhoE expression. B. Peris et al. en Journal of Neurochemistry. vol. 121, págs. 903-914, junio de 2012.
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
P SICOTER APIA
Coterapeutas peludos Los niños con problemas de apego e inseguridad ganan confianza con la asistencia terapéutica de un perro KURT KOTR SCHAL
U
n buen día se produjo un fortuito
la tendencia de Homo sapiens a convivir con
para un metaanálisis, y comprobaron que
y acertado encuentro en la con-
animales y a mostrar un interés casi instin-
los animales contribuyen en el tratamiento de pacientes traumatizados.
sulta del psicólogo infantil Boris
tivo por la naturaleza. Tal y como el zoólogo
Levinson: uno de sus pacientes, un niño
James Serpell supuso, más o menos por las
Andrea Beetz, Henri Julius y el autor
de nueve años extremadamente intro-
mismas fechas, los animales podían servir
analizamos a 80 jóvenes con edades com-
vertido que no hablaba con nadie, acudió
como «puerta de entrada» al subconsciente
prendidas entre los siete y doce años que
demasiado pronto a la cita. Se encontró
humano y sus emociones.
presentaban patrones relacionales insegu-
en la consulta a Jingles, el perro de Levin-
Hoy en día existen múltiples formas de
ros o desorganizados. En su mayoría, los ni-
son. Enseguida, el joven comenzó a ha-
terapia basadas en la ayuda de coterapeu-
ños habían sufrido situaciones familiares
blar de manera entusiasta con el animal;
tas animales, a pesar de las burlas inicia-
de violencia, pérdida o desatención.
en el transcurso de la sesión también se
les: cuando Levinson informó en 1961 de
mostró extrañamente abierto y lleno de
sus conocimientos durante un congreso,
Caricias contra el estrés
confianza. Desde entonces, el terapeuta
los psicólogos allí presentes reaccionaron
Después de una fase de adaptación, pedimos
se llevó más a menudo al golden retriever
con escepticismo. Con los años, la terapia
a nuestros participantes que explicaran un
al trabajo. En su publicación Pet-oriented
asistida por animales comenzó a aplicarse
cuento hasta el final y que resolvieran unas
child psychology, de 1969, el psicólogo dio a
cada vez con más frecuencia en institucio-
actividades de cálculo mental en presencia
conocer el sorprendente efecto del animal
nes mentales, residencias para la tercera
de dos adultos desconocidos. Un tercio
sobre sus jóvenes clientes.
edad, hospitales y prisiones de Austria y
de los sujetos recibió apoyo de un adulto
Alemania.
amable. El resto de los niños contaron con
Antes de Levinson ya existían informes similares. Sigmund Freud debió llevar con
Investigaciones científicas avalan la efica-
la compañía de un perro de verdad o de uno
regularidad a las sesiones de terapia a Jofie,
cia de este tipo de métodos, si bien todavía
de peluche. Tras las tareas, los probandos
una hembra chow chow. Como comprobó
son relativamente escasas. Janelle Nimer y
dispusieron de un rato para relajarse. El en-
el padre del psicoanálisis, la presencia de la
Brad Lundahl, de la Universidad de Utah,
sayo duró apenas una hora. En ese tiempo
perra tranquilizaba a sus pacientes.
compendiaron en 2007 numerosos estudios
tomamos a cada uno de los sujetos cinco
La inclinación de los humanos a establecer relaciones emocionales con los animales emana de la evolución: dado que nuestra historia filogenética transcurrió de manera continua, no a saltos, compartimos con perros y gatos mecanismos psicológicos y cognitivos, también estructuras cerebrales relacionadas con la conducta social. Además, nuestra larga existencia cazadora-recolectora nos convierte en «biófilos». Con este término, el biólogo Edward Osborne
FOTOLIA / SONYA ETCHISON
Wilson describió en los ochenta del siglo xx
UN AYUDANTE SUAVE A menudo, los niños con problemas para relacionarse se abren con mayor facilidad ante la presencia de un perro que de un adulto. MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
53
AVANCES
TRANQUILO La cercanía de un amigo cuadrúpedo también produce tranquilidad en los adultos.
de confianza entre terapeuta y paciente. Además de las ventajas en el tratamiento psicológico, el empleo de animales podría aportar beneficios económicos, pues permitiría acortar la duración de la terapia. Este tipo de tratamiento constituye un buen apoyo también para los pacientes adultos, como demostraron investigadores del Hospital Universitario de la Charité de Berlín dirigidos por Undine Lang. En su experi-
GEHIRN UND GEIST
mento, una serie de pacientes con depresión profunda explicaron a los científicos durante media hora su experiencia personal con animales, más concretamente, con perros. A la mitad de los sujetos les acompañaba un muestras de saliva para determinar la con-
lo acariciaban se mostraban especialmente
centración de cortisol (hormona del estrés).
relajados. Mas, este efecto solo se observó
Tras treinta minutos de sesión, se redu-
Además, filmamos todo el procedimiento.
con intensidad en los niños que presenta-
jo el miedo y el estrés de los probandos
Valoramos las grabaciones a posteriori.
ban problemas de inseguridad o desorga-
que contaban con la presencia del animal,
El perro produjo un efecto reductor del
nización. Los infantes del grupo de control,
mientras que el resto de los sujetos ape-
estrés en los niños, fenómeno que no apa-
más seguros de sí mismos, presentaban
nas mostraron cambios. Un año después,
recía en compañía de un adulto o de un
una mayor reducción de la hormona del
el equipo repitió el ensayo con personas
animal de peluche. Exceptuando la exci-
estrés si durante las tareas cognitivas se
con esquizofrenia. Los resultados fueron
tación inicial por la presencia del can, los
encontraba presente un adulto.
similares: la presencia del can atenuó la
perro durante la explicación.
valores de cortisol de los niños no aumen-
Al parecer, los perros proporcionan a
taron. Asimismo, en la fase de relajamien-
los humanos en estado de estrés un apoyo
to, la concentración del mensajero químico
emocional similar al de las personas; inclu-
Todo ello demuestra que Sigmund Freud
en estos sujetos era mucho menor que en
so inducen confianza de manera más efec-
y Boris Levinson no estaban equivocados
los otros niños.
angustia y contribuyó a la relajación de los afectados.
tiva que un adulto en niños con trastornos
con su amor a los animales. Lo que ya
Un factor decisivo fue la medida en que
de apego. Ello proporciona un potencial te-
vislumbraron en su época parece confir-
los niños se entretenían con el animal: los
rapéutico considerable: los perros pueden
marse hoy cada vez más. Los investigado-
sujetos que hablaban con el animal o que
acelerar la construcción de una relación
res deberán profundizar en el estudio del tratamiento con animales para que pueda establecerse como una forma independien-
Patrones de apego En la década de los cincuenta del siglo pasado, el pediatra británico John Bowlby (1907-1990) fundamentó su teoría del apego sobre las relaciones humanas estrechas.
te de terapia. Kurt Kotrschal Depto. de biología de la conducta Universidad de Viena
En los años siguientes Bowlby colaboró con la psicóloga Mary Ainsworth, con quien desarrolló la teoría. A través de una relación temprana de cuidados, el niño desarrolla,
Para saber más
por lo general, un patrón de apego seguro. Desde el comienzo se acostumbra a tomar
Die evolutionäre Theorie der Mensch-TierBeziehung. K. Kotrschal en Die Mensch-TierBeziehung im wissenschaftlichen Diskurs, dirigido por C. Otterstedt y M. Rosenberger Gefährten — Konkurrenten — Verwandte. Vandenhoeck & Ruprecht, Gotinga 2009.
confianza con otras personas. De esa manera le resulta fácil establecer nuevas relaciones y experimentar apoyo emocional a través del contacto social y la cercanía física. Si, por el contrario, el cuidado de la principal persona de apego es inestable o distanciado, puede conducir a un patrón de apego inseguro o desorganizado, modelo que aplicará en su relación con otras personas de referencia e interlocutores. Encontrar la forma de acceder a niños inseguros o desorganizados resulta a veces difícil para pedagogos y terapeutas. No obstante, según estudios más recientes, los niños no aplican su conducta de apego a los animales de la misma forma que con adultos: con los perros consiguen establecer una relación libre y llena de confianza.
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Reduced anxiety during dog assisted interviews in acute schizophrenic patients. E. L. Lang et al. en European Journal of Integrative Medicine, vol. 2, págs. 123-127, septiembre de 2010. The effect of social support by a dog on stress modulation in male children with insecure attachment. A. Beetz et al. en Frontiers in Psychology, vol. 3, n.o 352, septiembre de 2012.
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
CORTESÍA DEL LABORATORIO DE NEUROIMAGEN DE LA UNIVERSIDAD DE CALIFORNIA EN LOS ÁNGELES Y DEL CENTRO MARTINO DE IMAGEN BIOMÉDICA DE LA ESCUELA MÉDICA DE HARVARD (WWW.HUMANCONNECTOMEPROJECT.ORG)
INSTANTÁNE A
Orientación neuronal en 3D La imagen de este corte horizontal del cerebro se obtuvo mediante la técnica de imagen por difusión de alta resolución angular o HARDI (de high angular resolution difusion imaging). Dicho método, que supone un perfeccionamiento de la resonancia magnética por tensor de difusión (DTI), permite visualizar las vías nerviosas del encéfalo. Los diferentes colores representan las direcciones principales de las prolongaciones neuronales en el respectivo vóxel, que corresponde a una unidad diminuta de volumen del tejido neuronal. En el centro de la imagen aparece en rojo el cuerpo calloso, el enorme haz de fibras nerviosas que comunica ambos hemisferios cerebrales. Con el ordenador se reconstruyen, a partir de múltiples cortes del cerebro, realizados capa a capa, la orientación de fibras MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
nerviosas completas, las cuales se traducen en una imagen tridimensional. Con ello se solventa una carencia de la clásica técnica DTI: la imposibilidad de reproducir las fibras nerviosas entrecruzadas. La forma de cada unidad de vóxel muestra diferentes orientaciones de las vías nerviosas dentro de la respectiva región cerebral. Con todo, en esta reproducción tridimensional falta la parte delantera de la corteza frontal (arriba) por un problema metodológico: a causa de su proximidad con las cavidades craneal y maxilar rellenas de aire, la tomografía por resonancia magnética no pudo registrar ninguna señal estable. Ello sucede con frecuencia, sobre todo en tomas de neuroimagen con campos magnéticos de alta intensidad.
55
SERIE – TÉCNIC A S DE L A NEURO CIENCIA
Neuronas en tres dimensiones Para desentrañar los circuitos neuronales, los investigadores cortan el tejido cerebral en multitud de secciones y las examinan bajo un microscopio electrónico. Las técnicas modernas automatizan este proceso, con lo que permiten elaborar reconstrucciones tridimensionales de las grandes redes BEN JA MIN TIT ZE
Técnicas de la neurociencia Parte 1: Atlas cerebral Enero 2013 Parte 2: Optogenética Marzo 2013 Parte 3: Microscopía de fluorescencia Marzo 2013
U
n pequeño microscopio, un fras-
bre papel las conexiones celulares. Cajal descu-
quito de nitrato de plata, una plu-
brió de este modo las formas y ramificaciones
ma y tinta china. Con estos utensi-
características de los diferentes tipos de células
lios inició Santiago Ramón y Cajal
nerviosas.
(1852-1934) el viaje de la neuroa-
Enseguida se dio cuenta de que el tejido del sis-
natomía. Mediante una técnica de tinción ideada
tema nervioso central se componía de multitud
por su contemporáneo Camillo Golgi (1843-1926),
de neuronas agrupadas, conectadas entre sí por
ennegreció los cortes finos de tejido nervioso y
numerosas sinapsis. No obstante, la técnica de
visualizó sus componentes bajo el microscopio
tinción de Golgi le permitió examinar solo una
óptico. Con extrema meticulosidad dibujó so-
fracción diminuta de las células; todavía se enINTERFOTO / PHOTOAISA
SERIE
Parte 4: Microscopía electrónica Parte 5: Imágenes con tensor de difusión Septiembre 2013 Parte 6: Simulación por ordenador Noviembre 2013
CÉLULAS AL DETALLE Santiago Ramón y Cajal examinó con el microscopio óptico el tejido cerebral y dibujó con detalle extremo las comunicaciones celulares. Con ello descubrió las formas características de los distintos tipos de neuronas.
56
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
RED PLÁSTICA
CORTESÍA DE KEVIN BRIGGMAN, INSTITUTO MAX PLANCK PARA LA INVESTIGACIÓN MÉDICA, HEIDELBERG
Con la microscopía electrónica de bloques seriados frontales pueden reconstruirse las neuronas y sus conexiones en tres dimensiones. En esta representación, las células nerviosas individuales se distinguen por colores.
EN SÍNTESIS
contraba lejos de descifrar todos los circuitos ce-
de cada una de las 302 neuronas de este nemáto-
rebrales. Según escribía Cajal en su autobiografía:
do. Hubieron de pasar catorce años para que se
«La complejidad indescriptible de la estructura
publicaran los resultados. Nacía el primer «atlas»
de la sustancia gris es tan intrincada que desafía
del sistema nervioso.
la curiosidad insaciable de los investigadores, y seguirá haciéndolo durante muchos siglos».
Sin embargo, la laboriosidad del proyecto fue de tal magnitud que resultaba difícil concebir su
El primer ser vivo del que se reconstruyó el sis-
aplicación en organismos de mayor tamaño. No
tema nervioso de manera íntegra apenas medía
fue hasta treinta años después que Winfried Denk,
un milímetro: se trata del nemátodo Caenorhab-
del Instituto Max Planck de Investigación Médica
ditis elegans. En 1972, el equipo de biólogos de
de Heidelberg, ideara un método que automati-
Sydney Brenner y John White, del Laboratorio
zaba el corte y barrido de las muestras de tejido:
de Biología Molecular del Consejo de Investiga-
la microscopía electrónica con bloques seriados
ción Médica en Cambridge, descompuso este ani-
frontales (MEBS). La cámara de muestras del mi-
mal afiligranado en incontables cortes finos. A
croscopio electrónico de barrido integra una cu-
continuación, los visualizaron con el microscopio
chilla de diamante, similar a la que normalmente
electrónico. Los científicos fueron acumulando
utilizan los investigadores para fragmentar de an-
con precisión las imágenes consecutivas en una
temano los bloques celulares que van a examinar.
pila tridimensional. Con paciencia de relojero,
Este micrótomo secciona la muestra, rebanada a
rastrearon y cartografiaron las prolongaciones
rebanada, durante la observación.
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
Cartografía del sistema nervioso
1
Para entender cómo se comunican las neuronas, los científicos proyectan cortes finos del tejido nervioso con un microscopio electrónico.
2
La microscopía electrónica de bloques seriados frontales automatiza este proceso. En poco tiempo se obtienen proyecciones espaciales de grandes redes neuronales.
3
Los científicos rastrean las prolongaciones de las neuronas en una imagen tridimensional con el fin de interpretar sus circuitos.
57
SERIE – TÉCNIC A S DE L A NEURO CIENCIA
Microscopio electrónico de barrido
JULIA KUHL / CORTESÍA DE BENJAMIN TITZE, INSTITUTO MAX PLANCK DE INVESTIGACIÓN MÉDICA, HEIDELBERG
Cuchilla de diamante
Muestra de tejido
EXPLORACIÓN PRECISA El método MEBS se basa en la exploración, mediante el microscopio electrónico de barrido, de la superficie de un bloque celular (izquierda). En cuanto termina el escaneo, la cuchilla de diamante efectúa un corte fino de la muestra (derecha). Estos dos procesos continúan hasta que no queda muestra.
Para estudiar la organización de las neuronas
en marcha la cuchilla, la cual practica un corte
en un fragmento de tejido nervioso por medio
tisular fino de 25 nanómetros. A continuación, el
de la MEBS, los investigadores deben teñir pri-
microscopio realiza un nuevo barrido, y así su-
mero las células con un metal pesado. El tejido
cesivamente. El aparato va seccionando miles de
no tratado no se ve con el microscopio electróni-
veces, corte a corte, el bloque de tejido hasta que
co, pues los electrones apenas se dispersan de las
no queda muestra.
células; en cambio, el metal refleja las partículas
Una variante del método MEBS es la micros-
diminutas. Con el fin de que el tejido nervioso se
copía electrónica de barrido con haces iónicos
mantenga estable durante el corte, se sumerge en
focalizados (MEB-HIF), En lugar del diamante,
una sustancia portadora: resina epoxi. El bloque
esta técnica emplea un haz iónico para seccio-
duro obtenido se fija finalmente a la cámara de
nar el tejido. Con ese objetivo se aceleran iones
muestras del micrótomo.
de galio en un campo eléctrico intenso, que se
Del resto se ocupa la máquina de forma auto-
disparan sobre la muestra con ayuda de lentes
mática: el microscopio escanea a través del haz
electrostáticas. El haz posee tal cantidad de ener-
de electrones la superficie frontal de la muestra.
gía que va raspando, fragmento a fragmento,
En cuanto ha barrido toda la superficie, se pone
la superficie del bloque tisular. Gracias a ello, la distancia entre las imágenes se reduce considerablemente, hasta menos de 10 nanómetros. Sin
Dos tipos de microscopio
embargo, el registro se alarga en el tiempo, por lo que el método resulta apropiado solo para
El microscopio óptico aprovecha las partículas de luz (fotones). Las lentes de vidrio proporcionan una imagen a gran aumento de la muestra examinada.
muestras pequeñas.
La resolución, es decir, la distancia mínima entre dos puntos que se perciben
Bloque celular digital
separados bajo el microscopio, depende en este caso de la longitud de onda de
Las imágenes de los cortes, tanto de la MEBS
la luz; abarca unos centenares de nanómetros.
como de la MEB-HIF, se encuentran alineadas en
El microscopio electrónico permite una resolución superior, de escasos nanó-
la misma dirección, por lo que pueden recons-
metros. En lugar de fotones utiliza electrones, los cuales poseen una longitud
truirse de forma automática en tres dimensiones
de onda mucho menor. Los electrones se agrupan en haces muy finos con
con la ayuda de un ordenador. No obstante, estos
ayuda de campos electromagnéticos. El microscopio electrónico de transmisión
métodos presentan un inconveniente decisivo:
atraviesa cortes finos de los objetos examinados, y un detector registra los
el tejido examinado se destruye, por lo que se
electrones que penetran en el tejido. Se obtiene así una imagen en la que se
pierde para siempre. Los investigadores no pue-
diferencian las zonas de distinta densidad. El microscopio electrónico de barrido
den examinar la muestra bajo el microscopio una
emite, asimismo, electrones sobre el objeto examinado, con lo que detecta
segunda vez.
las partículas reflejadas y rechazadas por la muestra. Ello permite visualizar la estructura profunda y superficial del tejido.
Ante esa traba, Kenneth Hayworth y Jeff Licht man, de la Universidad de Harvard en Cambridge, llegaron a la idea de volver a la técnica de
58
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
cortar el tejido fuera del microscopio y, una vez seccionado, registrar las imágenes automáticamente. En este caso, un diminuto torno, el ATLUM (Automatic Tape-Collecting Lathe Ultramicrotome), secciona finas rebanadas de un bloque tisular rotatorio; una tras otra, las va colocando sobre una cinta recubierta de carbono. Para el registro, la cinta pasa como si fuera una película de vídeo: recorre la cámara de muestras del microscopio electrónico que efectúa un barrido de los cortes tisulares.
