Las neuronas en espejo: los mecanismos de la empatía emocional Giacomo Rizzolatti y Corrado Sinigaglia. Editorial Paidos. Barcelona, 2006 Este libro se fundamenta en el descubrimiento de un conjunto de neuronas que controla nuestros movimientos y, además, responde de forma específica a los movimientos e intenciones de movimiento de otros sujetos. Estas neuronas no sólo responden a los movimientos de otros, sino que participan en la generación de nuestros propios movimientos,, y tienen respuestas que se han denominado bimodales: visuales y motoras. Fueron descubiertas origimovimientos nalmente en la corteza motora de los primates superiores por el grupo gr upo de investigación de la Universidad de Parma, en Italia. Posteriormente, su existencia ha sido demostrada en otros animales y se tienen evidencias de que en el ser humano constituyen un complejo sistema neuronal que participa de forma muy importante en la capacidad que tenemos para reconocer los actos de los otros, identificarnos con ellos y, y, eventualmente, imitarles, razón por la cual se les ha denominado “neuronas espejo”. El hallazgo de estas neuronas fue de forma casual. Los investigadores encontraron que algunas veces, al hacer registros de la actividad de las neuronas de la corteza motora de los monos, estas células se activaban sin que el mono realizara ningún movimiento. Esto resultaba insólito y determinó que los investigadores se pusieran a tratar de averiguar qué era lo que activaba estas neuronas. Fue así como encontraron que cuando ellos mismos realizaban ciertos movimientos, las neuronas de la corteza motora del mono se activaban como si el mono fuera a realizar el mismo movimiento. Se estudió de forma más precisa y se logró demostrar que había grupos de neuronas que respondían cuando el investigador tomaba un objeto o cuando movía algo de un lugar a otro y que dichas neuronas eran las mismas que se activaban cuando el mono realizaba esos mismos movimientos. Se llegó así a la conclusión de que esos grupos de neuronas, al activarse, daban al animal una comprensión inmediata e implícita de las acciones del investigador. Esta comprensión no estaba mediada por procesos analíticos, sino por la capacidad del animal de realizar esos mismos movimientos. Ciertamente es como si en la corteza motora del mono se reflejaran ref lejaran las acciones del investigador confiriéndole la posibilidad de identificar con su propio cuerpo lo que veía en el otro. Estas neuronas resultan sorprendentes, ya que rompen con las categorías tradicionales con las que se ha clasificado a los diferentes tipos de neuronas; no son ni puramente motoras ni puramente sensoriales, sino ambas a la vez. De hecho, parte de la idea que se tiene hoy es que justamente por tener este carácter dual, éstas juegan un papel muy importante en la capacidad de los primates y del ser humano para comprender de forma casi inmediata los movimientos, acciones y, eventualmente, las intenciones de otros sujetos. El cerebro que actúa es un cerebro que comprende. Se trata, como han establecido Rizzolatti y sus colaboradores, de una comprensión pragmática, preconce ptual y prelingüística. “V “Vemos emos porque actuamos, y podemos actuar precisamente porque vemos”. El desarrollo de la neurofisiología ha permitido entender que cuando observamos un objeto, independientemente de los procesos cognitivos lingüísticos que nos permiten identificarlo, se desarrollan en áreas de asociación de las regiones parietales (circunvolución parietal inferior –área 40 de Brodmann– con conexiones a regiones premotoras) una serie de procesos de análisis relacionados con la capacidad del organismo de alcanzar tal objeto. Es decir, la percepción de un objeto comporta el análisis de las propiedades que nos permiten interactuar con dicho objeto. Se trata de un análisis que permite definir las oportunidades prácticas que el objeto ofrece al organismo. “El objeto percibido aparece inmediatamente codificado como un conjunto determinado de hipótesis de acción”. A su vez, estas regiones proyectan hacia las áreas de la corteza premotora (F5 en los primates, y circunvolución frontal inferior en el hombre –área 44 de Brodmann) Br odmann) donde las neuronas responden ante la ejecución de actos motores específicos. Rizzolatti y Sinigaglia escribieron en el año 1996: “De ahí la idea de que la zona F5 contiene una especie de vocabulario de actos motores, cuyas palabras estarían representadas por ciertas poblaciones de neuronas. Unas indican el objetivo general de un acto (sostener, agarrar, etc.); otras, la manera de ejecutar un acto motor (agarre de precisión, agarre con los dedos, etc); otras, la segmentación temporal del acto en los movimientos elementales que lo componen (apertura de la mano, cierre de la mano, etc.)”