1. LOS HORIZONTES Y CAPAS MAESTROS DEL SUELO El Soil Survey Division Staff (SSDS,1993) define 6 horizontes o capas maestros en el suelo, los cuales simboliza con las letras mayúsculas: O, A, E, B, C y R. Recientemente, el Soil Survey Staff (SSS, 1998) adicionó el símbolo W a la lista anterior para indicar la presencia de capas de agua dentro del suelo; este símbolo no se usa para capas de agua, hielo o nieve que estén sobre la superficie del suelo.
1.1. HORIZONTE O Son porciones del suelo dominadas por materiales orgánicos; no importa si estos materiales han estado o no saturados con agua; tampoco importa el grado de descomposición que tengan dichos materiales orgánicos para merecer el símbolo O. En los horizontes o capas O, los materiales minerales representan un mínimo porcentaje del volumen de ellos y mucho menos de la mitad de su masa; generalmente, ellos se encuentran en la superficie de suelos minerales, aunque pueden presentarse enterrados por horizontes o capas minerales; también hay suelos donde todos los horizontes y capas son O.
1.2. HORIZONTES A Son horizontes minerales que se encuentran en la superficie del terreno o por debajo de un horizonte o capa O, si no son enterrados. Además, presentan:
Acumulación de materia orgánica humificada, humif icada, íntimamente mezclada con la fracción mineral del suelo y que no está dominado por características de horizontes E o B, y/o Propiedades resultantes de actividades de disturbación como laboreo, pastoreo, etc.
1.3. HORIZONTE E Es un horizonte mineral que se caracteriza por presentar pérdidas de arcillas y/o sesquióxidos de Fe y Al, generando una acumulación de partículas de arena y limo; generalmente está debajo de horizontes o capas O y A y sobre horizontes B; normalmente, presenta colores más claros y t exturas más gruesas que los horizontes A y B, que lo confinan.
Figura 15. Suelo con horizonte E de color gris claro y por debajo el horizonte B textural de baja permeabilidad que origina las condiciones de episaturación (Depto. de San José, Uruguay).
1.4. HORIZONTES B
Son horizontes minerales que se desarrollan por debajo de alguno de los horizontes descritos anteriormente. En éstos se ha perdido casi t odo vestigio de la estructura original del material parental y se observa alguno de los siguientes rasgos pedológicos, solo o combinado con otros:
Acumulación iluvial de arcillas, hierro, aluminio, humus, carbonatos, yeso y/o sílice. Remoción de carbonatos. Acumulación residual de sesquióxidos. Recubrimientos con sesquióxidos. Formación de arcilla y/o liberación de óxidos. Formación de estructura prismática, blocosa o granular.
Estos horizontes son siempre subsuperficiales, a menos que hayan sido expuestos en la superficie por procesos erosivos que hayan eliminado horizontes superficiales como O, A y/o E, es decir, que se trate de suelos decapitados; no se consideran horizontes B aquellas capas de materiales no consolidados que presentan recubrimientos de arcilla sobre fragmentos de roca o están en sedimentos finamente estratificados; tampoco son horizontes B las capas de acumulación de carbonatos que no están contiguas a otros horizontes genéticos, ni las capas donde el único proceso que ha actuado ha sido la gleización.
1.5. HORIZONTE C Son horizontes o capas que han sido muy poco afectados por procesos pedogenéticos; en las capas C se incluyen sedimentos, saprolitos y fragmentos de roca poco consolidados, que exhiben baja a moderada resistencia a la excavación; en los horizontes C se incluyen aquellas porciones del suelo que tienen acumulaciones de sílice, carbonatos, yeso o sales más solubles, aún endurecidas, que no presenten relación genética con los horizontes suprayacentes.
1.6. HORIZONTE R Este concepto se reserva para las rocas duras, las cuales dificultan excesivamente su excavación, aunque pueden ser fragmentadas con equipos pesados. En la Figura 5.1 se presentan algunos perfiles de suelos en los que pueden verse varios de los horizontes maestros más comunes en nuestros suelos.
2. HORIZONTES COMBINADOS En ocasiones, se presentan porciones dentro de los suelos que no tienen propiedades homogéneas en todo su espesor, sino que presentan características de dos horizontes o capas diferentes; en este caso, esta porción del suelo no puede identificarse con una sola letra, como en los horizontes 131 maestros simples, sino que debe recurrirse a la mezcla de dos letras mayúsculas para hacerlo. De acuerdo con la forma en que se combinan las propiedades, el SSDS (1993) define los horizontes transicionales y los mezclados.
FIGURA 5.1 . Perfiles y horizontes maestros comunes en el suelo. (Las fotos de los perfiles e y i fueron facilitadas por los profesores Alberto Arias y Luis Hernán González de la Universidad Nacional de Colombia, Sede Medellín).