Estudio estructural con la luz Los científicos se valen asimismo de los métodos de microscopía óptica para reconstruir los circuitos neuronales. El equipo de Jeff Lichtman, de la Universidad Harvard en Cambridge, creó el método del arco cerebral. Se incorporan en las neuronas genes de proteínas neuronales con fluorescencia roja, verde y azul. En cuanto las neuronas producen estas proteínas, se iluminan con colores diferentes en el microscopio de fluorescencia, una variante del microscopio óptico. Estas imágenes poseen una menor resolución y permiten reconocer menos comunicaciones neuronales que las técnicas de microscopía electrónica.
Gracias al ATLUM, los científicos pueden descomponer grandes grupos celulares y depositarlos en una «biblioteca de cortes», de manera que pue-
de gran tamaño, indican que existe un intercam-
den volver a visualizarse en caso necesario, con la
bio fuerte entre las neuronas. Las imágenes de
ventaja de que no hay que pasar toda la cinta: si
resolución muy alta muestran incluso las vesícu-
interesa una parte concreta del tejido, se rebobina
las sinápticas (pequeñas esferas que almacenan
hasta el lugar correspondiente.
neurotransmisores).
Ese método, además, ahorra tiempo. En un ini-
Reconstruir manualmente todas las neuronas
cio, los cortes se visualizan a baja resolución, lo
consumiría mucho tiempo: un grupo de 1000 in-
que permite obtener un sistema de coordenadas
vestigadores precisaría casi diez años para repro-
aproximado del tejido. Los científicos reservan la
ducir 1 milímetro cúbico de la corteza cerebral.
resolución de mayor calidad para las imágenes de
Así pues, resulta fundamental automatizar esta
las regiones objeto de su estudio.
técnica. Científicos de todo el mundo tratan de
PILA COMPACTA
En cuanto el ordenador reconstruye los cortes
desarrollar algoritmos que interpreten sin error
celulares en una estructura tridimensional, co-
la estructura de las neuronas y sus conexiones
mienza el verdadero trabajo hercúleo de los inves-
a partir de un número de datos gigantesco. Em-
tigadores: para averiguar el diseño de un circuito
plean para ello programas con capacidad de
En la microscopía electrónica 3D, un programa informático permite la reconstrucción espacial del tejido a partir de los cortes celulares.
nervioso, habrán de rastrear todas y cada una de las neuronas, junto con sus prolongaciones (dendritas y axones) hasta las más finas ramificaciones, y marcarlas en la imagen 3D. La labor conlleva repasar todas las imágenes, corte a corte, en una pantalla y rastrear las membranas celulares. Este método de segmentación
CORTESÍA DE KEVIN BRIGGMAN, INSTITUTO MAX PLANCK PARA LA INVESTIGACIÓN MÉDICA, HEIDELBERG
permite reconocer la estructura tridimensional precisa de las células. Por último, el programa informático elabora un modelo de su ubicación en el tejido. Otra posibilidad consiste en marcar los puntos correlativos de las células y construir así el esqueleto de las prolongaciones. Este trabajo exige una alta concentración, pues los errores tienen una enorme trascendencia: si el investigador omite una prolongación, desaparecerán con ello sus ramificaciones y conexiones. De especial importancia resulta el registro de las sinapsis. En las imágenes obtenidas con el microscopio electrónico se reconocen como puntos oscuros en las membranas celulares limítrofes.
130 micrómetros
Las sinapsis revelan el grado de comunicación de las células examinadas. Si son numerosas o MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
59
~ 3 milímetros
CORTESÍA DE KENNETH HAYWORTH, UNIERSIDAD HARVARD
SERIE – TÉCNIC A S DE L A NEURO CIENCIA
Pila 3D
1 micrómetro
CORTE A CORTE A través del método ATLUM se practican cortes finos de un bloque celular; estos se depositan uno tras otro sobre una cinta (izquierda). Después del barrido con un microscopio electrónico, un programa transforma las imágenes en un modelo tridimensional del tejido. Sobre este pueden marcarse procesos de cada neurona (estructura roja a la derecha).
Para saber más Serial block-face scanning electron microscopy to reconstruct three-dimensional tissue nanostructure. W. Denk y H. Horstmann en PLos Biology, vol. 2, pág. e329, 2004. Automating the collection of ultrathin serial sections for large volume TEM reconstructions. K. Hayworth et al. en Microscopy and Microanalysis, vol. 12, págs. 86-87, 2006. 3D structural imaging of the brain with photons and electrons. M. Helmstaedter et al. en Current Opinion in Neurobiology, vol. 18, págs. 633-641, 2008. Wiring specificity in the direction-selectivity circuit of the retina. K. L. Briggman et al. en Nature, vol. 471, págs. 183-188, 2011.
60
aprendizaje, que reconocen, con una precisión cada vez mayor, las comunicaciones nerviosas.
La retina en el punto de mira
Seguidamente, Briggman sumergió la retina en resina epoxi y la proyectó, capa a capa, mediante la técnica MEBS. Una vez los investigadores reconstruyeron las neuronas en el ordenador, examinaron
¿Qué respuestas en relación a la neurobiología
cómo se comunicaban entre sí las células ganglio-
aportan las técnicas de microscopía electrónica
nares que mostraban preferencia direccional.
3D? Ya que, hoy por hoy, no resulta posible re-
Descubrieron que los lugares de contacto entre
construir cerebros completos, los investigadores
las células amacrinas de destello estelar (unas in-
experimentan con circuitos neuronales más pe-
terneuronas inhibitorias concretas) y las células
queños, como los de la retina. Este tejido se com-
ganglionares se repartían atendiendo a reglas
pone de varias capas celulares. La más posterior
específicas: las sinapsis inhibidoras se encuen-
alberga los fotorreceptores, que transforman la
tran solo en las prolongaciones celulares que se
luz en señales nerviosas. Desde allí, los impulsos
extienden en la dirección del movimiento «prefe-
se dirigen, a través de unas células intercaladas
rido» por la neurona. De esta manera, una célula
(interneuronas) hasta las células ganglionares, cu-
ganglionar que responda solo a los movimientos
yas prolongaciones forman un fascículo, el nervio
de izquierda a derecha se comunica únicamen-
óptico, el cual alcanza el cerebro.
te por su lado derecho con una célula amacrina.
Desde hace mucho tiempo se conoce la selecti-
Si el estímulo luminoso se desplaza de derecha
vidad en la orientación espacial de las neuronas,
a izquierda, primero se activa la interneurona,
aunque no se ha entendido aún por completo. Si se
que emite a su vez señales inhibidoras a la célula
mira una pantalla por la que se desplaza una fran-
ganglionar. Si la luz se desplaza en el sentido con-
ja luminosa, algunas células ganglionares envían
trario, no ocurre ninguna inhibición, por lo que
señales al cerebro cuando dicha franja se mueve
la célula ganglionar se activa sin impedimento.
en una dirección concreta. Kevin Briggman y sus
Mientras no se disponga de un método fiable
colegas del Instituto MaxPlanck de Investigaciones
para la reconstrucción automática de las redes
Médicas averiguaron, gracias a la MEBS, las conexio-
más amplias, es posible que los investigadores se
nes neuronales que poseían dicha propiedad.
conformen con el estudio de sistemas nerviosos
Con ayuda de la microscopía de fluorescencia
más pequeños, como el cerebro de la mosca de la
con dos fotones examinaron la preferencia di-
fruta Drosophila melanogaster. De todos modos,
reccional de determinadas células ganglionares
no conviene olvidar que la sola visualización de
de la retina del ratón. Para ello embebieron una
un circuito neuronal sirve de poca ayuda. La ver-
retina en una sustancia fluorescente, la cual se
dadera proeza radica en interpretarlo.
iluminaba en cuanto la célula presentaba actividad eléctrica. A continuación, pasaron sobre la retina una franja clara en diferentes direcciones; mediante el microscopio de fluorescencia comprobaron qué células ganglionares emitían luz ante una orientación determinada.
Benjamin Titze trabaja en el departamento de óptica biomédica del Instituto Max Planck para la investigación médica de Heidelberg. MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
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CO GNICIÓN
El cerebro multitarea El descubrimiento de mentes capaces de simultanear tareas revela cómo opera el cerebro cuando se desarrollan varias actividades a la vez DAVID L . STR AYER Y JA SON M . WATSON
EN SÍNTESIS
Desmitificación de una destreza
1
Cuando intentamos realizar de forma simultánea dos o más tareas, la atención se reparte y se pierde concentración en cada una de esas actividades.
2
Una persona que habla por teléfono mientras está al volante conduce peor que un individuo que alcanza el límite legal de alcoholemia.
3
No obstante, un pequeño porcentaje de la población desarrolla con eficiencia varias tareas a la vez. Su estudio contribuye a elucidar los mecanismos cerebrales subyacentes a la multitarea y a la atención.
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MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
«U
n hombre capaz de conducir de forma segura mientras besa a una joven hermosa, simplemente, no presta al beso la atención que se merece.» La cita, atribui-
da a Albert Einstein, advierte de un rasgo fundamental de la cognición humana que rara vez se admite: carecemos de la suficiente atención para cumplir de manera correcta las diversas tareas que llevamos entre manos. Las presiones del ritmo de vida actual, sin embargo, nos empujan a acometer varias actividades a la vez: ayudar a la familia, estudiar, exhibir un cuerpo escultural y sobresalir en el ámbito profesional, entre otras muchas. En definitiva, estamos designados a la «multitarea». Pero la multitarea eficiente es un mito. Así también la creencia de que los miembros de la «generación multitarea», crecidos entre videojuegos, teléfonos inteligentes y libros electrónicos, pueden, no se sabe cómo, concentrarse en varios asuntos a la vez. Estos malabaristas mentales suelen desenvolverse peor con los quehaceres simultáneos. Desde hace decenios se sabe que en la multitarea se compromete el rendimiento. No obstante, solo ahora se empiezan a identificar ciertos rasgos de personalidad asociados a este peculiar talento. Para sorpresa de los autores del presente artículo, descubrimos que un pequeño porcentaje de individuos sí parece presentar esta aptitud; de hecho, desarrollan proezas cognitivas que no creíamos posibles. Estas personas no solo nos aportan nuevos conocimientos sobre los mecanismos nerviosos necesarios para simultanear varias actividades mentales, sino que también nos obligan a reconsiderar las teorías en torno a la atención.
Conoce tus límites La limitada capacidad atencional de la mente hu-
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
mana quedó clamorosamente manifiesta con el
Llevar a buen término diversas labores al mismo tiempo sobrecarga el cerebro. Solo logran tal objetivo ciertas personas.
desarrollo de la aviación en la Segunda Guerra
DREAMSTIME / YURI ARCURS
¿FUERZAS SOBRENATURALES?
Mundial. Al aumentar la complejidad del pilotaje de un avión, creció parejamente el volumen de datos que un piloto debía procesar y con ello el número de accidentes no imputables a fallos
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CO GNICIÓN
medida se conjugaban dos actividades: la conducción y la conversación por teléfono móvil, un hábito imprudente y, por desgracia, muy extendido en la actualidad. Los resultados mostraron que la destreza se degrada rápidamente cuando se atiende a más de una tarea por vez. De hecho, aunque el interés se orienta hacia las actividades cognitivas de alto nivel en competencia por la atención, incluso actos tan sencillos como caminar o mascar chicle pueden ir a peor si la carga cognitiva es suficiente. En un ya clásico vídeo de YouTube, una mujer va componiendo un SMS mientras camina, hasta que se da de bruces contra una fuente. Al volante, los riesgos de una conversación por el teléfono móvil pueden ser muchísimo más graves. La teoría de una capacidad de atención limitaGETTY IMAGES
da se ve reforzada al constatar que las reacciones de quienes conducen a la vez que conversan por el móvil son más lentas; además, estos muestran
HASTA EL LÍMITE La atención es un recurso cerebral limitado, como se ha comprobado en pilotos de aviación. Su trabajo exige manejar abrumadoras cantidades de datos.
dificultad para mantenerse en su carril y guarmecánicos. El psicólogo Donald Broadbent (1926-
dar las distancias de seguridad. Asimismo, son
1993) decidió investigar si los aviadores eran ca-
más proclives a saltarse las señales de tráfico y
paces de absorber toda la información que se les
a pasar por alto otros aspectos importantes para
mostraba. Descubrió que la mente del piloto solo
una conducción segura. En una de nuestras in-
podía asimilar un número limitado de señales.
vestigaciones analizamos el comportamiento de
Esta premisa, es decir, la finitud de la atención,
56.000 conductores que debían detener por com-
constituye una piedra angular de la psicología
pleto su vehículo al llegar a un cruce. Casi el 70
cognitiva contemporánea. Hoy se acepta, por lo
por ciento de los sujetos que infringían esa norma
general, que nuestra capacidad de atención posee
hablaban por el teléfono en ese momento.
sus límites, aunque puede repartirse de manera flexible entre tareas concurrentes.
de las personas atiende una llamada telefónica
Según esta teoría, si se dedica más atención a
mientras conduce. Las infracciones en los cruces
una actividad habrá que detraerla necesariamente
son potencialmente peligrosas, por lo que preocu-
de otras. Se cree que la atención amplifica ciertas
pa que un comportamiento tan frecuente se re-
señales (facilitación) y suprime otras (inhibición).
lacione con esta merma de atención. De hecho,
Si el cerebro humano fuese un panel de mandos,
hemos revisado un abundante número de casos
la facilitación y la inhibición serían controles que
legales de conductores que se saltaron un semá-
elevarían el volumen de los estímulos relevan-
foro del cruce mientras hablaban por teléfono,
tes, atenuando o suprimiendo las sensaciones
provocando con ello accidentes que originaron
carentes de interés. La adecuada sintonía de la
lesiones graves, incluso muertes. Comprender
atención resulta clave para una cognición sana.
cuándo podemos y cuándo no desarrollar varias
De hecho, varios son los trastornos psicológicos
actividades al mismo tiempo no constituye un
consecuentes a una afinación deficiente, débase
mero ejercicio académico: es un asunto de vida
a dificultades para amplificar las señales visuales,
o muerte.
auditivas o de otros sentidos, o a la incapacidad
64
Durante el día, alrededor de un 10 por ciento
para eliminar del ambiente detalles nimios. En
Conducidos al despiste
ciertos casos, el exceso de multitarea cerebral
Con el fin de estudiar con mayor detalle las dis-
puede incluso exacerbar trastornos psicológicos
tracciones al volante, supervisamos el compor-
asociados a la atención.
tamiento de una serie de probandos mediante un
Durante el pasado decenio investigamos este
simulador de conducción muy realista. En 2006
fenómeno en el laboratorio. Examinamos en qué
observamos que el riesgo de accidente de persoMENTE Y CEREBRO 61 - 2013
nas que hablaban o mandaban un mensaje por el
Dado que tanto los móviles de mano como
móvil mientras conducían superaba a menudo al
los dispositivos de manos libres provocan una
de los conductores que alcanzaban el límite legal
interferencia equivalente, queda probado que se
de alcoholemia.
trata de una forma de distracción cognitiva, no
Asimismo, rastreamos mediante un simulador
en cambio de una distracción visual (que lleva al
los movimientos oculares de los participantes y
conductor a apartar la mirada de la carretera) ni
analizamos por electroencefalografía la actividad
tampoco de una distracción manual (situación
cerebral correspondiente. Los probandos sentados
que le hace soltar el volante). Incluso con los ojos
al volante no llegaban, a veces, a percatarse ni de
puestos en la carretera y las manos en el volante,
la mitad de los ítems que miraban; además, reac-
la atención del sujeto queda mermada.
cionaban con mayor lentitud ante los elementos que sí detectaban.
Numerosos estados de EE. UU. han promulgado
Los teléfonos móviles inducen una especie de ceguera por falta de atención cuando se está al volante
leyes que prohíben el uso de teléfonos móviles
En otras investigaciones, publicadas en 2003
durante la conducción; no obstante, consienten
y 2007, nos propusimos averiguar el lugar al que
los manos libres. Sin embargo, datos estadísticos
miraban los conductores. Luego indagamos qué
recopilados por el Instituto Highway Loss Data, un
recordaban de lo que habían observado. Si con-
grupo sin ánimo de lucro para la investigación en
ducían y hablaban por teléfono a la vez, solo acer-
seguridad viaria, afirman que esa normativa no
taban la mitad de los elementos que habían visto
ha mejorado la seguridad de la circulación rodada.
durante el trayecto en comparación con los que se
En este contexto, nuestros estudios apuntan a que
concentraban solo en conducir. En 2007, un estudio
el grado de distracción cognitiva resulta equiva-
de seguimiento reveló que esta pauta se repetía
lente en ambos tipos de uso de telefonía móvil.
en igual medida tratárase de indicios de máxima
También traslucen la improbabilidad de que los
PELIGRO EN LA CARRETERA
importancia (un niño en la acera) o de elementos
sistemas computarizados de reconocimiento del
poco preponderantes (vallas publicitarias). Dicho
habla que se empiezan a instalar en los vehículos
de otro modo, mientras el conductor estaba al te-
lleguen a solventar el problema.
El simulador utilizado por los autores recrea con verosimilitud lo que ocurre cuando se conduce. Los probandos, ataviados con un casco de electroencefalografía que medía su actividad cerebral, combinaban la tarea de hablar por el móvil con la conducción. Reaccionaban con mayor lentitud ante señales de tráfico y omitían detalles de su campo de visión.
léfono, su cerebro no priorizaba los datos según su
Aun así, no todas las distracciones se originan
importancia, ni seleccionaba la información que
de igual modo. Una conversación por teléfono
iba a omitir. No obstante, los vacíos de atención
conlleva efectos distintos de los que se dan cuan-
volvían a los conductores «ciegos» para detalles
do se charla con una persona dentro del coche.
de importancia en su campo de visión.