. De hecho, en las regiones frontales, específicamente en la región F4 que coincide con la zona posterior de la cirunvolución frontal inferior (área de Br oca), se ha encontrado que existe un conjunto muy importante de neuronas de asociación visual que tienen sus campos receptivos localizados al lado de campos receptivos somatosensoriales. Por lo tanto, tanto, su ubicación es independiente de la mirada (no depende de la posición del objeto en la retina, como sería de esperar para el campo receptivo de una neurona visual) y tiene más bien una organización centrada en regiones específicas del cuerpo, particularmente en las regiones de las manos y la cara. La idea es que estas neuronas de asociación somato-visual juegan un papel fundamental en la capacidad del sujeto para definir aquellos objetos del campo visual que están al alcance de las manos o que están por entrar en contacto con alguna región del cuerpo, Salud Mental, Vol. 30, No. 5, septiembre-octubre 2007
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contribuyendo de forma importante a definir la posibilidad de acción. Amén de su papel en los procesos de control motor e identificación de objetos, pensamos que estas neuronas tienen un importante papel en la generación del esquema corporal y del espacio peripersonal, que en última instancia es el conjunto de los lugares que podemos alcanzar estirando los brazos. "Es a partir de estos movimientos como nuestro cerebro cartografía el espacio que lo rodea y es en virtud de sus metas de movimiento como el espacio adopta una forma concreta para nosotros." Se ha especulado que este sistema de neuronas se encuentra en la base de los procesos de imitación y en la realización de formas de aprendizaje por imitación. La idea es que la activación del sistema de neuronas en espejo permite reconocer las secuencias motoras que otros realizan y preprogramar dichas secuencias para ser realizadas por el observador. Mediante el uso de la resonancia magnética funcional y la estimulación magnética transcraneal se ha demostrado la existencia del sistema de neuronas en espejo en el ser humano, y en una serie de experimentos de imitación se ha podido demostrar que cuando una persona tiene la intención de mirar para imitar se activan regiones temporales y frontales que se han asociado con el sistema de neuronas en espejo (Rizzolatti y Craighero, 2004). Se ha sugerido que el hecho de que las neuronas en espejo sean profusas en el área de Broca podría indicar su participación en la adquisición del lenguaje contribuyendo con un sistema capaz de imitar complejos patrones del movimiento de la boca. Adicionalmente se han hallado también neuronas con respuestas bimodales motoras y auditivas que podrían contribuir a la programación de movimientos que producen cier tos sonidos. Se ha encontrado también que en áreas relacionadas con la expresión emocional existen neuronas en espejo que parecen ser la base de nuestra comprensión de lo que le sucede a los otros. De hecho, se ha identificado en el lóbulo temporal una región relacionada con el reconocimiento de rostros que se activa de for ma específica cuando planificamos ciertos movimientos o cuando vemos a otro realizarlos. Como declaró el director Peter Brook en una entrevista, con el descubrimiento de las neuronas espejo, las neurociencias habían empezado a comprender lo que el teatro había sabido desde siempre. El trabajo del actor sería vano si éste no pudiera, más allá de las barreras lingüísticas o culturales, compartir los sonidos y movimientos de su propio cuerpo con los espectadores, convirtiéndolos, así, en parte de un acontecimiento que éstos deben contribuir a