2.1. HORIZONTES TRANSICIONALES Son aquellos horizontes dominados por las propiedades de alguno de los horizontes maestros, pero con propiedades subordinadas de otro; se simbolizan con dos letras mayúsculas, la primera de las cuales indica el horizonte maestro cuyas características son dominantes; la segunda letra indica el horizonte maestro que aporta las demás características del horizonte; ejemplo: Un horizonte AB tiene propiedades dominantes de un horizonte A,
pero también tiene algunas del horizonte B que lo subyace. También se presentan con frecuencia horizontes BA, EB, BE, BC y CB. Este tipo de horizontes puede ser reemplazado por un límite difuso, ya que el SSDS (1993) define este límite como una zona de cambio entre dos horizontes o capas de más de 15 cm de espesor. La utilización de esta opción depende, obviamente, de las necesidades del estudio que se lleva a cabo.
2.2. HORIZONTES MEZCLADOS Son aquellos en los cuales hay porciones específicas de un horizonte rodeadas por porciones de otro horizonte maestro. Se simbolizan por una fracción de dos letras mayúsculas, en la cual el numerador indica el horizonte maestro cuyas propiedades ocupan el mayor volumen del horizonte mezclado y, la del denominador, indica el horizonte que aporta menos volumen a aquel; por ejemplo, en un horizonte A/B, las propiedades del horizonte A ocupan más espacio que las del B, dentro del horizonte A/B. En la Figura 5.2 se representa esquemáticamente la diferencia entre los dos grupos de horizontes combinados definidos anteriormente. Los colores representan las propiedades de cada horizonte y, en los dos casos del ejemplo, los horizontes combinados tienen propiedades dominantes del horizonte A (más cantidad de color café que de amarillo).
3. CARACTERÍSTICAS SUBORDINADAS DE LOS HORIZONTES Y CAPAS MAESTROS DEL SUELO Algunos procesos pedogenéticos específicos o los efectos más notorios de ellos pueden hacerse resaltar en la nomenclatura de los horizontes y capas maestros del suelo, mediante la utilización de subíndices literales minúsculos que se adicionan a los símbolos de los primeros. El USDA (SSS, 1998) ha definido una buena cantidad de símbolos para estos efectos, los cuales se presentan en la Tabla 5.2, con una definición simplificada en la mayoría de ellos; como los símbolos utilizados en esta publicación modifican los que se utilizaban anteriormente, también se pr esentan los que se definieron en aquella época (SSS, 1975), ya que hay mucha literatura escrita con ellos. Para el uso de los subíndices literales mencionados, se han establecido algunas convenciones para su uso, entre las que se destacan:
Cuando se usan las letras a, e, h, i, r, s, t, w, con otros subíndices, las expuestas aquí se colocan en primer lugar; solamente en los horizontes Bhs o Crt se combinan entre ellas. Cuando se usan las letras c, d, f, g, m, v, x, con otros subíndices, excepto con b, aquellas se colocan en último lugar. Cuando hay horizontes enterrados, la letra b se coloca al final; sólo se usa la b para suelos minerales enterrados. La letra t tiene precedencia sobre cualquier otro subíndice posible.
TABLA 5.2. Símbolos utilizados para identificar las características subordinadas de los horizontes y capas maestros del suelo, según el SSS (1975, 1998).
5. DISCONTINUIDADES LITOLÓGICAS Una discontinuidad litológica, en el suelo, se pr esenta cuando hay un cambio en el tipo de materiales litológicos dentro del perfil del suelo o una diferencia de edad considerable entre los materiales que han dado origen a los horizontes del suelo; estas discontinuidades se manifiestan comúnmente como cambios texturales o mineralógicos importantes entre las porciones del suelo que han evolucionado a partir de los diferentes materiales y, con frecuencia, presentan límites abruptos entre ellas. Las discontinuidades litológicas se simbolizan colocando números arábigos como prefijos a las letras mayúsculas, que identifican los horizontes o capas maestros correspondientes. Se empieza con el número 2 donde se presente el
primer cambio de material y se omite el número 1. Los prefijos mencionados se pueden utilizar con cualquiera de los símbolos de los horizontes y capas maestros. Todos los que se consideren desarrollados a partir del mismo material litológico llevan el mismo prefijo numérico. La presencia de discontinuidades litológicas es frecuente en las terrazas aluviales antiguas del oriente antioqueño cercano (cercanías a la cabecera municipal de Marinilla, quebrada La Mosca), como puede verse en el siguiente perfil de suelos: Ap – Bw – C1 – 2C2 – 2C3 – 3C4, donde el primer material (el superior, el que está en la superficie del terreno) corresponde a un depósito de cenizas volcánicas; la primera discontinuidad, es decir, el segundo material, corresponde a un depósito aluvial formado por una capa de arena gruesa sobre una capa de cascajo y la segunda discontinuidad corresponde al saprolito de la cuarzodiorita del batolito antioqueño. Según el SSDS (1993), cuando se presentan suelos enterrados, que se han desarrollado a partir de materiales litológicos que han tenido el mismo origen geológico – geomorfológico, no se tienen en cuenta las discontinuidades litológicas para identificar los horizontes o capas formados; así por ejemplo, en una secuencia de tres suelos enterrados en una terraza aluvial, todos desarrollados de aluviones, se tendrá la siguiente nomenclatura: Ap – Bw – C – Ab1 – Bwb - Ab2 – Cb; las capas de materiales aluviales sin desarrollo pedogenético apreciable, aunque sean granulométricamente contrastantes, no deben tratarse como discontinuidades litológicas. Solamente en el caso en que se mejore la descripción del perfil y se comprenda mejor la génesis del suelo se puede hacer caso omiso de esta recomendación.