En este segundo caso, los interlocultores adap-
Para demostrar que los teléfonos móviles in-
tan su conversación a las exigencias del tráfico.
ducen una especie de ceguera por falta de aten-
El pasajero puede incluso resultar de ayuda para
ción, recurrimos de nuevo a la electroencefalo-
el conductor, pues le advierte de posibles riesgos
grafía. Comparamos las señales cerebrales ante la detección del encendido de las luces de freno del vehículo situado delante. Para ello medimos la actividad cerebral de los conductores cuando iban conversando por un manos libres y cuando no eran distraídos por tal empleo. Un componente de particular interés en las ondas cerebrales resultó la señal P300, que expresa cuánta atención le presta el sujeto a un estímulo dado. La amplitud de esta señal aumenta cuanta más atención se le asigna a una tarea. Cuando los conductores hablaban por su teléfono móvil, la amplitud de P300 se reducía a la mitad, lo que
CORTESÍA DE DAVID L. STRAYER
explica por qué estos individuos no alcanzaban a veces a detectar sucesos del entorno y a reaccionar. Su cerebro se hallaba ocupado en procesar la conversación, no en lo que estaban viendo por el parabrisas. MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
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CO GNICIÓN
Gestione sus capacidades P O R L EN A GRO EGER
El escritor y humorista A. J. Jacobs se anclaba a su silla con un cinturón de seguridad y un cable prolongador para mantenerse atento a su ordenador. David Teater, un funcionario del Consejo Nacional de Seguridad, encerraba su teléfono móvil en el maletero de su coche para no consultarlo cada vez que sonaba. Los humanos toman medidas increíbles para mantener la concentración, porque las distracciones —y por tanto, la multitarea— son difíciles de resistir. Mas no es necesario recurrir a métodos tan drásticos para lograr llevar a cabo las distintas tareas. Cierto entrenamiento puede ir bien. Algunas actividades sencillas y repetitivas, como la mecanografía, pueden convertirse casi en automáticas, de manera que se libera parte de la atención. Los profesionales de la música o del deporte dominan conductas que
Este y otros investigadores recomiendan, en cambio, aprender
suponen difíciles retos para los principiantes. En consecuencia, los
a centrarse en una sola labor por vez. Clifford I. Nass, profesor de
expertos pueden concentrarse en cuestiones de matiz, como la de
comunicación en la Universidad Stanford, sugiere cerrar el correo
adaptar su estilo a un nuevo concierto o la estrategia para asegurar
electrónico cuando se está trabajando con el ordenador. Pruebe a
un gol de penalti.
dedicar 20 minutos, dos o tres veces al día, a responder correos, y
Sin embargo, según señala René Marois, de la Universidad Van-
después, desconéctelo. También insta a eliminar sutiles interferen-
derbilt, la ejercitación no puede prepararnos para un acontecimien-
cias, como la música ambiental con letra o el sonido del televisor
to novedoso o inesperado. Tampoco el entrenamiento es transfe-
encendido.
rible a otras destrezas. Mejorar la redacción de una carta mientras
Sin embargo, incluso en condiciones óptimas, casi nadie puede
se pedalea en una bicicleta estática no servirá para componer inge-
mantener una intensa concentración durante más de 20 o 30 mi-
niosidades en Twitter mientras se presta atención en clase. «Tal vez
nutos. Priti Shah, de la Universidad de Michigan en Ann Arbor, re-
sobresalga usted por su capacidad para desarrollar a la vez cierta
comienda tomarse descansos (salir a pasear un poco o dedicarse a
serie de cosas, pero eso no significa que pueda hacer cualesquiera
labores menos exigentes). Cuando se retomen los problemas, tal vez
otras», advierte Ulrich Mayr, de la Universidad de Oregón.
se le ocurran ideas o métodos nuevos.
y le recuerda el destino de su viaje. En cambio, la
Tampoco una ejercitación prolongada en el labo-
adaptación del diálogo a las condiciones externas
ratorio mejoraba el resultado.
no sucede si la conversación es vía telefónica. Se-
La realidad podría ser aún menos grata. En
gún comprobamos, los conductores que hablaban
2009, Clifford Nass, de la Universidad Stanford, y
con una persona sentada a su lado no mostraban
sus colaboradores evaluaron la capacidad de mul-
dificultades en llegar a su destino (un área de des-
titarea en sus probandos. Para ello cronometraron
canso en la carretera) mientras que la mitad de
el tiempo que invertían los sujetos en alternar dos
quienes mantenían una conversación con alguien
tareas. En concreto, debían clasificar una serie de
al otro extremo del teléfono pasaron de largo.
dígitos según fuesen pares o impares, y una serie
La práctica crea imperfección
66
de letras según su condición de consonante o vocal. Observaron una correlación negativa entre las
Podría objetarse, tal vez, que a nuestros probandos
dos medidas, además de un curioso dato: cuanto
les faltaba experiencia en los rigores que exige
más habitual era la práctica de simultanear varias
la conducción al teléfono. Pero, al menos en este
actividades a la vez —según la valoración subje-
caso, el hábito no mejora el rendimiento. Los
tiva de los probandos—, más lenta resultaba la
conductores acostumbrados a utilizar el móvil
clasificación de dígitos y letras. En definitiva, al
al volante presentaban los mismos problemas de
tratar de desarrollar varias tareas a la vez, dismi-
atención que aquellos no tan habituados a ello.
nuía la destreza. MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
GETTY IMAGES / EMMA INNOCENTI
destreza para la multitarea como superior a la Preparar listas de tareas puede hacer más fácil
media. Mas su aptitud percibida y la verdade-
la gestión cotidiana de actividades. Para vencer
ra mantenían una relación inversa. Ello lleva a
la propensión a realizar varias cosas a la vez,
pensar que no es la destreza, sino el exceso de
Shah se concede un premio —suele consistir en
confianza lo que induce a la proliferación de la
un café o un refrigerio— cada vez que termina
multitarea.
un deber. Por otra parte, al disponer de una rela-
No sabemos todavía si cuando desarrollamos
ción con las tareas pendientes enumeradas, es-
varias actividades a la vez se agota la memoria
tas se vuelven más concretas y la satisfacción de
operativa o si quienes han adquirido el hábito
irlas tachando puede motivarnos para no perder
multitarea son, en un inicio, menos aptos para
el hilo, añade.
manipular mentalmente y al mismo tiempo
Reconfigurar el espacio de trabajo puede ayu-
varios elementos de información. Sin embargo,
dar también a suprimir distracciones. Paul Dux,
sospechamos que ambas suposiciones son cier-
de la Universidad de Queensland, se obliga a
tas. Los indicios revelan que la multitarea provoca
mantener abierto en el ordenador solo un docu-
una especie de vaciedad cognitiva y que la «desco-
mento mientras está escribiendo; también evita
nexión» posee propiedades regeneradoras.
consultar Internet. Apagar la conexión inalámbri-
¿De qué se nutre la motivación que subyace a
ca unas cuantas horas al día contribuye a minimi-
la realización de varias actividades a la vez? Una
zar las tentaciones. (Existen programas gratuitos
posibilidad, sugerida por Stephen J. Payne, de la
que desconectan el ordenador de la Red por un
Universidad de Bath, y sus colaboradores, que se
tiempo especificado.)
inspira en estudios de laboratorio acometidos en
Finalmente, para superar la propensión a la
2007, señala que los individuos que saltan de unas
multitarea basta un vocablo: «no». Desechar
tareas a otras buscan aumentar el tiempo para
compromisos que harán astillas de su atención
aquello que les resulta más grato. Tal observación
puede, en definitiva, permitirle lograr más. El
pudiera ser compatible con nuestros resultados,
tiempo que ahorra al no llevar a cabo varias ta-
pues indican que los individuos fuertemente
reas simultáneamente quizá le permita darse el
propensos a la multitarea buscan sensaciones
gusto de desarrollar actividades que realmente
nuevas. Con todo, sea cual sea la causa, el repar-
desea.
to de la atención degrada el rendimiento, no lo Lena Groeger es periodista científica.
Un exceso de confianza, y no la capacidad en sí, impulsa a las personas a desarrollar varias tareas a la vez
incrementa. La incapacidad para superar esos costes resulta particularmente notable cuando se trata de reaccionar ante un acontecimiento inesperado, por
En una colaboración reciente con David San-
ejemplo, un niño que se lanza de súbito a la cal-
bomnatsu, psicólogo social y compañero en la
zada. Pero, como estábamos a punto de averiguar,
Universidad de Utah, solicitamos a más de 300 in-
no todo el mundo encaja en este molde.
dividuos que estimaran con qué frecuencia practicaban la multitarea y la habilidad que a su juicio
Multidestreza mental
poseían para llevarla a cabo. A continuación, se
Tropezamos con nuestra primera excepción a esa
les invitó a que realizasen una prueba multitarea.
regla por pura casualidad, mientras cotejábamos
Los sujetos memorizaban una lista ordenada de
las puntuaciones de nuestros participantes en
elementos, los cuales debían conservar en la men-
diferentes tareas, como conducir, hablar por un
te mientras resolvían ejercicios de matemáticas.
manos libres, o hacer ambas cosas a la vez. Al
Mediante cuestionarios estandarizados valoramos
revisar los datos, detectamos un probando in-
la impulsividad y tendencia a la búsqueda de sen-
usitado, que obtenía prácticamente las mismas
saciones de los probandos.
puntuaciones cuando desarrollaba una única
Nuestros datos descubrieron una pauta: quie-
actividad o dos de forma simultánea. Tras com-
nes estaban acostumbrados a desarrollar varias
probar los datos una y otra vez, nos dimos cuen-
tareas a la vez poseían una menor capacidad
ta de que esta persona realizaba varias tareas
de memoria de trabajo, eran más impulsivos
al mismo tiempo en formas que no habíamos
y buscadores de sensaciones y valoraban su
considerado posibles hasta entonces. Continua-
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
67
CO GNICIÓN
logran, de algún modo, una mayor eficiencia cerebral y, de esta forma, mejores resultados. Nuestros sujetos singulares parecían poseer «lo que hay que tener», conservando calmo su cerebro ante cargas pesadas, a semejanza de la fama que se otorga a los pilotos de avión de combate en su capacidad de afrontar situaciones comprometidas. Dado que nuestros estudios controlaban la memoria operativa, sabemos que esta resulta necesaria, pero no suficiente, para explicar las superiores GETTY IMAGES / ADRIAN WEINBRECHT
facultades polifuncionales. Nuestros sujetos multitarea se distinguían de los probandos de control en tres áreas frontocerebrales señaladas en anteriores investigaciones neuropsicólogicas: la corteza prefrontal frontopolar, la corteza prefrontal dorsolateral y la corteza cingulada anterior. Para nosotros, la región cere-
MENÚ COMPLETO Las personas multitarea conjugan sin esfuerzo varias actividades mentales. Un chef de estas características podría elaborar a la perfección varios platos a la vez.
bral más característica, la que diferenciaba a los mos revisando la colección de datos en busca de
multitarea de los sujetos de control, era la corte-
«rarezas» similares. De unos 700 sujetos, hemos
za frontopolar. Estudios de anatomía comparada
identificado 19 individuos que cumplen los cri-
entre humanos y grandes simios indican que tal
terios de multitarea. Es decir, alrededor del 2,5
área es relativamente mayor y se halla más inter-
por ciento. Todas estas personas ya formaban
conectada en los humanos, mientras que otras
parte del 25 por ciento más diestro en desarrollar
áreas corticales frontales muestran un tamaño y
una sola tarea. Y su rendimiento no se degradó
una conectividad más parejos.
al serles asignados dos trabajos a la vez.
deficiente que sea, podría constituir un aconte-
soportan la extraordinaria capacidad de multi-
cimiento evolutivo un tanto reciente en el cerebro
tarea, recurrimos a la imagen por resonancia
de los homínidos, que ayudaría a diferenciar a los
magnética funcional (IRMf). Escaneamos a 16
humanos de otros animales. Se ha comprobado
de nuestros multidiestros, así como a un grupo
que pacientes con lesiones frontopolares exten-
de participantes que les igualaban en puntua-
sas son menos duchos en la multitarea. Sabe-
ciones monotarea, en capacidad de memoria de
mos ahora que un alto grado de procesamiento
trabajo, en edad y sexo, entre otros parámetros.
eficiente en estas regiones soporta la capacidad
Como el simulador de conducción y las técnicas
multifuncional, lo que nos aproxima un paso
de IRMf son incompatibles, nos valimos de una
más al desarrollo de un modelo definitivo de
prueba multitarea computarizada, la cual exigía
cómo actúa el encéfalo al enfrentarse a varias
que los probandos retuviesen y manipulasen de
actividades a la vez.
forma simultánea flujos de información visual y auditiva.
Con todo, la ciencia investiga desde hace poco las diferencias individuales en la capacidad de
Observamos diferencias en los patrones de
multitarea de las personas. Todavía no sabemos
activación neuronal de los individuos multica-
si esta habilidad corresponde al extremo de un
paces respecto al grupo de control. Los sujetos
continuo o si constituye una peculiaridad de in-
excepcionales exhibieron menor actividad en las
dividuos cualitativamente distintos.
fases más difíciles de la prueba multitarea. Por lo
68
La aparición de la capacidad multitarea, por
En la búsqueda de las regiones neuronales que
común, cuanto más difícil resulta un problema,
La ventaja multifuncional
más recursos recaba el cerebro; sin embargo, estos
Para elucidar qué distingue a estos cerebros, esta-
individuos especiales no exhibieron cambios en la
mos buscando, por un lado, diferencias en las co-
actividad cerebral. O, como mucho, las alteracio-
nexiones entre regiones del cerebro polieficiente;
nes fueron de poca monta al aumentar la comple-
por otro, tratamos de detectar peculiaridades en
jidad de las exigencias. Al parecer, estas personas
su genética. Unas y otras singularidades podrían MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
Hemisferio izquierdo
Mitad cerebral derecha (corte sagital medio)
GEHIRN UND GEIST / MEGANIM
Corteza prefrontal dorsolateral
Corteza prefrontal frontopolar
TALENTO REPARTIDO Las cortezas frontopolar (amarillo) y dorsolateral (azul), así como la corteza cingulada anterior intervienen en la ejecución simultánea de diversas actividades. En las personas capacitadas para la multitarea parece que estas regiones requieren menos recursos.
Corteza cingulada anterior
suscitar en estos individuos un procesamiento
ocupación que exija gran capacidad para mante-
más eficaz. Las variantes del gen catecol-O-metil-
ner en danza varias tareas que requieran atención
transferasa (COMT) se asocian con diferencias en
simultánea.
la memoria de trabajo y la atención ejecutiva, así
La exploración de por qué la mente polifun-
como con una leve predisposición a un amplio
cional sobresale donde el resto fracasa podría
catálogo de trastornos psicológicos.
ayudarnos a estructurar actividades ideadas
Una de las razones para examinar ese gen ra-
para evitar que las facultades cerebrales sufran
dica en que sus variantes modifican la eficacia de
sobrecarga; por ejemplo, recurriendo a indicacio-
actuación del neurotransmisor dopamina en la
nes acústicas en contextos donde la información
corteza frontal, la cual integra las áreas cerebra-
visual resulta abrumadora. Asimismo se podría
les que soportan la multitarea. Se considera que
matizar el conocimiento actual sobre psicopa-
una menor actividad de la enzima COMT puede
tologías vinculadas a la atención (el trastorno
conllevar una mayor disponibilidad de dopamina
obsesivo-compulsivo y el TDAH, entre otros).
susceptible de ligarse a receptores de la corteza
Dado el progreso de la tecnología en las últimas
frontal. Hemos encontrado, por secuenciación del
generaciones y la influencia que ejerce para posi-
ADN de muestras de saliva o sangre de probandos
bilitar y aumentar la frecuencia de la multitarea,
multicapaces, datos preliminares que sugieren
cabría reflexionar sobre sus consecuencias a largo
que estos individuos cuentan con una variante del
plazo en una sociedad que tanto valor atribuye
gen COMT conducente a una señalización dopa-
a esta destreza. De vuelta a las observaciones de
minérgica más eficiente en las regiones cerebrales
Einstein sobre conducir y besar al mismo tiempo,
Para saber más
que soportan la multitarea. Estamos investigando
o, en nuestro caso, conducir y hablar por teléfono
si las características de este gen podrían explicar
móvil, la gran mayoría de las personas no pode-
su superioridad en la habilidad atencional.
mos realizar varias tareas de manera simultánea
Cognitive control in media multitaskers. Eyal Ophir, Clifford Nass y Anthony D. Wagner en Proceedings of the National Academy of Sciences USA, vol. 106, n.o 37, págs. 15.583-15.587, septiembre de 2009.
Para ampliar nuestro trabajo, necesitaremos
sin pagar importantes peajes a cambio. Quizás en
hallar más individuos de esta condición. Resulta
un futuro todavía muy distante, la capacidad de
intrigante plantearse dónde podríamos encon-
habérselas más diestramente con diversos objeti-
trarlos, esto es, cuáles serán las ocupaciones que,
vos y fuentes de información a la vez constituirá
en teoría, podrían resultarles más idóneas. Los
un rasgo adaptativo en la evolución de nuestra
pilotos de avión de altas prestaciones son unos
especie.
buenos candidatos. Podrían serlo también los chefs de máximo nivel que preparan varios platos al mismo tiempo y a la perfección. Tal vez algunas estrellas del deporte en equipo, los ases de videojuegos o los médicos más competentes en resolver urgencias hospitalarias se sumarían a la lista. Conjeturamos que, ceteris paribus, los sujetos multitarea ascenderán a lo más alto de cualquier MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
David L. Strayer y Jason M. Watson son psicólogos en la Universidad de Utah.
The multitasking mind. Dario D. Salvucci y Niels A. Taatgen. Oxford University Press, 2010. Supertaskers: Profiles in extraordinary multitasking ability. Jason M. Watson y David L. Strayer en Psychonomic Bulletin and Review, vol. 17, n.o 4, págs. 479-485, 2010. 18 minutes: Find your focus, master distraction, and get the right things done. Peter Bregman. Business Plus, 2011.
69
MEDICINA
Recuperar el silencio Millones de personas oyen sonidos inexistentes para el resto de los mortales. Los acúfenos que les acompañan se originan en su propio cerebro. Aunque no se conoce por ahora una cura definitiva, la estimulación cerebral y la terapia sonora parecen mejorar los síntomas TOBIA S KLEIN JUNG Y BERTHOLD L ANGGUTH
«L CORTESÍA DE TOBIAS KLEINJUNG Y BERTHOLD LANGGUTH
IzquierdaDerecha
o que más me tortura es el estruendo
nea; otros se acostumbran al constante zumbido.
interior, prácticamente ininterrum-
De todos modos, la calidad de vida disminuye en
pido, que retumba en mi cabeza y
una de cada cuatro personas. Con frecuencia se
que, en ocasiones, aumenta hasta
suman al problema trastornos del sueño, estados
convertirse en un estrépito semejan-
de angustia o depresión. Asimismo, los ruidos
te al de una tormenta furiosa. Este rugido pe
internos pueden repercutir en la vida profesional,
netra como un murmullo de voces, que empieza
hasta incluso provocar una incapacidad laboral.
a modo de falsos cuchicheos y va en aumento
No pocas veces, los pacientes muy aquejados se
hasta convertirse en un terrible griterío, como
sienten incomprendidos por la familia y los ami-
si se hubiesen desencadenado en mí las furias y
gos, por lo que se retraen cada vez más. Aunque
todos los espíritus malignos». De esta forma des-
por ahora se desconoce un método definitivo
cribía el compositor bohemio Bedrˇich Smetana
para combatir los acúfenos, los avances neuro-
(1824-1884) su dolencia: los acúfenos o tinnitus.
científicos en torno a las causas del fenómeno
En el cuarteto para cuerda Escenas de mi vida
aportan nuevos conocimientos para posibles
consiguió traducir el sufrimiento en música: en
tratamientos.
el movimiento final, el primer violín interpreta
Durante largo tiempo se partió de la idea de
durante varios compases un chirriante Mi agu-
que los zumbidos se originaban en el oído interno.
do por encima de un siniestro trémolo en las
Según la opinión predominante, un aumento de
cuerdas.
la actividad de las células ciliadas allí alojadas se
Lo mismo que Smetana antaño, en la actualidad
transmitía a través del nervio auditivo hasta el ce-
unos tres millones personas en Alemania perci-
rebro, dando lugar a la molesta sensación acústica.
LA CABEZA TAMBIÉN OYE
ben estos ruidos inexplicables. Una cifra similar
En los casos graves, los cirujanos llegaban incluso
Esta imagen por tomografía de emisión de positrones corresponde a un paciente de 61 años con acúfenos en el lado derecho. Muestra un aumento de la actividad neuronal en el centro auditivo del lóbulo temporal izquierdo ( flecha) incluso cuando el ambiente está en completo silencio.
se registra en otros países de la Europa occiden-
a seccionar el nervio auditivo, con nefastas conse-
tal y en Estados Unidos. Oyen silbidos, zumbidos,
cuencias: los pacientes quedaban sordos del lado
cuchicheos, pitidos, tintineos, rugidos, estrépitos
operado y los acúfenos persistían.