crear. Sobre dicho acto inmediato de compartir, el teatro habría construido su propia realidad y su propia justificación, mientras que, por su parte, las neuronas espejo con su capacidad de activarse cuando realizamos una acción en primera persona o cuando la vemos realizada por otras personas, habrían venido a prestarle una base biológica. Más allá de toda diferencia lingüística o cultural, los actores y los espectadores están unidos por el hecho de compartir las mismas acciones y emociones. El estudio de las neuronas espejo parece ofrecernos por primera vez un marco teórico y experimental unitario con el que tratamos de descifrar ese “compartir” que el teatro pone en escena y que constituye, sin duda, el presupuesto mismo de toda nuestra experiencia intersubjetiva (prólogo a Rizzolatti y Sinigaglia, 2006). Estudios posteriores del grupo de Ramachandran en la Universidad de California, en La Jolla, han demostrado que los sujetos normales muestran una supresión del ritmo Mu en regiones sensoriomotoras cuando realizan o cuando observan a otro realizar actos motores específicos (Oberman y cols., 2005). Esta modificación en la actividad electroencefalográfica se ha correlacionado con la activación de las neuronas de la región premotora que cor responden al sistema de neuronas en espejo. En contraste, los niños autistas no muestran datos electroencefalográficos (supresión del ritmo Mu) cuando observan a otros sujetos realizar actos motores, lo cual sugiere que el sistema de neuronas en espejo no se activa normalmente y por tanto son incapaces del reconocimiento empático de las conductas de los otros. En los autistas se ha propuesto que precisamente el sistema de neuronas en espejo se desarrolla de forma inadecuada, lo que determina en ellos la incapacidad de comprender los actos de los demás y, sobre todo, determina su incapacidad para imaginar que los otros son seres pensantes con intenciones y motivaciones intelectuales semejantes a las suyas. Es lo que se ha llamado la teoría del Yo. Este, de alguna forma indica que cuando reconozco al otro, me reconozco a mí mismo. En el reconocimiento de los otros parece jugar un papel predominante la definición de la imagen corporal del individuo y la actividad del sistema de neuronas en espejo. Cabe introducir una nota de cautela en la interpretación y generalización de los resultados experimentales del grupo de Rizzolatti a los humanos. Los experimentos que se han realizado para evidenciar las neuronas en espejo en el hombre mediante el uso de resonancia magnética funcional o con estimulación magnética transcraneal son en algunos casos ambiguos, están sujetos fuertemente al procesamiento de datos que se realice y los resultados de penden en gran manera del paradigma experimental; por todo ello debemos considerar que la idea del sistema de neuronas en espejo, que está muy bien demostrado en los primates mediante experimentos de registro unitario en la corteza cerebral, tampoco está bien demostrado en el humano y su existencia debe permanecer, por el momento, como una hipótesis de trabajo. Parece altamente probable que este sistema exista en el hombre. Sin embargo, el problema es saber si en verdad tiene el importante papel funcional que se le pretende atribuir, o si es una simple red neuronal encargada del reconocimiento de las acciones de nuestros congéneres. Respecto al libro de Rizzolatti y Sinagaglia, lamentablemente, tal como hemos encontrado en otros textos (Soto y Vega, 2003), parece que las editoriales en español han decidido concentrarse únicamente en los negocios y han olvidado 80
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la calidad, ya que la editorial Paidós, contariamente a su costumbre, nos ofrece una criticable traducción. Como ejemplo del descuido editorial nos referiremos a los errores de las páginas 24 y 2 5 del texto en español. Dice: «dan origen al rasgo cortico-espinal»; inmediatamente imaginamos un error garrafal del traductor y que el autor se refería al haz corticoespinal. El texto en italiano dice: «danno origine al tratto cortico-spinale». No hay forma de que las áreas corticales originen rasgos, pero sí tractos o haces. Más adelante, en el texto en español, se asienta que estas