RECORDAR La mayoría de los procesos pedogenéticos específicos producen horizontes en el suelo. Los horizontes maestros del suelo se simbolizan con las letras mayúsculas: A, B, E, C, R, O y W. La presencia de procesos pedogenéticos específicos puede hacerse notar adicionando a las mayúsculas, letras minúsculas con un significado predefinido. El conjunto de horizontes y capas presentes en el suelo componen el Perfil del Suelo. El perfil del suelo se describe, en campo, hasta una profundidad máxima cercana a los 2m. La descripción del perfil del suelo permite: Caracterizar sus propiedades y la variabilidad de ellas, establecer su génesis y su clasificación taxonómica, identificar limitantes de uso y definir prácticas de manejo.
HORIZONTES GENÉTICOS Horizonte H: dominado por la acumulación materia orgánica sin descomponer o parcialmente descompuesta que aparece en la superficie del suelo; además, suele encontrarse saturado de agua durante períodos prolongados de tiempo o estuvo saturado y en la actualidad está drenado artificialmente. Es un horizonte característico de turberas (pantanosas o semipantanosas donde cae gran cantidad de vegetación típicamente hidrófila). Este horizonte se encuentra en la parte superior de suelos minerales o a cualquier profundidad bajo la superficie si está enterrado. Horizonte O: dominado por material orgánico compuesto por hojarasca no descompuesta o parcialmente descompuesta que se han acumulado en la superficie del suelo. Se puede encontrar tanto sobre suelos de tipo mineral como de tipo orgánico. Este horizonte no se encuentra saturado de agua durante periodos prolongados, su fracción mineral ocupa un porcentaje pequeño del volumen de material (generalmente mucho menos de la mit ad). Es frecuente en suelo de bosques o en zonas de vegetación continua, pero caducifolia; además, se puede encontrar en la superficie o enterrado a cualquier profundidad. Horizonte A: horizonte mineral formado en la superficie o bajo un horizonte O. Se encuentra en regiones de climas áridos o semiáridos y cálidos; el horizonte superficial es menos oscuro que el horizonte subyacente y sólo contiene una pequeña proporción de materia orgánica, presenta una morfología diferente a la del horizonte C debido fundamentalmente a los procesos de meteorización. Buena parte de la estructura original ha desaparecido, se caracteriza por una o más de las siguientes características: o Acumulación de materia orgánica humificada, íntimamente remezclada con la fracción mineral y que no presenta características de los horizontes B o E. o Propiedades que resultan de las labores de labranza, pastoreo o una acción antrópica en general. o Morfología diferente del horizonte B o E subyacente por procesos de meteorización superficial de la roca madre. Horizonte E: horizonte mineral cuyo rasgo principal es la pérdida por lavado de arcilla, materia orgánica, Hierro, Aluminio o una combinación de estos, dejando en el horizonte una elevada concentración de arena y limo, además de haber desaparecido buena parte del material original. Es un horizonte eluvial o de lavado, ha perdido gran parte de los constituyentes, suele estar debajo de un horizonte A/O y siempre encima de un horizonte B. Está mucho más coloreado que los horizontes adyacentes (color gris ceniza) y se le denomina horizonte álbico. Horizonte B: horizonte mineral de profundidad, la estructura de la roca madre está destruida por completo o en gran parte y además posee uno de los siguientes caracteres: o Concentración Iluvial: acumulación de arcilla, Yeso, Fe, Al, CaCO3, SiO2… o Concentración residual de óxidos de Hierro o Aluminio con relación al material original. o Alteración del material original con formación de arcilla, liberación de óxidos o desarrollo de una estructura (bloques, prismática, granular…) originada por las variaciones de volumen en el contenido de agua en el suelo. Los horizontes B pueden ser de acumulación/iliviación o de alteración: o Bw: horizonte de alteración moderada. o Bs: horizonte de alteración muy fuerte.
o Bt: horizonte de acumulación de arcilla. o Bh: horizonte de acumulación de humus. o Bk horizonte de acumulación de CaCO3. Horizonte C: horizonte mineral o capa de material poco consolidado y poco afectado por la edafogénesis, no tiene las propiedades de ningún otro mineral. Presenta materiales geológicos que se pueden disolver al ponerlos en agua 24 horas o romperse si están humedecidos. Pueden presentar acumulaciones de CaCO3 (Ck), Yeso (Cy) u otras sales mássolubles (Cz). Capa R: roca consolidada continua que subyace en algunos perfiles de suelos, es lo suficientemente coherente cuando está húmeda para no permitir que se cave con una azada. Puede contener grietas, pero son escasas y poco profundas no permitiendo que se desarrollen raíces.