70
o golpes que no se originan en el exterior. Tan-
Si el problema no depende del oído interno,
to es así que algunos pacientes han llamado al
¿dónde se aloja entonces? Gracias a la experimen-
técnico de la calefacción o de la televisión con la
tación con animales y las técnicas de neuroima-
esperanza de que arreglara la supuesta fuente del
gen se sabe en la actualidad que la causa reside
inaguantable ruido.
en otro lugar: en el cerebro [véase «Zumbido de
No todos los casos son iguales. En algunos suje-
oídos», por Gerald Langner y E. Wallhäusser; Men-
tos, los acúfenos desaparecen de forma espontá-
te y cerebro n.o 5, 2003]. Sin embargo, no debe MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
DREAMSTIME / ANDRÉS RODRÍGUEZ
¿ALIVIO PARA EL RUIDO INTERIOR? En ocasiones, el zumbido de oídos puede tratarse de forma agradable: con música.
prescindirse por completo del oído: en la mayo-
nes. Pese a que esta flexibilidad facilita los procesos
ría de los casos existe una alteración auditiva.
de aprendizaje, también puede acarrear consecuen-
Las frecuencias que peor percibe el afectado se
cias negativas, tales como el dolor fantasma.
corresponden, por regla general, con las de los
Los médicos investigan las diferencias neurona-
acúfenos. Del mismo modo que ocurre con el
les entre los pacientes con acúfenos y las personas
dolor fantasma, propio de las personas que han
sanas (de control) a través de la tomografía por reso-
sufrido una amputación [véase «Miembros fan-
nancia magnética funcional (TRMf) o por emisión
tasma», por R. Melzack; Investigación y Cien-
de positrones (TEP). Dichas técnicas de neuroima-
EN SÍNTESIS
cia, junio de 1992], los acúfenos aparecen cuan-
gen miden, respectivamente, la vascularización
do el cerebro del paciente intenta compensar la
y los cambios metabólicos en el cerebro. Según
Ruido sin origen
disminución en la entrada de información (en
revelan las imágenes, no solo se encuentra más
este caso, sonora).
activa la corteza auditiva en el lóbulo temporal de
Conexión errónea
los afectados: incluso la vía auditiva central acusa una actividad alterada. Esta vía incluye importantes
Tal fenómeno cerebral se ha constatado en anima-
puntos de conexión sensorial: los centros auditivos
les. Tras una pérdida de la audición, los individuos
del tronco encefálico, la placa cuadrigémina en el
presentan un aumento de la actividad nerviosa en
mesencéfalo y el tálamo en el diencéfalo.
la vía auditiva central. Al parecer, ello compensa la
Métodos electrofisiológicos, entre ellos, la elec-
escasa oferta de estímulos al oído. Tanto los ani-
troencefalografía (EEG) o la magnetoencefalografía
males como las personas perciben ese incremento
(MEG), permiten obtener información más refina-
de la actividad como un ruido, a pesar de que no
da a partir de un perfil exacto en tiempo real de la
exista una señal acústica que lo provoque. La base
actividad neuronal en la corteza auditiva. De este
de esta conexión errónea radica en la plasticidad
modo se demuestra que las fibras neuronales se
del sistema nervioso central, capaz de adecuarse de
activan de forma sincrónica, igual que sucede en
modo flexible a la variedad de exigencias o lesio-
la audición de una fuente sonora real. No obstante,
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
1
Los ruidos que producen los acúfenos se deben a conexiones erróneas en el cerebro que pueden originarse por lesiones en el oído.
2
Con potentes campos magnéticos pueden mejorar los síntomas.
3
También reducen la molestia un sonido con una frecuencia parecida a la de los acúfenos o la neuromodulación a través de una música modificada para tal fin.
71
MEDICINA
ÁREAS NEURONALES DE CONEXIÓN
Corteza auditiva
Corteza prefrontal dorsolateral Corteza parietal inferior
GEHIRN UND GEIST / MEGANIM
Diversas regiones cerebrales participan en la percepción de sonidos tanto reales como supuestos. La corteza auditiva en el lóbulo temporal procesa las señales que le llegan del oído. Sin embargo, solo cuando se activa de forma simultánea la red neuronal responsable de la atención, formada por la corteza prefrontal dorsolateral y una parte de la corteza parietal, las señales acústicas se hacen conscientes. Áreas profundas del cerebro, como la amígdala y el hipocampo, asocian los sonidos a emociones y los almacenan en la memoria.
Amígdala Hipocampo
ello no se limita a la corteza auditiva, según averi-
tuarse al ruido. A través de la terapia conductista
guaron en 2009 Winfried Schlee y sus colaborado-
se les enseña a distraer su atención de forma que
res de la Universidad de Constanza. Mediante MEG
acepten con mayor facilidad el ruido fantasma y
hallaron que el aumento de la actividad neuronal
no lo sientan como una carga pesada. Asimismo,
sincrónica se asociaba a una activación de amplias
el uso selectivo de otros ruidos para la supresión
áreas cerebrales importantes en la regulación de
parcial de los acúfenos puede contribuir al alivio
la atención, las emociones y el estrés. A estas se
del problema.
sumaban diversas regiones clave del sistema lím-
Aunque hasta el momento no se dispone de
bico; en especial la amígdala, centro de control de
medicamentos eficaces contra los acúfenos, exis-
las emociones.
ten fármacos para tratar los síntomas acompa-
Estimulación del cerebro
ñantes, tales como los trastornos del sueño o la depresión.
Así pues, los acúfenos descansan sobre las altera-
Con todo, mediante la estimulación magnética
ciones de actividad en una compleja red, la cual
transcraneal (EMT) puede influenciarse de forma
no solo incluye el sistema auditivo central y peri-
directa sobre el zumbido de oídos. A través de la
férico, sino también ciertas áreas del encéfalo que
calota craneal se aplica un campo magnético de
no se encuentran directamente relacionadas con
1,5 a 2 teslas (unas 40.000 veces más potente que
la percepción de los sonidos.
el campo magnético de la Tierra), lo que desen-
De esa manera, las señales acústicas se hacen
cadena un potencial de acción en las neuronas
conscientes cuando las procesan áreas cerebrales
superficiales de la corteza cerebral próximas. A
superiores, tales como la corteza dorsolateral pre-
partir de esta técnica, Anthony Barker, de la Uni-
frontal del lóbulo frontal y el lóbulo temporal. La
versidad de Sheffield, consiguió por primera vez
participación de estas áreas no auditivas se ase-
en 1985 provocar el movimiento de un brazo al
meja al patrón de actividad cerebral en el caso de
estimular áreas cerebrales motoras. Hoy la EMT
dolores crónicos. No es casual que muchos pacien-
se ha convertido en un destacado instrumento
www.tinnitus-liga.de/ index.php
tes experimenten el zumbido de oídos como una
dentro de la investigación neurológica. Si se apli-
sensación muy desagradable.
ca durante unos días de manera regular de 20 a
Liga alemana contra el tinnitus
La complejidad de los procesos que provocan
40 minutos, puede producir una alteración de la
la instauración de los acúfenos dificulta su tra-
actividad neuronal a largo plazo, lo cual posibilita
tamiento. Hasta hace pocos años se carecía de
su aplicación terapéutica.
Webs www.tinnituszentrumregensburg.de/ Centro para el tinnitus de la Universidad de Ratisbona
acufenos.org Asociación de personas afectadas por tinnitus
72
medios para combatir la raíz de la dolencia. Por
La corteza cerebral auditiva de los afectados de
ello, la mayoría de los tratamientos médicos se
acúfenos muestra una actividad patológicamen-
han centrado en ayudar a los pacientes a habi-
te aumentada. Esto nos llevó a aplicar la EMT de MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
forma específica en esta zona con la intención de
Con frecuencia, los acúfenos aparecen en el
paliar las molestias de nuestros pacientes en el
curso de una pérdida en la capacidad auditiva
Centro de Tinnitus de la Universidad de Ratisbona.
(hipoacusia), por lo que no sorprende que los pa-
En varios estudios demostramos que en casi la
cientes puedan mejorar con el uso de audífonos.
mitad de estas personas disminuían las molestias,
Según informaba en 2008 un equipo liderado por
al menos de forma temporal.
Paul Van de Heyning, de la Clínica Universitaria
El resultado depende, en este caso, de diversos
de Amberes, pacientes con acúfenos e hipoacusia
parámetros de la EMT: frecuencia e intensidad
unilateral se beneficiaron de un implante coclear
utilizadas, forma y orientación de la bobina mag-
a modo de prótesis auditiva.
nética y número de sesiones practicadas, entre
El grupo en torno a Christo Pantev, de la Uni-
otros. Un tratamiento combinado de la estimula-
versidad de Münster, desarrolló en fecha reciente
ción magnética transcraneal de la corteza auditiva
otro método de estimulación acústica: la estimu-
y de áreas cerebrales frontales, responsables de la
lación acústica de frecuencias vecinas a las de los
cognición y de las emociones, mejoró la situación
acúfenos. Sus pacientes no padecían una impor-
de algunos pacientes.
tante pérdida de la capacidad auditiva, no obstan-
A pesar de los resultados terapéuticos promete-
te, percibían en uno de los oídos un desagradable
dores, el desarrollo de estos métodos se encuen-
silbido constante de una frecuencia inferior a los
tra todavía en pañales. Necesitamos más estudios
ocho kilohercios.
para seguir optimizando los parámetros de la EMT y mejorar así el efecto clínico.
A lo largo de un año, los investigadores invitaron a ocho de los pacientes a oír durante una
La actividad neuronal alterada que causa los
o dos horas diarias su música preferida. Previa-
acúfenos puede influenciarse también mediante
mente filtraron las franjas de frecuencia de las
neurorretroalimentación (neurofeedback). A tra-
canciones en torno a una octava del tono de
vés de EEG se mide la actividad cerebral; las altera-
los acúfenos. Se pensaba que la presentación
ciones patológicas se reproducen en una pantalla
de tonos próximos a los acúfenos tendría un efecto inhibitorio en la actividad de las neuro-
paciente recibe de esta manera una retroalimen-
nas que subyace a estos zumbidos molestos. Una
tación directa sobre su actividad cerebral, con lo
música adecuada contribuiría a tornar reversible
que puede aprender a normalizar la actividad
esta reorganización neuroplástica de la corteza
neuronal que subyace a los acúfenos.
cerebral auditiva.
CORTESÍA DE TOBIAS KLEINJUNG Y BERTHOLD LANGGUTH
mediante formas gráficas fáciles de reconocer. El
EN BREVE
Los acúfenos o tinnitus refieren un trastorno en el que los pacientes oyen ruidos sin que exista una fuente externa que los produzca. Los médicos distinguen entre acúfenos objetivos y subjetivos. En el primer caso, la raíz del problema se encuentra en el organismo del paciente (ruido producido por la corriente sanguínea, entre otras causas). Más frecuentes son los acúfenos subjetivos: no existe ninguna fuente sonora ni externa ni interna. Se trata de una «percepción fantasma». Los acúfenos comprenden sonidos muy diversos, pueden presentarse de forma recurrente o permanente así como unilateral o bilateral, o bien percibirse en el centro de la cabeza.
MAGNETISMO SANADOR Una bobina metálica en el lóbulo temporal izquierdo de la paciente origina un potente campo magnético que actúa sobre la actividad neuronal de la corteza auditiva. De esta forma, los médicos reducen las molestias de los acúfenos. MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
73
Amplitud
HUECO DECISIVO En el curso del tratamiento con terapia sonora, los pacientes oyen música o tonos en los que se han filtrado determinadas frecuencias por encima y por debajo de la auténtica tonalidad del acúfeno. Ello reduce la actividad espontánea de la corteza auditiva para las mismas frecuencias.
Música o tonos
Frecuencia Frecuencia de los acúfenos
En efecto, en 2010, los investigadores informa-
Como en el caso de la musicoterapia de Müns-
ron de que, tras la musicoterapia, la intensidad de
ter, una premisa para ese tratamiento es que el
los acúfenos había disminuido en los ocho pro-
zumbido de oídos presente una frecuencia com-
bandos. Por el contrario, los otros tantos sujetos de
prendida entre los 200 y los 10.000 hertzios. El neu-
control, que habían escuchado durante el mismo
roestimulador para los acúfenos de Jülich emite, a
período de tiempo canciones sin una banda de
través de auriculares provistos de unos altavoces
frecuencias alejada del tono de los acúfenos que
con una potencia en los límites la audición, unas
padecían, no mostraron ninguna mejoría.
frecuencias por encima y por debajo del tono de
Música terapéutica
Para saber más Transcranial magnetic stimulation (TMS) for treatment of chronic tinnitus: Clinical effects. T. Kleinjung et al. en Progress in Brain Research, vol. 166, págs. 359-367, 2007. Neural activity underlying tinnitus generation: Results from PET and FMRI. C. P. Lanting et al. en Hearing Research, vol. 255, págs. 1-13, 2009. Listening to tailor-made notched music reduces tinnitus loudness and tinnitusrelated auditory cortex activity. H. Okamoto et al. en Proceedings of the National Academy of Sciences, vol. 107, págs. 1207-1210, 2010.
74
Música o tonos
los acúfenos perfectamente calculadas. Los primeros resultados de esas pruebas, reali-
Exploraciones llevadas a cabo con MEG confir-
zadas en 2010 en 63 pacientes, hablaban a favor de
man la eficacia de la terapia musical personali-
la eficacia del método. Al final del tratamiento, los
zada: en los pacientes tratados, la corteza cere-
pacientes afirmaron que el molesto ruido no solo
bral auditiva reacciona a las frecuencias de los
les resultaba más débil, sino que también sonaba
acúfenos de forma más débil que antes del tra-
más grave, lo que aliviaba la desagradable sensa-
tamiento. Ello parece demostrar que las piezas
ción. En un futuro se verá si este estimulador se
musicales modificadas según las necesidades de
impone en la práctica clínica.
cada individuo reducen al menos las conexiones
De momento conocemos bastante bien el me-
cerebrales patológicas. Pantev y sus colaborado-
canismo de producción de los acúfenos. Además,
res esperan que su musicoterapia suponga una
la colaboración de científicos de diversas disci-
alternativa eficaz y, al mismo tiempo, agradable
plinas ha llevado a unos planteamientos tera-
para los procedimientos terapéuticos habituales
péuticos novedosos que, al menos, reducen las
del tinnitus crónico.
molestias del paciente. Sin embargo, la desapari-
El equipo de Peter Tass, del Centro de Investi-
ción total de los molestos zumbidos, chirridos o
gación Jülich, experimenta otra variedad de es-
rugidos de oídos sigue siendo el objetivo principal
tímulo acústico personalizado. Estos investigado-
de los investigadores.
res han desarrollado un algoritmo de estimulación siguiendo el principio del reinicio coordinado (coordinated reset): las vías nerviosas hipersincrónicas y sobreactivadas se modifican mediante estímulos irregulares y ajustados individualmente, de manera que provocan un «caos sano». De esta forma se pretende llevarlas, específicamente y de manera consecutiva, a su condición ordinaria para que transmitan sus señales.
Tobias Kleinjung es otorrinolaringólogo en el Hospital Universitario de Zúrich. Junto con el neurólogo y psiquiatra Berthold Langguth dirige el Centro Interdisciplinar para el Tinnitus de la Universidad de Ratisbona. MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
GEHIRN UND GEIST SEGÚN TOBIAS KLEINJUNG Y BERTHOLD LANGGUTH
MEDICINA
Número 72 de la colección TEMAS
Origen y evolución del universo ONDAS GRAVITACIONALES
Las huellas de la gran explosión ENERGÍA OSCURA
Cuando la aceleración cambió de signo FORMACIÓN DE GALAXIAS
En busca de las galaxias perdidas TEORÍAS ALTERNATIVAS
Cosmología cuántica de bucles
Adquiéralo en su quiosco o en
www.investigacionyciencia.es
PERCEPCIÓN
Autoimagen distorsionada Con frecuencia, a las personas diestras les parece la mitad derecha de su cuerpo de mayor tamaño que la izquierda. ¿A qué se debe? Según estudios en pacientes que han sufrido un infarto cerebral, la autopercepción asimétrica se basa en el modo en que nuestro cerebro crea la imagen corporal SYLVIA HACH
EN SÍNTESIS
Lados desiguales
1
A menudo las personas diestras sobreestiman la mitad derecha de su cuerpo en comparación con la izquierda. Los zurdos no presentan tal efecto.
2
A
glomeraciones en las aceras y tien-
derse del pañuelo que le cubría los ojos y compro-
das abarrotadas. Un sábado en el
bar el traje que vestía. Se le sometió a una prueba
centro de cualquier gran ciudad
de percepción (el fluff test): llevaba puesta una
puede tornarse agotador. Mien-
vestimenta diseñada por nosotros con el fin de
tras repasamos en la memoria la
que palpara a ciegas los botones que prendían de
lista de lugares a los que queremos ir, nos abrimos
la tela. Durante la tarea pasó por alto numerosos
camino entre el gentío. Aunque no seamos cons-
de los «adornos», sobre todo los que se encontra-
cientes de ello, resolvemos una cuestión esencial
ban en la mitad izquierda de su cuerpo.
al mismo tiempo. ¿Cómo evitamos chocar con los
La investigación en personas sanas podría ayudar a diagnosticar trastornos de la propiocepción en pacientes que han padecido un ictus.
demás transeúntes?
3
El lóbulo temporal derecho desempeña una importante función en la percepción de una imagen corporal intacta.
catamos de que ese problema se presentaba de
Nuestro cerebro analiza permanentemente y
manera sistemática en los probandos diestros,
de manera casi automática la posición del propio
mientras que, en comparación, los zurdos desarro-
cuerpo en relación a la muchedumbre que viene
llaban la búsqueda de botones con éxito. Pero no
en sentido contrario. Solo es posible maniobrar
solo eso: en la siguiente prueba, que consistía en
entre ella sin empellones, si mantenemos en todo
la tarea de señalar, el resultado fue similar. Co-
momento presentes en la visión interior nuestras
locamos a los participantes tras un biombo, de
dimensiones corporales, entre otras, el ancho de
manera que no podían ver ni su cintura ni sus
nuestros hombros y caderas. Sin embargo, a veces
caderas. ¿Resultado? Estimaron su mitad derecha
nos equivocamos, por lo que el zigzagueo termina
del cuerpo más ancha. En resumen, al parecer la
en una colisión.
mayoría de la población se pasea por la vida con
En una serie de estudios llevados a cabo en el
76
En el transcurso de la investigación, nos per-
una autoimagen distorsionada.
Instituto Max Planck de Ciencia Cognitiva y Neu-
No obstante, en los diestros solo aparece como
rociencia de Leipzig, nos dimos cuenta de que so-
asimétrica la percepción autorreferente. Cuando
bre todo las personas diestras tienen problemas
un diestro contempla su cuerpo de manera alo-
con la percepción de su cuerpo. «¡Qué locura!, ¿de
céntrica, es decir, «desde fuera», la extensión de
dónde salen de repente estos botones?», se sor-
su lado izquierdo y derecho le parecen iguales,
prendía uno de nuestros probandos tras despren-
según comprobamos en otro experimento. Los MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
DREAMSTIME / PIOTR MARCINSKI
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
PARTE ESCORADA El lado derecho no es igual que el izquierdo: la autoimagen corporal de los diestros es asimétrica.