neuronas acaban en «la amígdala espinal». Por un momento dudamos de nuestros conocimientos de neuroanatomía. Ciertamente, ya hace tiempo que ninguno de los autores de esta nota estudia sobre la estructura fina del cerebro. Decidimos revisar el texto en italiano para corroborar el descuido y la ignorancia del traductor; en italiano, el mencionado párrafo se refiere al «midollo spinale», o sea, la médula espinal, ya que la «amígdala espinal» simplemente no existe. Peor aún, en la misma página 25 se establece que: «El lóbulo parietal posterior de los primates está subdividido en un surco (surco intraparietal, IP) y en el lóbulo parietal inferior (IPL). Ambos lóbulos...» Cualquier lector se hallará en problemas para comprender este párrafo en que resulta que ambos lóbulos son un surco y un lóbulo What about? Nuevamente refiriéndonos al texto en italiano encontramos la ausencia completa de un segmento del párrafo. Entonces la traducción correcta sería: «El lóbulo parietal posterior de los primates está subdividido por un surco (surco intraparietal, IP), muy antiguo desde el punto de vista evolutivo, en dos áreas principales: el lóbulo parietal superior (SPL) y el lóbulo parietal inferior (IPL). Ambos lóbulos...» Ahora sí hay dos lóbulos y un surco que los divide. Así, leyendo más adelante podemos encontrar que el ilustre traductor convierte «effettivo» en «afectivo», en lugar de la traducción correc ta que es «efectivo», convirtiendo así un “acto efectivo” del original en italiano, en un “acto afectivo”en la traducción al español. Estos son algunos de los errores garrafales de traducción que pueden detectarse en el libro y que resultan particularmente relevantes en las secciones que se refieren a la neurofisiología. En síntesis, si lee en otro idioma le recomendamos no comprar la edición en español de la editorial Paidós y que adquiera la versión original en italiano. De no ser posible, entonces lea críticamente y dude de lo que lee. Aunque debemos decir que como sea, este es un libro cuya lectura es altamente recomendable y que a los interesados en la psicología les permitirá ampliar significativamente su comprensión de los procesos de aprendizaje y de los mecanismos cerebrales de la empatía. Enrique Soto y Rosario Vega
Comportamiento innato. Lo que las neurociencias nos revelan acerca de la moralidad Hardwired Behavior. What neuroscience reveals about morality .
Lawrence R. Tancredi. Cambridge University Press. Nueva York, 2005. Al escribir Hardwired Behavior el interés del doctor Tancredi fue generar una discusión acerca de lo que las neurociencias pueden explicarnos de los preceptos morales. La tesis principal de su escrito es que la responsabilidad individual debe ser reconsiderada en el contexto del funcionamiento de los procesos biológicos cerebrales que, en ciertas ocasiones, pueden ejercer un efecto determinista. Para comprobar la tesis del doctor Tancredi, éste investiga sobre las siguientes cuestiones: ¿Está el comportamiento moral determinado por dichos procesos cerebrales? ¿Puede explicarse la conducta que se aleja de los preceptos morales como el resultado de alteraciones en deter minadas conexiones neuronales? ¿El “libre albedrío” se encuentra sujeto a la fisiología cerebral? Asimismo, el autor aclara que él no considera que las neurociencias puedan dar respuesta a todas las preguntas que se generan al observar la conducta inmoral y estructura su libro bajo el presupuesto de que la biología cerebral avanza cada vez más en esa dirección. Entre los puntos clave a partir de los cuales inicia su exposición, cabe destacar el señalamiento sobre la existencia de una asociación innegable entre el estatus físico del cerebro y los procesos mentales; los datos que hacen suponer que las neuronas son susceptibles de un “entrenamiento” ambiental y empírico capaz de hacerlas reaccionar en formas predeterminadas (algo similar a lo que llamamos “procesos inconscientes”); y el planteamiento según el cual, aunque las reglas morales no hubieran sido producto de las ideas sociales, de cualquier modo se habrían generado a partir de la biología cerebral Salud Mental, Vol. 30, No. 5, septiembre-octubre 2007
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