77
PERCEPCIÓN
sujetos debían imaginarse a sí mismos de pie, a unos 40 centímetros de su posición real. Para ello se les solicitó que proyectaran mentalmente sobre el biombo colocado a esa distancia su cintura y caderas. A continuación debían señalar el lugar correspondiente con un puntero láser. Un pro-
¿SABE DÓNDE?
grama informático especial valoraba la exactitud
En la prueba de señalar, los probandos se encuentran de pie tras un biombo que cubre su cuerpo. Desde detrás deben indicar con un puntero láser la posición de su cadera derecha e izquierda, así como de su cintura. Por lo general, estiman su mitad corporal diestra demasiado ancha.
de las indicaciones. En esta variación del test, los participantes no mostraron distorsión alguna. Al parecer, cuando contemplamos una fotografía de nosotros, todo parece estar en su sitio. Los resultados indican, pues, que existen dos formas de representación corporal. La percepción egocéntrica constituye la sensación momentánea necesaria cuando nos abrimos paso en el concurrido centro de la ciudad o si intentamos juzgar a ojo si nos cabe un pantalón. La contemplación exterior alocéntrica, por el contrario, entra en juego cuando nos vemos a nosotros mismos desde otra perspectiva y cuando comparamos nuestra constitución física con la de las demás personas. En los diestros solo es asimétrica la primera forma de percibirse. Los curiosos problemas de simetría de las personas diestras no se limitan al propio cuerpo. También perciben distorsionado su entorno. Cuando se les pide que dividan una línea en dos mitades iguales mediante una simple raya, en promedio sitúan la línea divisoria demasiado a la izquierda. Este fenómeno recuerda a un trasGEHIRN UND GEIST /EMDE-GRAFIK
torno de la percepción que presentan algunos pacientes con apoplejía: en ellos se encuentran dañadas ciertas regiones en los lóbulos parietales del cerebro, de forma que parecen pasar por alto un lado del mundo. Por otra parte, en el síndrome de negligencia unilateral, las personas afectadas no advierten los estímulos del entorno correspondientes al lado contrario del hemisferio dañado.
UNA DESVIACIÓN QUE DELATA
78
De esta manera, algunos sujetos con una lesión en el hemisferio derecho ignoran los obstáculos y las personas que se encuentran en su lado izquierGEHIRN UND GEIST /BUSKE-GRAFIK
En promedio, los diestros marcan el centro de una línea horizontal demasiado a la izquierda. ¿El motivo? Su hemisferio cerebral derecho está especializado en tareas espaciales; dado que la percepción visual se halla conectada de forma cruzada, sobreestiman el lado izquierdo del mundo. Por el contrario, infravaloran el lado derecho.
Rutas sensoriales cruzadas
do; o en la comida piden repetir aunque la mitad siniestra de su plato aún contenga comida. En la división de líneas por la mitad cometen el error contrario a los diestros: ubican el medio demasiado a la derecha. Al parecer «olvidan» por completo la mitad izquierda de la línea. Aprovechamos tales observaciones para aplicar las pruebas antes descritas (el test de percepción MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
Cómo se descubren los déficits neurológicos Las técnicas de neuroimagen contribuyen en la determinación de carencias neurológicas: el análisis de lesiones basado en la observación de los síntomas a través de vóxeles descompone en el escáner, de forma virtual, el cerebro de los pacientes que han padecido un infarto cerebral en numerosos y pequeños cubos. Para cada vóxel tridimensional se determina si existe daño en el tejido o no. De esta forma, por cada unidad cúbica surgen dos grupos de pacientes: uno con lesión y otro sin ella. Su comparación permite observar estadísticamente si existen diferencias en la variable de interés (por ejemplo, una alteración en la percepción corporal). Ello posibilita la localización de las funciones mentales en el cerebro. («Voxel-based lesion-symptom mapping». E. Bates et al. en Nature Neuroscience, vol. 6, págs. 448-450, 2003.)
y la tarea de señalar) a pacientes con apoplejía. En
lóbulo temporal mediante estimulación magnéti-
BREVE ACLARACIÓN
estos casos la autopercepción se encuentra con
ca transcraneal transformaba la autoimagen.
En la versión original del fluff test (literalmente, «test de las pelusas»), los investigadores colocaban bolas de algodón sobre el cuerpo de los probandos. Estos debían atinar a tocarlas con los ojos vendados.
frecuencia distorsionada a causa de las alteracio-
Pero ¿por qué los diestros sanos, con el lóbulo
nes cerebrales que produce el ictus. Una de las
temporal intacto, se perciben asimétricos a sí mis-
participantes nos explicaba que, a veces, experi-
mos? Existen diversas teorías al respecto. Cada he-
menta aún hoy una especie de extrañeza: «Como
misferio cerebral asume distintas tareas. Mientras
si la mitad izquierda de mi cuerpo estuviera muy
que el hemisferio izquierdo se halla especializado
alejada o no me perteneciera». Tres años atrás, un
sobre todo en estímulos lingüísticos, el derecho
coágulo de sangre le produjo un infarto cerebral
predomina en las tareas espaciales. Con todo, po-
que le dañó parte de su hemisferio derecho.
siblemente en las cuestiones relacionadas con la
Nuestros 18 pacientes con ictus obtuvieron
orientación y la navegación intervienen tanto el
menor éxito en el test de los ojos vendados en
lado izquierdo como el derecho, fenómeno que con-
comparación con los voluntarios sanos: encon-
firma el neurólogo Kenneth Heilman, de la Univer-
traron menos botones, sobre todo en aquel lado
sidad de Florida, en su teoría homónima.
del cuerpo contrario al hemisferio lesionado. Este
De acuerdo con una hipótesis similar, los dies-
resultado coincide con la percepción cruzada. En
tros dirigen su atención preferentemente a la iz-
otras palabras, el hemisferio derecho es respon-
quierda, lo que conduce a que la percepción del
sable de las señales que llegan del lado izquierdo,
lado derecho resulte inexacta o defectuosa, según
mientras que el hemisferio izquierdo transmite
indica Marcel Kinsbourne, de la Universidad Tufts.
los estímulos de la derecha. Por tanto, un infarto
Lo que es seguro es que en los zurdos la división
que afecte el lado derecho del encéfalo conduce
de tareas resulta menos pronunciada y diferen-
a que la persona ignore el lado izquierdo de su
ciada, incluso no aparece en absoluto. Por tanto,
cuerpo. Los pacientes también puntuaron peor
su imagen corporal es simétrica.
en la tarea de señalar. No obstante, en esta prueba
Cuando callejeamos por el centro de la ciudad,
los resultados no fueron tan explícitos: algunos
nuestro lóbulo temporal derecho está probable-
probandos con una lesión en el hemisferio dere-
mente protegiéndonos de colisionar. A pesar de
cho mostraban una disminución en la capacidad
todo, la percepción es propensa a cometer erro-
de discernimiento, sobre todo de la mitad diestra
res: tanto un deterioro de las áreas cerebrales im-
del cuerpo; otros, de la izquierda.
plicadas como el hecho de que los hemisferios
Con el fin de descubrir qué áreas cerebrales ori-
cerebrales se hallen especializados en distintas
ginaban los problemas, empleamos una técnica
tareas puede conducir a que la imagen corporal
de neuroimagen de análisis basada en vóxeles.
se escore.
Al parecer, sobre todo las zonas dañadas del lóbulo temporal derecho son las responsables de la percepción distorsionada. Hasta ahora apenas se habían considerado estas áreas en la investigación de la apoplejía. Otro experimento con probandos sanos confirmó que una inhibición transitoria del MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
Sylvia Hach es doctora en neurociencia. Investiga la percepción corporal en la Universidad de Auckland y en el Instituto Max Planck de Ciencia Cognitiva y Neurociencia de Leipzig.
Para saber más Hard and fast rules about the body: Contributions of the action stream to judging body space. S. Hach et al. en Experi mental Brain Research, vol. 212, págs. 563-574, 2011. Sinistrals’ upper hand: Evidence for handedness differences in the represen tation of body space. S. Hach y S. Schütz-Bosbach en Brain and Cognition, vol. 72, págs. 408-418, 2012. Touching base: The effect of participant and stimulus mo dulation factors on a haptic line bisection task. S. Hach y S. Schütz-Bosbach en Latera lity, vol. 17, págs. 180-201, 2012.
79
SYLL ABUS
Sistema de recompensa Cuando experimentamos felicidad, se activan unas áreas cerebrales que se comunican entre sí a través de determinados mensajeros químicos. Sin embargo, el refinado tejido neuronal que hace sentir bien también puede llevar a la desdicha CL AUDIA CHRISTINE WOLF
EN SÍNTESIS
Emoción neuronal
1
El sistema de recompensa del cerebro se compone de diferentes circuitos que alcanzan numerosas áreas encefálicas.
2
Los «centros del placer» correspondientes se comunican entre sí, sobre todo a través del neurotransmisor dopamina y de opioides.
3
La ludopatía va de la mano de una disminución en la actividad del sistema dopaminérgico.
80
U
na rata se agazapa en la jaula del labora-
los estímulos naturales (comida, agua o contactos
torio. De su cabeza emerge un fino alam-
sociales). Tras aprender a pulsar «la palanca de la
bre. El animal está unido a una fuente
felicidad», los múridos dejaban literalmente de
de corriente eléctrica a través de ese cable que
lado todo lo demás y se aplicaban por sí mismos
envía impulsos a su cerebro. Completamente
los impulsos eléctricos con una persistencia ma-
agotado, ya no come ni bebe; también ha dejado
níaca.
hace tiempo de cuidar de su prole. No es víctima
Ese descubrimiento fue el disparo de salida
de fuerzas externas malintencionadas: el propio
para la búsqueda de la fuente de la sensación de
roedor se autoadministra los impulsos eléctricos
placer. En la actualidad, neuroinvestigadores y
accionando una pequeña palanca.
médicos saben que no existe un sistema de re-
Esta horripilante imagen es la que observa-
compensa. Más bien se trata de una serie de áreas
ron James Olds y Peter Milner, de la Universidad
y conexiones nerviosas que contribuyen a propor-
McGill en Montreal, durante un experimento que
cionar sensación de bienestar. No obstante, esta
ya forma parte de la historia de la neurociencia. A
bendición puede tornarse en maldición cuando
lo largo de la década de los cincuenta del siglo xx,
surgen problemas de abuso y dependencia.
surgieron las primeras pruebas de que el encéfalo albergaba una especie de centro del placer.
La dopamina, elemento clave
En los ensayos iniciales, los neurobiólogos se
Una estación de encendido central para los meca-
centraban en provocar movimientos musculares
nismos neuronales que subyacen en este proceso
mediante la estimulación eléctrica del cerebro de
es el núcleo accumbens, un grupo de neuronas
modelos animales, pero Olds y Milner pretendían
situado en la parte inferior del prosencéfalo. Una
ir más allá: querían conocer si se podía influir en
importante función también la desempeña el sep-
las conductas más complejas mediante los impul-
tum, estructura membranosa de células gliales
sos eléctricos.
que se aloja entre ambos hemisferios cerebrales.
En efecto, los roedores aprendieron con rapi-
Las ratas de Olds y Milner presionaban de forma
dez a desarrollar ciertas acciones o a inhibirlas
especialmente apasionada la palanca cuando el
según si experimentaban ese estímulo como una
electrodo de estimulación se encontraba en esta
recompensa o, por el contrario, como un castigo.
área.
La pareja de investigadores había descubierto un
Hoy por hoy, sabemos que tanto el núcleo ac-
área cerebral cuya estimulación directa mediante
cumbens como el septum forman parte de un
electrodos provocaba a las ratas una sensación de
extenso circuito de recompensa: el sistema do-
bienestar más intensa que la que les ocasionaban
paminérgico. Las neuronas que participan en él MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
PARA RELAMERSE
FOTOLIA / BENICCE
Qué ocurre en la cabeza cuando tenemos ganas de sexo o de una comida suculenta figura entre las preguntas más fascinantes de la investigación sobre la felicidad.
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
81
SYLL ABUS EN BREVE
emplean el mensajero químico dopamina para
pensa dopaminérgico afianzó la supervivencia
Tomografía por emisión de positrones
la transmisión de las señales en las sinapsis, de
de los humanos. El equipo de Melanie Glocker y
ahí su nombre.
Norbert Sachser, de la Universidad de Münster,
Como actores principales actúan las células
comprobó en 2009 que los rasgos infantiles que
En esta técnica de neuroimagen se inyecta a los sujetos una sustancia radiactiva de marcado que emite positrones. Cuando una de estas partículas choca contra un electrón del propio cuerpo, se emiten dos fotones en sentidos opuestos. Numerosos detectores pequeños y en forma de anillo organizados alrededor del probando registran las partículas que llegan a ellos. Dado que las parejas de fotones se emiten a la vez, el ordenador registra la distribución de la sustancia radiactiva en el cerebro.
nerviosas del área tegmental ventral, en el me-
estimamos en especial tiernos (ojos grandes, cara
sencéfalo. Las neuronas mesocorticales alcanzan
redonda, frente alta) activan el núcleo accumbens
desde dicho punto diversas regiones de la corte-
en las personas adultas.
za cerebral, mientras que las mesolímbicas esti-
Mediante tomografía por resonancia magnética
mulan principalmente al núcleo accumbens. Al
funcional, los científicos registraron la actividad
sistema dopaminérgico se suma, además, la vía
cerebral de un grupo de mujeres que observaban
nigroestriada, la cual conecta la sustancia negra
caras de niño. Los resultados fueron reveladores:
con el cuerpo estriado y cumple una destacada
cuanto más se correspondían las imágenes al típico
función en el control del movimiento. Las ramifi-
esquema de «niño para comérselo», más pronun-
caciones de una neurona dopaminérgica del siste-
ciada aparecía la actividad en el núcleo accumbens.
ma mesocorticolímbico alcanzan, en su conjunto,
Al parecer se trata de una especie de mecanismo
una longitud de unos 74 centímetros y poseen al-
asistencial automático que garantiza que la des-
rededor de 500.000 terminaciones sinápticas que
cendencia reciba protección y cuidado.
activan otras células cerebrales. Pese a que ni un
A comienzos de los años setenta, más de 20
uno por ciento de todas las neuronas contiene
años después del descubrimiento del sistema
dopamina, este mensajero químico difícilmente
dopaminérgico, Solomon Zinder, de la Universi-
opera como la «hormona de la felicidad».
dad Johns Hopkins en Baltimore, y poco después
Las neuronas dopaminérgicas participan en el
John Hughes y Hans Kosterlitz, de la Universidad
aprendizaje y en la memoria; también median en
de Aberdeen, dieron con otra vía neuronal para
necesidades básicas, entre ellas, alimentarse. Gra-
la sensación de placer: el sistema opioide. A los
cias a estas células nerviosas, un niño que prueba
péptidos opioides pertenece, entre otros, la en-
por primera vez el chocolate encuentra gustoso
dorfina.
su sabor dulce, incluso pide más para repetir la
La beta endorfina ejerce aquí un papel de
experiencia; en cambio, si muerde un trozo de
suma importancia. Aparece en las neuronas del
ácido limón rehusará ese alimento en adelante
núcleo arqueado, una región central del hipotá-
[véase «Cuestión de gustos», por Angelika Bauer-
lamo. Sorprendentemente, las células nerviosas
Delto; en este mismo número].
de esa parte del cerebro pueden activar el núcleo
Los investigadores evolutivos están conven-
accumbens, el área tegmental ventral e incluso el
cidos de que, en el pasado, el sistema de recom-
septum (regiones también conectadas de manera directa con el sistema dopaminérgico).
Tabaquismo En un estudio de 2010, el equipo de Rudolf Stark de la Universidad de Giessen
Trabajo en equipo Una prueba de la estrecha colaboración entre los sistemas dopaminérgico y opioide la ofreció en
fijó su atención en la participación del sistema de recompensa en la adicción a
1990 un equipo dirigido por Toni Shippenberg,
la nicotina. Los investigadores registraron la actividad cerebral de los fumadores
hoy en el Instituto Nacional sobre el Abuso de
mediante tomografía por resonancia magnética funcional mientras estos obser-
Drogas en Baltimore. Los farmacólogos adminis-
vaban imágenes relacionadas con el insano hábito. ¿Provocarían las fotografías
traron a las ratas péptidos opioides de diferentes
patrones de activación cerebral distintos? Así fue. Cuando los probandos veían
tipos, lo que con frecuencia llevó aparejado un
imágenes de «estímulos iniciadores» (un cigarrillo encendido), incrementaba
aumento en la emisión de dopamina en el núcleo
la actividad en partes de su sistema dopaminérgico, en concreto, en la corteza
accumbens.
prefrontal o el cuerpo estriado. Por el contrario, los «estímulos finalizadores» (apagar un cigarrillo en el cenicero) desactivaban las áreas en cuestión. («Neural responses to begin- and end-stimuli of the smoking ritual in nonsmokers, nondeprived smokers, and deprived smokers». B. Stippekohl et al. en Neuropsychopharmacology, vol. 35, págs. 1209-1225, 2010).
Por su parte, el grupo de Thomas Tölle, de la Universidad Técnica en Múnich, proporcionó una demostración indirecta de que los péptidos opioides que produce el propio cuerpo pueden provocar estados de embriaguez. Los científicos seguían la pista a la euforia del corredor (júbilo
82
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
repentino que permite a los atletas olvidarse de que están cansados, de manera que se sienten capaces de correr casi eternamente). Para su ensayo, inyectaron a los deportistas una sustancia marcadora radiactiva que se acoplaba a
Hemisferio cerebral derecho (visto desde la izquierda) Corteza frontal Cuerpo calloso
los mismos sitios de unión de los opioides. Con ayuda de la tomografía por emisión de positrones visualizaron los lugares de acoplamiento de la sustancia en el cerebro de los participantes antes y después de que estos realizaran una carrera
Núcleo estriado Núcleo accumbens Hipotálamo
Septum
de entrenamiento de dos horas. Tras el ejercicio, el encéfalo presentaba menos sustancia radiactiva acoplada que antes. Esta relación inversa indica-
Sustancia negra Núcleo del rafe
Área tegmental ventral Cerebelo
ba que durante la actividad física se multiplicó la liberación de péptidos opioides que desplazaron al radiofármaco de los puntos de unión. Los opioides mitigan el dolor. Un efecto que ya
Vía mesocortical Sistema Vía mesolímbica dopaminérgico Vía nigroestriada Sistema serotoninérgico
conocían los antiguos griegos. A partir del jugo de la adormidera obtenían opio, el cual empleaban
Las vías principales
tigua del mundo). Hoy en día, se diferencia entre
Las células nerviosas de la parte inferior del mesencéfalo median en las sen-
los opioides producidos por el propio cuerpo (en-
saciones de felicidad a través de cuatro vías neuronales. La ruta mesocortical
dógenos) y los suministrados desde el exterior
(azul), que parte del área tegmental ventral, activa sobre todo la corteza fron-
(exógenos). A este último grupo pertenecen el
tal, área importante para la motivación y las reacciones emocionales. Un mal
opio, la heroína y la morfina. Dichas sustancias
funcionamiento de este sistema puede conducir a las psicosis. Las neuronas
activan los mismos circuitos cerebrales que los
mesolímbicas (verde) estimulan sobre todo el núcleo accumbens, centro de
opioides, mas comportan una desventaja decisi-
conexión del sistema dopaminérgico. La vía nigroestriada (rojo), que conecta
va: provocan dependencia con rapidez, ya que su
la sustancia negra con el cuerpo estriado, interviene en la conducta motora.
efecto resulta más fuerte que el de las sustancias
Desde el núcleo del rafe parten rutas hacia la corteza cerebral que abastecen
endógenas. A pesar de todo, no podemos ima-
del neurotransmisor serotonina.
GEHIRN UND GEIST / MEGANIM
como medicina (probablemente, la droga más an-
ginarnos por ahora una medicina del dolor que prescinda de los opioides exógenos. El sistema de recompensa incluye, junto a los
el mesencéfalo y que abastecen de serotonina
sistemas dopaminérgico y opioide, un circuito
al cerebro y al sistema dopaminérgico. Por ello
más. Los investigadores suponían ya en los años
apenas es posible asignar claramente funciones
setenta del siglo xx que el neurotransmisor sero-
separadas unas de otras a cada una de las partes
tonina intervenía en las emociones positivas, o en
integrantes de la química cerebral.
su caso, cuando estas escaseaban. De hecho, las
Resulta harto probable que otras sustancias
personas con depresión presentan con frecuencia
contribuyan a que los humanos experimente-
un déficit de dicho mensajero químico, circuns-
mos felicidad. Después de todo, las sensaciones
tancia que los medicamentos inhibidores selecti-
agradables y de satisfacción no se limitan a la co-
vos de la recaptación de serotonina se encargan
mida y al sexo. Una recompensa puede ser todo
de solventar. Estos fármacos incrementan los
aquello por cuya consecución invertimos tiempo
niveles extracelulares de serotonina, de manera
y esfuerzo. Algunas formas de comportamiento
que aumenta la cantidad del neurotransmisor en
pueden producir incluso (de forma parecida a los
la hendidura sináptica. Ello suele elevar el estado
estupefacientes) una verdadera adicción cuando
de ánimo del afectado.
«sobreactivan» las vías neuronales.
A pesar de que este transmisor no se cuenta
Igual que sucede en el abuso de las drogas, el
habitualmente como uno de los «mensajeros de
síntoma principal de una dependencia no aso-
la felicidad», al menos existen conexiones entre
ciada a sustancias es el fuerte deseo de satisfac-
aquellas vías que parten del núcleo del rafe en
ción. Las ratas del laboratorio de Old y Milners
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
83
SYLL ABUS
ción menor que la media. Además, su respuesta
Quien bien quiere, tarde olvida El equipo de Lucy Brown, de la facultad de medicina Albert Einstein de Nueva York, localizó a parejas de casados que, tras años de convivencia, afirmaban estar aún enamorados el uno del otro. Mostraron a los participantes fotografías de sus respectivos cónyuges, de amigos y de desconocidos mientras registraban la actividad de su cerebro mediante resonancia magnética funcional: solo la imagen de la persona amada produjo una fuerte actividad del sistema dopaminérgico. («Neural correlates of long-term intense romantic love». B. P. Acevedo et al. en Social Cognitive and Affective Neuroscience, vol. 7, n.o 2, febrero de 2012).
neuronal resultaba tanto más débil cuanto más se les instaba a jugar. Los investigadores refieren que la baja actividad crónica del sistema dopaminérgico de los afectados vuelve una y otra vez a empujarles a los juegos de azar, un mecanismo que parece influir en otras dependencias. Ello explicaría por qué las personas que han caído en una adicción se vuelven fácilmente dependientes de otras drogas o formas de conducta y buscan un «sustitutivo de la droga» cuando están en un tratamiento de desintoxicación.
Para saber más Pathological gambling is linked to reduced activation of the mesolimbic reward system. J. Reuter et al. en Nature Neuroscience, vol. 8, págs. 147-148, enero de 2005. The runner’s high: Opioi dergic mechanisms in the human brain. H. Boecker et al. en Cerebral Cortex, vol. 18, págs. 2523-2531, 2008. Endogenous opioids and ad diction to alcohol and other drugs of abuse. C. Gianoulakis en Current Topics in Medicinal Chemistry, vol. 9, págs. 9991015, agosto de 2009. Baby schema modulates the brain reward system in nul liparous women. M. Glocker et al. en Proceedings of the National Academy of Sciences USA, vol. 106, págs. 9115-9119, 2009. Dopaminergic reward system: A short integrative review. O. Arias-Carrión et al. en International Archives of Medicine, vol. 3, artículo 24, octubre de 2010.
sufrieron un problema comparable: eran adictas
Esos resultados corroboran, asimismo, la su-
a presionar la palanca que activaba parte de su
posición de que algunos individuos poseen una
sistema de recompensa.
predisposición genética a la adicción. Sin embar-
En lo que respecta a las personas, la lista de po-
go, esta característica no comporta por sí misma
sibles adicciones conductuales es larga. Entre las
el problema de la adicción; deben concurrir otros
más destacadas se encuentran la ludopatía, la adic-
factores, como una situación social desfavorable
ción a las compras, a la comida o al ordenador. Una
o un golpe duro del destino. Una convivencia ín-
persona sufre dependencia si no puede controlar
tegra, la satisfacción laboral o la pasión por una
su conducta a pesar de conocer las consecuencias
afición fomentan una vida libre de adicciones.
de su acción y sufrirlas. Por lo general, los afecta-
El deporte puede prevenir el riesgo de adicción.
dos no consiguen liberarse de sus dependencias
En un estudio de 2002, el equipo de Bruce Kirkcal-
por sí solos.
dy, director del Centro Internacional para el Estu-
La ludopatía, en el punto de mira
halló que los deportistas habituales son, por lo
Una de las dependencias conductuales más co-
general, más seguros de sí mismos y padecen me-
nocida es la adicción al juego. Al igual que los
nos problemas sociales o molestias corporales que
drogodependientes, los afectados viven con un
las personas que no practican una actividad física.
permanente anhelo por la «sustancia». Los lu-
El deporte activa el sistema opioide del cerebro,
dópatas sienten un impulso incontrolable por el
por lo que si se utiliza como remedio terapéuti-
juego. Se endeudan y desatienden a la familia, a
co puede facilitar la curación de individuos con
los amigos y a su trabajo; siempre confían en que
trastornos de adicción: el ejercicio les proporciona
la suerte les sonreirá pronto.
una suerte de «embriaguez sin drogas».
Christian Büchel, de la Clínica Universitaria
Tan complejos como los circuitos de recom-
Hamburgo-Eppendorf, ha hallado una posible
pensa del cerebro resultan los estímulos que los
explicación a la pregunta de por qué los ludó-
activan: la euforia al cruzar la línea de meta, la
patas recaen una y otra vez: su sistema dopami-
alegría tras aprobar un examen o el hormigueo
nérgico reacciona con debilidad a los estímulos
ante una cita romántica. Todos estos momentos
de recompensa. Junto a sus colegas, este médico
activan los centros cerebrales de la felicidad. Aún
registró mediante tomógrafo de espín nuclear la
deberá pasar mucho tiempo hasta que sus secre-
actividad cerebral de 12 jugadores patológicos y
tos nos sean revelados por completo.
de otras tantas personas sanas mientras llevaban a cabo un sencillo test. La tarea consistía en
Reward and the seroto nergic system. G. S. Kranz et al. en Neuroscience, vol. 166, págs. 1023-1035, abril de 2010.
elegir una de entre dos cartas presionando una
La trampa de la adicción. C. Lüscher en Mente y cerebro, n.o 48, mayo de 2011.
mostraron durante el juego un incremento en la
84
dio de Salud Ocupacional y Mental en Düsseldorf,
tecla. Por un naipe rojo, el participante ganaba un euro; por uno negro, perdía uno. Todos los sujetos actividad del sistema dopaminérgico. Aun así, los probandos con ludopatía presentaban una excita-
Claudia Christine Wolf es bióloga y doctora del Grupo de Investigación de Onur Güntürkün en la Universidad Ruhr de Bochum. MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
ILUSIO NES
Pequeños grandes engaños ¿Importa realmente el tamaño? Para el cerebro, no SUSANA M ARTINEZ- CONDE Y STEPHEN L . M ACKNIK
El tamaño no importa. Mírame a mí. Me juzgas por mi tamaño, ¿eh?.
no nos parecerá más pequeño si le rodean otros
—Yoda, Maestro Jedi
más grandes, y más grande si a su lado existen círculos más pequeños, tal como describiera el
L
psicólogo alemán Hermann Ebbinghaus.
emuel Gulliver comprueba de primera
También el contexto social o psicológico puede
mano que el tamaño es relativo. En el país
inducir a falsas apreciaciones. Investigaciones re-
de Brobdingnag se le considera un enano,
cientes revelan que para las personas con aracno-
y en la isla de Lilliput, un ser gigante.
fobia, las arañas son de mayores dimensiones que
Si se leen las peripecias del protagonista de Los
para quienes no temen a estos bichos. También
viajes de Gulliver bajo la luz de la neurociencia se
los hombres que empuñan armas nos parecen
aprecia que Jonathan Swift (1667-1745), ensayista,
más altos y vigorosos que los obreros equipados
poeta, autor de sátiras y de la clásica obra, sabía
con alguna herramienta de trabajo. Presentamos
no poco sobre la mente humana. Las dimensiones
a continuación una muestra de ilusiones que am-
absolutas carecen de significado para el cerebro:
pliarán los horizontes y menguarán la confianza
calibramos el tamaño según el medio en que se
del lector en lo que es real. Descubra si son de
encuentra. Un mismo círculo de diámetro media-
su talla.
MONEDA SUELTA
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
CORTESÍA DE THEO TVETERÅS Y LARS MARCUS VEDELER
¿Ve en estas imágenes objetos pequeños reproducidos con fotografía macro? Fíjese bien. Esta ilusión combina la imagen sesgada y el desplazamiento. Su autor ha elegido un enfoque estratégico y una lente especial o la toma con sesgo, logrando que los objetos y las personas de tamaño normal parezcan de juguete. A ello añade una moneda colosal en una determinada posición. Los diseñadores Theo Tverterås y Lars Marcus Vedeler, del grupo Skrekkøgle, crearon esta enorme pieza, de 50 céntimos de euro a escala 20:1, con madera pintada y lacada.
85
ILUSIONES BARBIE SUFRE SÍNDROME DE DIÓGENES primera vista, estas imágenes parecen A
simula excrementos de perro esparcidos por el suelo. Cuando la artista fotografía las escenas sin una referencia externa, el cerebro del observador se fía de su experiencia cotidiana y da por hecho que los diminutos objetos son de tamaño real. La ilusión se viene abajo en el momento en que se aproxima un objeto fuera de lugar, cuyo tamaño corresponde al de la realidad.
CORTESÍA DE CARRIE M. BECKER
escenas verídicas tomadas de la serie estadounidense Hoarders («Acumuladores»), un programa televisivo en el que aparecen personas con síndrome de Diógenes. No obstante, se trata de fotografías de dioramas realizados a escala 1:6 por la artista Carrie M. Becker, nacida en San
Luis, Misuri. Ella misma confecciona las cajas de cartón, las bolsas de basura y los desperdicios. El mobiliario y los objetos pequeños proceden de la casita de ensueño de la muñeca Barbie y de la compañía de miniaturas japonesa Re-Ment. Para ensuciar las habitaciones, Becker usa el polvo auténtico de la bolsa de una aspiradora de mano. Con las bolas de carne de Re-Ment
DE «APPLYING THE HELM HOLTZ ILL USION TO FASHION: HORIZONTAL STRIPES WON’T MAKE YOU LOOK FATTER». PETER THOMPSON Y KYRIAKI MIKELL IDOU, EN I-PERCEPTION, VOL. 2, N.o 1, 2011; CON PERMISO DE PION LTD, LONDRES, WWW.PION.CO.UK
UNA TALLA MÁS Podemos aparentar que pesamos cinco kilos menos con un truco adelgazante muy popular: vestir ropa con rayas verticales. Estilizan la figura y dan un aspecto más esbelto. ¿Cierto? ¡Falso! Según el hallazgo de Peter Thompson y Kyriaki Mikellidou, de la Universidad de York, ya va siendo hora de vaciar de rayas verticales el ropero y empezar a invertir en vestimenta estampada con líneas horizontales. Estos científicos han constatado que las rayas verticales hacen que la persona parezca más gruesa y menos alta que si se enfunda un traje con rayado horizontal. Observe que, en el dibujo, la dama a rayas verticales parece tener caderas más anchas que su acompañante con atuendo horizontal. El fenómeno se basa en la ilusión de Helmholtz, en la que un cuadrado de rayas horizontales se antoja más alto y más estrecho que otro de idénticas dimensiones pero con líneas verticales. La comunicación original de esta ilusión, datada en 1867, contenía la curiosa reflexión de que las prendas femeninas con rayas horizontales lograban que su portadora pareciese más alta. Como tal observación era contraria a las creencias contemporáneas, los investigadores de York decidieron verificarla: comprobaron que el médico y físico alemán tenía gran ojo clínico incluso para la moda.
LUNA LLENA
CORBIS / BEAT GLANZMANN
Sobre el horizonte, la Luna llena parece un enorme queso de bola. Horas más tarde, cuando alcanza el cenit, se nos antoja mucho más pequeña. Sin embargo, la proyección del disco lunar sobre la retina no ha disminuido en este segundo caso. Entonces, ¿por qué la Luna cenital nos parece de menor tamaño? Una posible explicación radica en que nuestro cerebro infiere una dimensión lunar mayor al asomar el astro sobre los árboles, los montes u otros accidentes del horizonte, de manera que magnifica su tamaño al ponerlo en consonancia con el entorno. Tome nota de este efecto para la próxima noche que goce de la observación de la Luna en vivo y directo.
86
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
DE UN SOPLO
CORTESÍA DE JEPPE OLSEN
Los objetos, al alejarse de nosotros, proyectan sobre la retina imágenes cada vez más pequeñas, por lo que a veces resulta difícil determinar si un objeto es pequeño o simplemente se halla en la lejanía (efecto en esta imagen). La fotografía de perspectiva forzada se vale con gran eficacia de esta ambigüedad, al tiempo que invalida muchas de las estrategias que aplica el cerebro para discriminar entre tamaño y distancia. Entre estas cabe citar la visión estereoscópica (el sistema visual estima la profundidad de una escena por las discrepancias entre las imágenes retinianas izquierda y derecha) y la paralaje de movimiento (al movernos, los objetos cercanos se desplazan más en nuestro campo visual que los distantes).
LARGO Y SIN LECHE
ISTOCKPHOTO / ANTHONY ROSENBERG
¿Medio vacía o medio llena? Depende de cómo se mire... y de una pequeña variante de la clásica ilusión de Jastrow. Este fenómeno ilusorio, que recibe el nombre del psicólogo Joseph Jastrow, muestra que dos arcos de longitud idéntica pueden parecer dispares si se colocan de manera estratégica. El ilusionista Greg Wilson y el escritor y productor David Gripenwaldt observaron que las fundas con las que la cadena internacional de café Starbucks reviste sus tazas, poseen la forma perfecta para demostraciones improvisadas de la ilusión de Jastrow. Atienda el lector y podrá impresionar a los compañeros de oficina en la próxima pausa para el café. Alinee las fundas de cartón tal como se indica en la fotografía superior y, ¡presto!, la inferior corresponderá a una bebida de tamaño venti, es decir, de algo más de medio litro. ¿El truco? El cerebro compara el ángulo inferior derecho del arco superior con el ángulo superior derecho del arco inferior y concluye, erróneamente, que la funda de arriba es más corta que la de abajo. Agradecemos a la ilusionista Victoria Skye la demostración de esta ilusión.
Susana Martinez-Conde y Stephen L. Macknik dirigen laboratorios en el Instituto Neurológico Barrow, en Phoenix. MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
Para saber más Applying the Helmholtz illusion to fashion: Horizontal stripes won’t make you look fatter. P. Thompson y K. Mikellidou en i-Perception, vol. 2, n.o 1, págs. 69-76, abril de 2011. Los engaños de la mente. S. L. Macknik y S. MartinezConde, con S. Blakeslee. Destino, 2012. It was as big as my head, I swear!: Biased spider size estimation in spider phobia. M. W. Vasey, M. R. Vilensky, J. H. Heath, C. N. Harbaugh, A. G. Buffington y R. H. Fazio en Journal of Anxiety Disorders, vol. 26, n.o 1, págs. 20-24, enero de 2012. Weapons make the man (larger): Formidability is repre sented as size and strength in humans. D. M. T. Fessler, C. Holbrook y J. K. Snyder en PLoS ONE, vol. 7, n.o 4, artículo e32751, abril de 2012.
87
RETROSPEC TIVA
La medicina tradicional china Los hallazgos arqueológicos remontan las raíces de la medicina tradicional china hasta épocas prehistóricas. En pleno siglo xxi, esta tradición experimenta un inesperado renacimiento en Occidente PAUL U. UNSCHULD
Q
uien intente averiguar a través de Google
las leyes de la naturaleza eran las responsables
la época hasta la que se remonta la medi-
de la calidad y duración de la vida humana, y no
cina tradicional china topará con infor-
los demonios u oráculos, como sostenía la visión
maciones diversas. Unas páginas hablan de una
del mundo entonces imperante. Esta última se
«medicina con una tradición de milenios»; en otros
centraba en un extremo dominio existencial por
EN SÍNTESIS
lugares constan «tres mil», «cuatro mil» y hasta
parte de agentes externos.
Entre tradición y modernidad
«seis mil años» de antigüedad. La variedad de datos
1
La medicina china histórica es vista por la política del propio país como acientífica y enemiga del progreso. Desde la fundación de la República Popular, en 1949, el Gobierno chino protege los esfuerzos por identificar los elementos útiles e integrarlos en la medicina moderna basada en las ciencias biológicas.
2
Con la apertura de China en los años setenta y ochenta del siglo xx, la medicina tradicional china conquistó en Occidente una
abre, sin duda, las puertas a la fabulación.
Los comienzos de las ciencias naturales chinas oscilaban entre dos polos. Uno basado en un mé-
Para un historiador, en cambio, existen pocas
todo que ya se había desarrollado en las orillas del
dudas sobre los orígenes de la medicina china,
Mediterráneo dos o tres siglos antes, según el cual
pues puede basar sus estudios en hallazgos ar-
el conocimiento de la esencia de las cosas había
queológicos encontrados en numerosas excava-
de apoyarse en un análisis de sus menores com-
ciones y datados en el siglo ii a.C. Según estos
ponentes; otro trataba de reconocer las relaciones
descubrimientos, en China se practicaba una me-
entre los elementos, método que hasta nuestros
dicina desde tiempos prehistóricos. Los escritos
días ha tenido gran éxito en China.
encontrados en estas excavaciones testimonian
Hasta la irrupción de la ciencia y la tecnología
que ya entonces había alcanzado un impresionan-
occidentales, durante los siglos xix y xx, China
te grado de desarrollo. Para curar una amplia gama
había seguido durante dos milenios este segun-
de enfermedades y heridas se utilizaban varios
do camino. En lugar de la ciencia analítica tal y
centenares de sustancias de origen vegetal, animal
como se había implantado en Europa, el devenir,
y mineral, así como productos elaborados, entre
la esencia y el curso de los fenómenos se explica-
ellos, ungüentos para carros o esteras de paja.
ban por unas leyes naturales puramente seculares
Una complicada tecnología farmacéutica ser-
pero «relacionalísticas». Esto es, todos los fenó-
vía para preparar los remedios, que se aplicaban
menos tangibles y concebibles podían asociarse
inesperada popularidad, al principio sostenida por una falta de conocimientos especializados.
siguiendo diversos procedimientos: en forma
en grupos cuyos componentes eran de la misma
de píldoras, lociones dérmicas o cocciones. Sin
clase. De esta manera, todos las unidades seme-
embargo, no sabemos si estas terapias estaban
jantes se comportan de forma similar. Cada uno
basadas en fundamentos teóricos más o menos
de los grupos (dos, cuatro, seis o incluso doce en
3
coherentes. Los testimonios escritos hablan de re-
la doctrina del yin-yang y cinco en la doctrina de
laciones y prácticas mágicas para expulsar demo-
las cinco fases) se relacionaban entre sí siguiendo
nios del cuerpo, pero no se reconoce una relación
leyes muy concretas.
Autoridades, empresarios e instituciones académicas en China reaccionaron frente a este interés por parte de Occidente. Desde entonces, el gobierno difunde que la medicina tradicional china se considerará en el futuro parte de la medicina académica.
88
con las refinadas elaboraciones farmacéuticas de las sustancias naturales.
A partir del siglo ii a.C., los intelectuales chinos aplicaron esa visión del mundo a la explicación
A partir del siglo ii a.C. aparece una forma de
de la salud y la enfermedad. De igual forma que
curar completamente nueva. Era la que hoy desig-
en Europa, habían de competir con una visión
namos medicina en sentido estricto. Un grupo de
que contradecía la idea de una autodetermina-
intelectuales propuso que las personas debían ha-
ción existencial. Esta confrontación persiste hasta
cerse cargo de su propio destino. Postulaban que
nuestros días. Cuando los científicos formulan su MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
máxima: «Tengo el destino en mis manos, no en el cielo», sus oponentes responden con el principio: «Los planes humanos no se oponen a los planes del cielo». La imagen de la sociedad quedaba marcada por dos corrientes de pensamiento: los confucionistas y legalistas, que perseguían la armonía social a base de exigir el mantenimiento de una refinada doctrina moral y unas claras disposiciones legales; y los taoístas, que rechazaban estas coacciones culturales y, al menos en sus años iniciales, sostenían que lo más armonioso consistía en una vida sencilla en consonancia con la naturaleza. La nueva medicina china se situaba más cerca de las filas del confucianismo y legalismo que del taoísmo. Enseñaba que, para mantener la salud, las personas debían trazar unos límites a sus sentimientos y llevar una vida acorde con las leyes de la naturaleza. Los taoístas consideraban que la enfermedad era un fenómeno completamente natural: los humanos podían seguir todas las leyes que quisieran y, a pesar de ello, podían enfermar. La medicina de la ley y el orden de los confucionistas y los legistas se centraba, en cambio, en recomendaciones para DREAMSTIME / JENNIFER WALZ
la vida con el objeto de garantizar la salud. Se introdujo la acupuntura con el fin de curar ligeras molestias. Mas, con frecuencia, esta no difería de la sangría que se practicaba para eliminar con la sangre peligrosos patógenos. Frente a ello, la medicina taoísta ampliaba sin cesar el conocimiento de sustancias que la
el faro más visible de un panorama terapéutico
naturaleza ponía a disposición de los humanos
que siglo a siglo iba convirtiéndose en más hete-
para curar enfermedades. Vía oral o mediante
rogéneo. A partir del siglo xiv, lo mismo que la
la literatura impresa, se transmitían al pueblo
medicina europea, pareció perder la orientación:
innumerables recetas con las que afrontar efi-
se astilló en múltiples opiniones y corrientes de
cazmente las posibles dolencias. Dentro del
moda divergentes. Ya en 1754, el médico y escritor
marco del espectro terapéutico, la acupuntura
Xu Dachun, contemporáneo del anatomopatólogo
solo alcanzó, en el mejor de los casos, un rango
italiano Giovanni Battista Morgagni (1682-1771),
secundario. Hubo que esperar a 1601 hasta que
describió la acupuntura como una tradición per-
apareciera la única gran obra compilatoria de este
dida. Las autoridades apoyaron su opinión. En
procedimiento. En realidad, la implantación de
1822, el gobierno anunció que la acupuntura ca-
la medicina china supuso la decadencia de este
recía de aplicación competente y, en consecuencia,
método terapéutico.
se había de evitar.
Numerosos libros de farmacopea de la época demuestran que los conocimientos experimen-
Detractores y partidarios
taban un constante crecimiento: en el siglo xvi,
En el año 1915, Chen Duxiu escribió una «llama-
estos libros incluían hasta 2000 descripciones de
da a la juventud» de su país. En ella, quien más
sustancias que se empleaban en la elaboración
tarde fuera cofundador y primer secretario general
de hasta 60.000 prescripciones reunidas en colec-
del Partido Comunista de China, culpabilizaba no
ciones de recetas. Estos tratados constituían solo
menos a los médicos que practicaban la medicina
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
AGUJAS QUE SANAN Los acupuntores encuentran marcados en esta cabeza los puntos donde han de pinchar las agujas para curar. Aquí se representa una versión modernizada de la técnica tradicional.
89
RETROSPEC TIVA
tradicional china de originar una lamentable ig-
los años cincuenta hasta mediados de los sesen-
norancia y de crear confusión. Desde hacía seten-
ta, una comisión se encargó de desenterrar los
ta años, las potencias occidentales de Inglaterra,
«tesoros» útiles de la heterogénea herencia de la
Francia, Estados Unidos, Rusia, Alemania, Espa-
medicina tradicional china.
ña, Portugal, Holanda y, finalmente, el pequeño
¿Qué partes de esa riqueza valía la pena preser-
reino insular de Japón, ocasionaban a China una
var en un estado socialista comprometido con la
humillación tras otra, cada vez más reducían su
ciencia y la lógica modernas? Los miembros de
integridad territorial y política.
la comisión eran en su mayoría médicos formados
Los reformadores y revolucionarios chinos vie-
en la medicina occidental. Su visión del mundo
ron solo una salida. Como ya lo había demostrado
quedaba reflejada en su recomendaciones, las cua-
Japón con éxito, China debía estudiar y asumir las
les llevaban a la idea de la construcción de una
ciencias y tecnologías occidentales, también sus
«medicina tradicional china» (MTC), un producto
bases culturales. Solo entonces podría convertir-
artificial ideológicamente motivado al que había
se de nuevo en el «imperio central» y actuar con
que añadir unos adornos históricos.
fuerza e independencia.
EN LA PALMA
PAUL U. UNSCHULD
El valor diagnóstico de las manos de los hombres (arriba) y de las mujeres (abajo) se representa aquí en una nota de un médico que practica la medicina china. Las figuras se remontan a principios del siglo xx.
90
Las autoridades prometieron eliminar tanto la
Chen Duxiu y sus colaboradores arremetieron
confusión de los conceptos religiosos y mundanos
con duras palabras contra las propias tradiciones
como las prácticas terapéuticas. Sus elementos
para hacerlas corresponsables de la decadencia de
aprovechables, considerados conceptos tradicio-
China. Con ello, la medicina china se colocaba en
nales residuales, debían incorporarse de forma
el centro de ácidas críticas en su propio país de ori-
paulatina a un modelo explicativo de la medici-
gen. Se decía que, en vez de curar a las personas, era
na moderna, es decir occidental. Sin embargo, la
parte de la enfermedad. A principios del siglo xx,
visita a China del presidente de Estados Unidos
casi todos los reformadores, independientemente
Richard Nixon en 1972, y la apertura del país que
de su posición política, se mostraron de acuerdo
se produjo a continuación bajo la égida de Deng
en que la medicina tradicional china debía desa-
Xiao-ping complicó la situación más de lo que los
parecer cuanto antes del mapa.
estrategas políticos se esperaban.
Lu Xun (1881-1936), Ba Jin (1904-2005) y otros
En Occidente, los informes aparecidos por do-
escritores denunciaban en sus novelas los, según
quier sobre misteriosos éxitos terapéuticos con la
ellos, vacíos diagnósticos y las catastróficas te-
acupuntura provocaron una auténtica corriente de
rapias de los médicos tradicionales. Al parecer,
desplazamientos a China de médicos, terapeutas,
también se basaban en experiencias personales
personas profanas y políticos interesados. Incluso la
en sus críticas. El autor de la primera comedia ci-
CIA elaboró informes sobre la utilidad militar de
nematográfica china, El amor de un comerciante
la supuestamente eficaz anestesia mediante la acu-
de frutas (1922), no tuvo que indagar demasiado
puntura. Todavía hoy, las autoridades militares es-
para acertar en una profesión que provocara la
tadounidenses financian espléndidamente estudios
risa con la total complacencia del público: los mé-
sobre acupuntura. Sin embargo, el objetivo principal
dicos tradicionales.
no se centraba tanto en el efecto analgésico de esta
A finales de los años veinte del siglo xx, un in-
técnica en el quirófano, que en el mejor de los casos
tento político de implantar la prohibición corres-
sería marginal, sino en el tratamiento del estrés pos-
pondiente cayó en saco roto. Después de la funda-
traumático de soldados heridos en combate.
ción de la República Popular China en 1949, Mao
Pronto aparecieron tanto en Estados Unidos
Tse-tung tampoco vio posibilidades de conferir
como en Europa libros sobre medicinas alter-
un rápido final a las prácticas de los médicos tradi-
nativas procedentes del Extremo Oriente. Se
cionales. Si bien no eran deseadas por los políticos,
convirtieron en superventas. Para numerosos
sí se hallaban enraizadas en el pueblo; tanto antes
lectores, estos métodos significaban el durante
como ahora. Según el Gran Timonel, la tradición
tanto tiempo anhelado programa alternativo a
debía verse como un «cofre del tesoro» cuyo va-
la medicina occidental basada en la química y
lioso contenido estaba por identificar. Hasta hoy,
en la tecnología.
la política oficial china seguía a expensas de esta
Absurdamente, los autores de libros de tanto
máxima, mas la realidad se desarrolló de modo
éxito eran personas que no conocían suficiente-
muy diferente al planeado. Desde principios de
mente el idioma chino ni la historia de la mediMENTE Y CEREBRO 61 - 2013
cina del país. Estos «expertos» tampoco tenían
tajantemente diferente al de la biomedicina, des-
posibilidad de adquirir sobrada experiencia en la
cartan la oportunidad de afrontar seria y desapa-
práctica clínica real en China. En su lugar, estaban
sionadamente la historia y de asociar las ideas
convencidos de que la MTC era la fiel imagen de
y prácticas sensatas con los componentes útiles
una multimilenaria tradición. Proyectaban sus
de la medicina occidental. Aquí, precisamente,
expectativas en una medicina global, natural y
vuelve a entrar en juego la política china que, en
no agresiva a partir del reducido marco que les
este sentido, actúa en dos frentes: el del propio
ofrecían sus informantes chinos durante breves
país y el de Occidente.
encuentros.
Consuelo en la sabiduría oriental
En primer, lugar los políticos chinos se admiraron de que en Occidente se hubiera despertado interés por algo que ellos querían hacer desapa-
Durante los años setenta y ochenta del siglo xx,
recer lo antes posible. Sin embargo, descubrieron
esos autores de éxito, mediante un gran número
las importantes oportunidades de exportación
de conferencias dirigidas a un público inusitada-
de productos farmacéuticos chinos. Las univer-
mente numeroso de Estados Unidos y Europa, di-
sidades de MTC tenían la posibilidad de ganar
vulgaron sus ideas sobre la medicina tradicional
ingentes cantidades de dinero con sencillos cur-
china. Resulta sorprendente cómo se comporta-
sos a los que acudirían confiados occidentales. De
ban personas de una sociedad ilustrada. Indivi-
forma paralela, las autoridades responsables chi-
duos que habían estudiado ciencias y lógica en la
nas reconocieron el peligro de que el entusiasmo
escuela y en la universidad, se admiraban ante los
occidental por la medicina tradicional china se
más primitivos gráficos sobre la teoría de las cinco
RECETAS CENTENARIAS Lei Gong, legendario maestro de las técnicas farmacológicas de la medicina china, vigila la preparación de diversas sustancias naturales. La imagen procede de un manuscrito chino del siglo xvi.
fases o la doctrina del yin-yang. Aceptaban tales doctrinas como expresión de antiguas sabidurías tradicionales del Lejano Oriente. Si se leen hoy estos escritos sobre la «medicina China», queda claro que se trataba de una necesidad de nostalgia. Era la época del Club de Roma, con la regresión de la guerra fría y del temor a una confrontación atómica. Era también la época en que, en Occidente, las personas se veían sumidas en nuevos temores existenciales: embargo del petróleo, elevado consumo energético, contaminación del ambiente, muerte del arte, cambio climático, destrucción de formas de relación interhumana, etcétera. Situaciones novedosas que causaban inseguridad. Ese temor puso en marcha cambios sociales: surgieron nuevos partidos políticos y, como tantas veces en la historia de la medicina, modificó la confrontación con el propio cuerpo. Lo más importante no era aquello que la medicina china ofrecía: cuanto más inexactos eran los conociMANUSCRITO, CHINA, SIGLO XVI / DOMINIO PÚBLICO
mientos históricos, tanto más fácil resultaba la proyección de las propias expectativas de curación en el papel en blanco. Algunas referencias a hechos históricos de la medicina china enfrentaron a numerosos protagonistas del movimiento en favor de la MTC y de la acupuntura en agresivas polémicas ajenas a los hechos reales. Todos los que creen que la medicina tradicional china constituye una forma de ver el mundo MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
91
RETROSPEC TIVA
introducir la moderna mentalidad china en Occidente. En este sentido, se presenta la MTC como un componente de la medicina moderna basada en las ciencias biológicas y con legitimación en la biología molecular. Las autoridades creen que solo de esta forma se evita que la chispa de la medicina tradicional se propague como alternativa a la ciencia moderna desde Occidente a China y provoque en el país un devastador incendio. La declaración de Pekín sobre la MTC del año 2007 y la reciente nota explicativa de Bolonia de 2012 van precisamente en esa dirección. A PAUL U. UNSCHULD
primera vista, puede parecer absurdo que si por parte de las autoridades de China se insiste en que su medicina se halla hasta tal punto ligada a su cultura que solo puede aprenderse en el país de
REMEDIOS NATURALES Empleados de una farmacia en Pekín pesan los componentes de una receta tradicional.
origen y con profesores nativos, se podría afirmar contagiara y se presentase como una alternativa
lo mismo de la medicina occidental dimanada de
a la medicina académica.
la cultura europea. Evidentemente, en el fondo de
Temor al regreso de la medicina china
Hasta ahora, las reacciones de Occidente a la
manos de las potencias imperiales occidentales. El
medicina tradicional china son muy diversas.
propio país asiático era humillado por el pequeño
Existen grupos que se concentran en ella como
Japón porque todavía y durante demasiado tiem-
alternativa a la denostada medicina occidental;
po se hallaba sumido en las teorías del yin-yang o
otros, en cambio, intentan investigar la «realidad»
la teoría de las fases. No podía sonar ningún telé-
de los efectos de la acupuntura y de drogas medi-
fono móvil, no podía alumbrar ninguna bombilla
cinales utilizadas en China.
Todos los políticos estaban de acuerdo en ello.
Chinesische Medizin. P. U. Unschuld. C.H. Beck, Múnich 2003. Ware Gesundheit. Das Ende der klassischen Medizin. P. U. Unschuld. C.H. Beck, Múnich, 2011 (2.a ed.). Was ist Medizin? Westliche und östliche Wege der Heilkunst. P. U. Unschuld. C.H. Beck, Múnich, 2012 (2.a ed.).
92
de perder el control de un posterior desarrollo.
Hace cien años, China era todavía una pelota en
y no se podía lanzar ningún cohete al espacio.
Para saber más
esta afirmación no se esconde más que el temor
Las muchas deficiencias de la llamada medicina académica y los indiscutibles éxitos curativos de
Los sensibles e inteligentes jóvenes de Occiden-
terapias alternativas o complementarias son solo
te que desdeñan las ciencias naturales y siguen
algunas de las causas de que la MTC, lo mismo que
las tradiciones chinas, no llegarán a ser ningún
las terapias basadas en el Ayurveda y otras prácti-
Einstein ni tampoco un Steve Jobs o un Bill Gates.
cas curativas procedentes de culturas lejanas (so-
Para ellos, los avances científicos y tecnológicos
bre todo orientales pero también en otros tiempos
son perfectamente prescindibles. Sin embargo,
europeas), sean tan tenazmente defendidas.
para las autoridades locales, suponen un panora-
La discusión sobre el sentido o sinsentido de la
ma amenazador cuando en su país se oyen cada
MTC y de la acupuntura se enfoca desde diversos
vez más voces que piden un regreso a los viejos
puntos de vista culturales y sociopsicológicos. En-
conceptos. No resulta sorprendente que, en la com-
tran en juego no solo aspectos puramente técni-
petencia entre civilizaciones, perciban en ello la
cos, sino también tanto la visión que se tenga del
base de un nuevo debilitamiento de China.
mundo como factores políticos y comerciales que
Puede llamar la atención que sigan promo-
incidan en la sanidad. Por todo ello, no cabe espe-
viéndose por parte de China campañas en favor
rar que en un breve espacio de tiempo acontezca
de que la MTC obtenga un protagonismo aún
un debate completamente sobrio.
mayor en Europa. Estas actividades solo pueden entenderse bajo intereses puramente comerciales. China quiere eliminar obstáculos a la creciente exportación a Europa de medicamentos elaborados para la medicina tradicional china. Pero, al mismo tiempo, existe preocupación por
Paul Ulrich Unschuld es director del Instituto de la Fundación Horst-Görtz para el estudio de la teoría, historia y ética de las ciencias de la vida chinas de la Universidad de Medicina de la Charité de Berlín. MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
LIBROS
Filosofía de la religión Lenguaje y ciencia del fenómeno religioso
LÓGICA DE LA CREENCIA Por Sixto J. Castro. Editorial San Esteban, Salamanca, 2012.
n numerosas ocasiones, Mente y ce-
E
Del esquema que el autor del libro de
no cabe inferir que el hombre de ciencia
rebro ha abordado la neurología de
cabecera aporta, clásico en su desarrollo
tienda, por eso mismo, a la increencia, un
la religión, en sus múltiples facetas.
actual (epistemología de la religión, exis-
fenómeno que se ha estudiado también
Traemos ahora a colación una obra impor-
tencia de Dios, probabilidad bayesiana de
en los últimos años a través del examen de
tante sobre filosofía de la religión. Además,
esta, el problema del mal, etcétera), subra-
los científicos eminentes cuya religiosidad
en nuestra lengua. Porque la «Philosophy
yaré dos cuestiones nucleares: ciencia y re-
es notoria (piénsese en el caso de Francis
of Religion» posee una intensa historia
ligión, y el lenguaje religioso. La disciplina
Collins). En cualquier caso, la investigación
reciente de investigación ininterrumpida.
experimental aplicada a la religión es la
experimental en nada afecta a la racionali-
Fruto del ímpetu avasallador del po-
neurociencia. Neurociencia y creencia van
dad inherente, valor o verdad de la creencia
sitivismo lógico del primer tercio del
de la mano, lo mismo en la defensa de la
religiosa.
siglo xx, los enunciados sobre Dios, sin
religión que en su negación.
Desde la óptica científica la biología tie-
verificación ni contrastación posible, se
En efecto, sabido es que muchas teorías
ne mucho que aportar. El estudio evolutivo
supusieron carentes de significado. No va-
sobre la cognición humana distinguen entre
y cognitivo de la religión no busca iden-
lía, pues, la pena detenerse en ellos. Hasta
el sistema I, rápido y basado en la heurística
tificar genes de Dios, ni esbozar posibles
que a mediados de los sesenta, conforme
o en la intuición, reglas de la mano derecha,
escenarios evolutivos que llevaran a la re-
fueron descubriéndose las limitaciones
y sistema II, que tiende a mostrarse más de-
ligión tal como la conocemos. Va más allá
de la corriente filosófica aludida, apareció
liberativo y analítico. En ese contexto dual,
al plantear nuevas hipótesis y predicciones
una restauración genuina de lo que en el
en cuyo marco ambos procesos pueden
contrastables. Importa qué es lo que con-
siglo xviii Leibniz dio en llamar Teodicea.
operar con simultaneidad y antagonismo,
vierte a la religión en un fenómeno posible
Uno de los autores representativos, Alvin
se apoyan los determinantes de la toma de
y exitoso. Y así el pensamiento y la con-
Plantinga, se valió de los propios métodos
decisiones. Aplicado al caso de la creencia,
ducta religiosos comienzan a considerarse
de la filosofía analítica para su renovado-
la investigación experimental reciente su-
partes integradas de la capacidad huma-
ra God and Other Minds. Hoy la disciplina
giere la proclividad hacia la increencia entre
na, lo mismo que la música, las relaciones
goza de una vitalidad extraordinaria con
quienes se mueven por procesos analíticos;
familiares o los compromisos grupales.
revistas, libros, conferencias y asociaciones
los intuitivos, por el contrario, se manifesta-
El cerebro humano habría adquirido esa
académicas consagradas a su cultivo.
rían más propensos a la religión. De lo que
propiedad bien por un proceso de adap-
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
93
LIBROS
tación, habida cuenta de las ventajas que
do se fechan las figurillas recuperadas de
(la lucha entre la ciencia y la teología), entre
para la supervivencia individual y grupal le
abrigos naturales, las famosas Venus y las
otros, un movimiento que, si en Inglaterra,
reportaba, o bien como producto colateral
estatuillas de hombre-león.
por ejemplo, recibió una autorizada réplica
de la arquitectura cognitiva de la mente.
Pero las interacciones entre ciencia y
de nada menos que del creador del electro-
Con otras palabras, la religión sería o una
religión pueden abordarse también desde
magnetismo, James Clerk Maxwell, aquí en
propiedad buscada por sí misma o bien
una visión más general, meta-científica.
España fue aplaudido por filósofos como
una propiedad que se aprovechó de una
Es el planteamiento desarrollado en esta
Nicolás Salmerón, alejados del mundo real
capacidad adquirida para una función dis-
filosofía de la religión, que parte en ese
de la ciencia. Castro razona las vías de en-
tinta de la religiosa.
capítulo de la famosa clasificación de Ian
tendimiento entre la relación y la ciencia a través de la historia conceptual de ambas.
¿Cuándo aparecieron los primeros testi-
Barbour y variaciones en torno a la misma,
monios de conducta religiosa? La arqueolo-
analizadas ya en esta sección. A cuatro se
La filosofía de la religión converge, asi-
gía nos remonta a las primeras incisiones
relacionarían los tipos de relación: conflic-
mismo, con la filosofía del lenguaje, que
en ocre de dibujos geométricos en la cue-
to, independencia, diálogo e integración.
arranca con el Tractatus Lógico-Philosophi-
va sudafricana de Blombos, que con sus
Prevalece en muchos ámbitos la idea de
cus de Ludwig Wittgenstein y su distinción
100.000 años de antigüedad vendrían a ser
antagonismo, contra la verdad de las cosas,
entre enunciados significativos y enuncia-
los primeros signos de comportamiento
como bien recogía Nature en un editorial
dos carentes de significado. A los primeros
simbólico. Algo más recientes, los enterra-
reciente (número 7441): «But what is clear
pertenecerían las proposiciones empíricas.
mientos rituales del yacimiento israelí de
is that, contrary to widespread belief, the
Los no respaldados por la constrastación
Qafzeh. Se trata, cierto, de una cuestión
modern Catholic Church os science-friend
empírica estarían privados de significado.
disputada. Por lo que muchos desean es-
ly». Se da por cierto que, en la postura de
La suerte de la filosofía de la religión iría
perar a pruebas de pensamiento religioso
conflicto, tuvieron influencia determinan-
en adelante asociada a la evolución de la
más contundentes; en concreto, hasta la
te los escritos de J. W. Draper (Los conflictos
epistemología.
explosión del Paleolítico Superior, cuan-
entre la ciencia y la religión) y A. D. White
— Luis Alonso
Etología Raíces biológicas de la moral
S
e plantea en filosofía la cuestión de si la ética o moral precisa de la religión para justificarse. La etología contem-
poránea ha avanzado un paso más. Durante decenios de paciente labor de documentación se ha venido recogiendo información sobre los bloques constructores de moralidad en diversas especies. De lo que Frans de Waal extrae la conclusión de que la ética encuentra sus raíces biológicas próximas en el comportamiento de los primates, anterior a cualquier consideración religiosa. En sus palabras, la moral no vendría impuesta desde el exterior, sino que, producto
94
THE BONOBO AND THE ATHEIST. IN SEARCH OF HUMANISM AMONG THE PRIMATES
de la evolución, se hallaría entrañada en
Por Frans de Waal. W. W. Norton & Company
neres que sufren y los bonobos comparten
Inc., Nueva York, 2013.
la pitanza. Los monos capuchinos aceptan
nuestra condición biológica. Los chimpancés consuelan a sus congé-
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
las recompensas para otros; en lo que no
de los neandertales. Los neandertales ente-
Pero sería un error llamar «ser moral»
actúan así por miedo, pues los más ge-
rraban ya a sus muertos, eran habilidosos
al chimpancé. No hay pruebas de que
nerosos son los individuos dominantes.
fabricantes de artefactos, mantenían el
ningún animal juzgue la bondad de una
Contra la tesis asentada de una naturale-
fuego y cuidaban de ancianos y enfermos.
acción que no le afecte a él. En cambio,
za salvaje, se multiplican los ejemplos de
La supervivencia de los enfermos, débiles,
propio de la moral humana es la búsqueda
comportamientos que merecen aprobación
discapacitados, retrasados mentales y otros
de criterios universales de actuación, uni-
moral. Sea el caso del altruismo animal: los
que representaban una carga son vistos por
da a un sistema complejo de justificación,
primates sacrifican parte de su comida al
los paleontólogos como una piedra miliar
emulación o castigo. Tampoco hemos de
repartirla con un compañero. O les dedican
en la evolución de la compasión. No sería
caer en sesgos antropocéntricos. Aunque
su tiempo. Una hembra añosa, Peony, pasa
ninguna sorpresa que nuestro genoma
los primates toman la perspectiva de quie-
los días fuera del cubil con otros chimpan-
portara huellas de otros homininos. Des-
nes se encuentran en dificultades y estre-
cés en la estación del Centro de Primates
de esa óptica, los bonobos no nos parecen
chan lazos de afecto y ayuda a los demás
de Yerkes. En los días malos, de artritis in-
tan lejanos.
sean o no consanguíneos (altruismo de la
capacitante, apenas si tiene fuerzas para
Nuestra familia inmediata consta de
hembra que auxilia a un macho anciano
pasear y trepar, pero otras hembras le
los cuatro grandes primates (chimpancés,
y desvalido), presentan también la cara
ayudan. Una hembra joven le auxilia en
bonobos, gorilas y orangutanes) y dos pri-
opuesta. Por eso, unos prefieren presentar
su camino hasta el grupo de aseo. En otras
mates menores (gibones y siamangs), un
su conducta en términos hobbesianos: se-
ocasiones, las hembras le traen agua en su
taxón reducido si lo comparamos con las
res bestiales; otros se inclinan por el rostro
boca, que vierten sobre la de Peony. Se trata
doscientas especies de monos y prosimios
amable. Ni lo uno, ni lo otro. La dualidad es
de observaciones que encajan en el campo
del orden de los Primates. Si consideramos
imprescindible. Hay chimpancés que ma-
emergente de la empatía, reconocida no
la especie humana despojada de los avan-
tan, lo mismo que los humanos. ¿Pierden
solo entre primates, sino también entre
ces técnicos de los últimos milenios, nos
los humanos la empatía porque algunos
caninos, elefantes e incluso roedores. Por
quedamos con una criatura cuyo cerebro,
asesinen? Si todos mostraran mutua sim-
muestra paradigmática se cita la del chim-
si bien triplica el del chimpancé, no contie-
patía, no robaran, ni acosaran, no haría
pancé animando al hundido y besándolo.
ne partes nuevas. Nadie duda de la superio-
falta ninguna moral. Lo que nos permite
Los mamíferos son sensibles a las emo-
ridad de nuestro intelecto. Pero hay deseos
hablar del bien y del mal, de lo justo y lo
ciones de los otros y reaccionan ante sus
y necesidades que se apuntan ya en nues-
injusto, es nuestra capacidad para lo bue-
necesidades. Por eso las personas tienen
tros parientes tan estrechos. Lo mismo que
no y para lo malo.
a carnívoros por animales de compañía y
nosotros, pugnan por el poder, disfrutan
Para algunos, la cooperación entre no
no a iguanas o tortugas; los mamíferos nos
del sexo, buscan seguridad y afecto, matan
consanguíneos descansa sobre un altruis-
ofrecen algo que jamás harán los reptiles:
por el territorio y valoran la lealtad y la
mo recíproco: actos de ayuda que son cos-
afecto. Responden a nuestras emociones en
cooperación. Nuestra constitución psicoló-
tosos a corto plazo producen beneficios a
la medida en que respondemos a las suyas.
gica evoca la de un primate social.
largo plazo cuando se devuelve el favor.
La empatía requiere conciencia del otro y
¿Puede venir la moral desde la propia
Si rescato a un amigo que está a punto de
sensibilidad ante sus necesidades. Existen
naturaleza del primate? Parece manifiesto
ahogarse y él me rescata a mí en simila-
también pruebas de empatía entre las aves.
en el caso de la compasión. ¿Y en el de la
res circunstancias, el resultado es mucho
Y si aves y mamíferos tienen alguna for-
exigencia de juego limpio? Unos primates
mejor que la mera inhibición. El altruis-
ma de empatía, cabe pensar en un origen
realizaban la tarea de comer rodajas de pe-
mo recíproco permite establecer redes
reptiliano.
pinos hasta que observaron a otros comer
de cooperación más allá del entramado
Los bonobos, los primates más gráciles y
racimos de uva, que saben mucho mejor.
familiar. Los mamíferos suelen manifes-
de extremidades inferiores más largas que
Los que comían pepinos se agitaron, los
tar un «impulso altruista» en su respues-
los demás, enriquecen nuestra compren-
lanzaron sobre sus cuidadores y se declara-
ta a los signos de menesterosidad de los
sión de la evolución humana. Muestran
ron en huelga. Un alimento óptimo y gus-
demás y sienten apremio en mejorar su
que nuestro linaje no está solo marcado
toso pasó a ser aborrecible tras ver a otros
situación. En la reserva natural de Thay,
por el dominio del macho y la xenofobia,
compañeros que se llevaban una recom-
el autor descubrió a una hembra ciega de
sino también por la armonía y la sensibi-
pensa mejor. Se trataba de una aversión a
elefante que avanzaba acompañada de su
lidad con los otros. Los hombres y muje-
la injusticia, un tema que se ha estudiado
lazarillo. No hay relación de parentesco.
res que salieron de África se cruzaron con
también en otros animales, canes inclui-
La ciega dependía de la otra, que parecía
neandertales varones y hembras. Se calcula
dos. Parece, pues, inevitable descubrir una
entender la situación de aquella. Si se se-
que el 4 por ciento del ADN de miembros
honda raíz biológica en nuestro sentido del
paraban volvían a juntarse con un intenso
no africanos de nuestra especie procede
juego limpio y la justicia.
repertorio de gestos de feliz bienvenida:
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
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LIBROS
movimiento agitado de orejas, rozamiento
El cerebro de los bonobos, mucho más
estado de humor y las intenciones de las
y husmeo mutuo. Forjaron una estrecha
empáticos que los chimpancés, refleja
personas que les rodean. Por el contrario,
amistad que le permitió a la ciega llevar
su sensibilidad. Poseen un tipo especial
la jerarquía en los chimpancés es un cons-
una vida razonablemente normal. Las
de neurona, la neurona huso [neuronas de
tructo harto liviano; viven en sociedades
técnicas de neuroimagen han demostra-
von Economo], que se supone implicada
de fisión-fusión, en las que los individuos
do que los humanos poseemos un sesgo
en la autoconciencia, empatía, sentido
se encuentran, se fusionan y se deshacen
emocional hacia la cooperación que solo
del humor, autocontrol y otros predica-
sin apenas solución de continuidad. En la
puede ser inhibido por un control cogniti-
dos humanos. Descubiertas esas células
naturaleza, pueden pasar meses sin ver a
vo voluntario. Nuestro primer impulso es
primero en los humanos, se observaron
otro miembro de su comunidad originaria.
de confiar y ayudar. Solo secundariamente
luego en el cerebro de los primates, bono-
Son vengativos. Si han perdido una pelea,
ponderamos la opción de no hacerlo.
bos incluidos. Las áreas implicadas en la
esperarán la ocasión propicia de tomarse
Se ha afirmado que la moral humana
percepción de las dificultades ajenas, tales
el desquite. Si bien, como los bonobos, res-
se adquiriría, evolución mediante, a par-
como la amígdala y la ínsula anterior, se
petan la propiedad ajena.
tir de la inclinación al cuidado de las crías.
encuentran incrementadas en los bono-
Sin base que lo acredite, psicoanálisis
La circuitería neural que regula funciones
bos, cuyo cerebro contiene también vías
aparte, suele afirmarse que la conciencia
propias de nuestro cuerpo se aplicarían,
perfectamente desarrolladas para contro-
de la muerte fue uno de los impulsores de
adaptadas, a las necesidades de los juveni-
lar los impulsos agresivos. La publicación
la religión entre los humanos. Nuestra
les. En la sociedad chimpancé no existen
reciente del genoma del bonobo confirma
conciencia de la muerte invita a pregun-
lazos permanentes entre machos y hem-
que los humanos compartimos genes con
tarnos si somos los únicos que abrigamos
bras, por lo que, en principio, cualquier
los bonobos que no compartimos con el
ese sentimiento. Pero incluso aquí los pri-
macho puede ser el padre de un juvenil. Sa-
chimpancé, aunque compartimos también
mates parecieron adelantarse. En cierto
bido es que la inversión más costosa desde
genes con los chimpancés que no compar-
ataque de un grupo de bonobos contra
el punto de vista evolutivo es la adopción
timos con el bonobo.
una serpiente muy venenosa, los primates
de crías con las que no existe relación de
De Waal observó en los años setenta
no pararon hasta darle muerte. Una vez
parentesco. De ahí el interés de la obser-
que los chimpancés, después de sus pe-
muerta, nadie mostró temer que reviviera:
vación del cuidado de juveniles huérfanos
leas, besan y abrazan a sus oponentes, un
los juveniles jugaban en su entorno como
por parte no solo de otras hembras, sino
comportamiento de reconciliación que se
si se tratara de un juguete. La muerte era
también de los machos.
evidenció más tarde en otros primates.
la muerte.
No hay pruebas de que el compor-
Quedó así en entredicho el prejuicio de
Abundan las informaciones sobre cómo
tamiento pacífico tenga que ver con la
que los chimpancés basan sus opciones
reaccionan los chimpancés ante la muer-
monogamia. El único primate en nuestra
sociales en la ganancia personal y que los
te. En 2009, se fotografió la muerte de una
línea filogenética que la guarda, el gibón,
humanos serían los únicos que ejercerían
hembra, rodeada de todos los miembros de
presenta unos colmillos respetables. Todos
la cooperación, una anomalía notable en el
la comunidad en hierático silencio, como si
los animales son competitivos por natura-
mundo animal. Los chimpancés no están
se tratara de un funeral humano. En otra
leza y cooperadores solo en determinadas
tan interesados en nosotros como quisié-
ocasión, una película permitió seguir el ri-
circunstancias. No existen testimonios de
ramos; sí se preocupan mucho de sus con-
tual de la muerte. Unos diez minutos antes
una agresión letal entre bonobos. Sí abun-
géneres. Muestran infinidad de maneras de
del fallecimiento de una hembra añosa y
dan, por el contrario, los casos de chimpan-
solidarizarse. De hecho esa conducta no se
enferma, otros chimpancés se acercaron
cés machos que matan a otros machos, de
ciñe siquiera a los primates.
para asearla una docena de veces; su hija
machos que matan a crías, de hembras que
La caza y la compartición de la comida
mayor permaneció junto a ella toda la
matan a crías. Eso, en libertad. En cautivi-
constituyen el santo y seña de la sociabili-
noche. Las reacciones a su muerte fueron
dad, se ha observado chimpancés machos
dad de los chimpancés, del mismo modo
comprobar el estado de su boca y extremi-
que han mutilado y castrado al rival, con
que catalizaron la evolución humana. Ade-
dades (por si respiraba todavía o se movía);
resultado de muerte. Importa, sin embar-
más, aquellos son maestros en la comuni-
un macho sacudió el cadáver con energía.
go, distinguir entre la agresividad mani-
cación a través de la mirada y la postura
A raíz de estas y otras observaciones simi-
festada cuando se encuentra el primate en
corporal. Sin lenguaje, y a menudo sin ges-
lares comienza a extenderse la idea de que
una situación de miedo y acoso o cuando
tos explícitos, manifiestan con nitidez cuál
hemos subestimado la conciencia de muer-
viene motivada por el hambre. No se puede
será su movimiento siguiente. Su apoyo en
te entre los chimpancés. Parecen percatarse
confundir la depredación con la agresión.
el lenguaje corporal les convierte en ex-
de que la transición de la vida a la muerte
Los bonobos son pacíficos. Siempre pare-
celentes lectores de las señales emitidas
es irreversible.
cen estar disfrutando de la vida.
por los humanos. Diríase que perciben el
96
—Luis Alonso MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
SEP TIEMBRE / O C TUBRE 2013 – N .° 62
EN EL PRÓXIMO NÚMERO...
N EURO P SI COA N Á L ISIS
La herencia de Freud
P SI CO LO GÍ A I N FA N T I L
Artistas prodigiosos
Durante largo tiempo, la
Algunos preescolares mani-
ciencia cuestionó el psico-
fiestan un talento especial
nálisis como tratamiento
para el dibujo. Los psicólogos
efectivo para los trastornos
analizan el origen de tal habi-
mentales. Hoy, los científicos
lidad. Por Jennifer E. Drake
indagan mediante técnicas
y Ellen Winner
de neuroimagen sus efectos en el cerebro. Por Anna Buchheim, Manfred Cierpka, Horst Kächele y Gerhard Roth
MED I CI N A
Infarto cerebral Cuanto más tiempo permanece interrumpido el flujo sanguíneo cerebral a causa de CO GN I CI Ó N
un ictus, mayor es el riesgo
Una retentiva casi perfecta
de secuelas permanentes. Los
Las personas con hipertimesia poseen una memoria autobiográ-
médicos estudian tratamien-
fica superior al resto de la población: se acuerdan al detalle de
tos para reabrir, lo antes posi-
cada momento de su vida. Saben qué comieron un día de hace
ble, los vasos obstruidos.
«x» años y con quién pasaron esa tarde. Por Daniela Zeibig
Por Joachim Röther
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MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
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